从这一天开始，她就不再骑马，而是被抬在滑竿上行军。在四川境内，几乎没有停留，不断地翻高山，下深谷。上山的时候，她就在滑竿上，头朝着下边，这对于害病的人极不适宜，也极不利于减少她的痛苦。可是有什么办法呢？她只能默默忍受。就在这种情况下，她的病势一天一天地重了。加上忽阴忽晴，晴的时候天气很热，阴的时候天气很冷；上到高山头上，冷风吹着好像冬天一样，下到低的地方，遇着天晴，又特别的热。一天之间，不断地冷暖变化，相差很远。
高桂英明白自己的女儿在滑竿上多么受罪，心中非常痛苦，但是她没有别的办法，赶路不能停止，崎岖的山道不能不用滑竿。她多么希望赶快走出四川，但是她知道现在的行军已经够快了，将士们都十分疲劳。而且她也明白，纵然走出四川，到了湖广，也同样还要走许多天的山路。到了夔州境内，她看见兰芝的病已经十分沉重，曾想驻兵数日，为女儿治一治病。尚神仙同两位太医会诊以后，也提出这个要求。但是一想到在汉中时候已经听说李自成离开了襄阳，清兵在后追赶，如今皇上一定日夜盼望着她的救兵，她就不能为着女儿的病在四川境内停留了。她告诉李过和高一功：去湖广救皇上，万分要紧，必须星夜赶路，不能停留！她明白大顺军失去关中以后便无处立足了。她担心如今皇上身边的士气一定更加不振，要救皇上怕已经来不及了。她不禁在马上暗暗地滚下辛酸的眼泪，在心中绝望地问道：
“皇上啊，如今你在哪儿？在哪儿？可平安吗？”一到巫山城内，暂且驻下，她急着叫高一功来商量军情大事，特别要他派出一支骑兵小队，火速奔往巴东和秭归，一则设法探听李自成的真实消息，一则赶快收罗船只，免得船只被拢到南岸或逃到下游。
高一功离开以后，尚炯进来。他已经到兰芝住的房中为她看过病，开了药方，并且命他的手下小官，照药方将药配齐，赶快交给公主身边的宫女煎药。看见尚炯脸色阴暗，高桂英不觉心头一沉：
“你为公主看过病了？昨日服药后可有点回头么？”医生回答说：“公主服了一剂药，高烧略微减退，但从实际上说，皇后，她的病可是不轻啊！不可大意。”“难道又重了？”“是的，娘娘，从脉象来看，令我担忧。往日公主脉象是阳脉，有时发高烧，说胡话，看来凶险，实际上阳症得阳脉，并不可怕。从昨天起，忽见阴脉，病情有了变化。今天阴脉比昨天更为明显……”“我不懂什么阳脉阴脉，到底是怎么一回事儿？”“用指头一按，脉大、浮、树、动、滑，都叫作阳脉；沉、涩。弱、玄、微，都叫作阴脉。阳症忽见阴脉，病情移转，便有凶险，不可大意。”尚神仙故意不说出“绝症”或“死症”这样的字眼，但他的话仍然使皇后脸色一变，用颤抖的小声问道：
“难道已经没有法儿治了么？”医生不肯直接说出实话，回答说：“古人说病在腠理，病在骨髓，都是比喻的说法。病在腠理，是说病还可以医治。病在骨髓，又称病人膏盲，就成了死症。公主的病，虽不能说病在骨髓，可是，皇后，能不能治愈，大概就看十日之内。”“老神仙，我没有儿子，只剩下这一个女儿，起小跟着我在戎马中长大，我不能没有她呀！”“这一点我比谁都清楚。”“你是大顺朝医中的国手，绰号‘神仙’，难道就不能救她一命？”“如今只有一个办法，或可有一线之望。但是这个办法，臣不敢乱说。”“尚大哥，你我何等关系，且将君臣的界限抛在一边，只要能治好公主的病，你不管有什么话，不妨直说。快说吧，说吧！”尚炯建议：“在巫山城内，驻军十日，至少七八日。虽然这事很难，因为大军前去湖广要紧，只是公主的病，也不能再有一日耽误。像目前这样行军，不要说公主身患重病，就是平常人，坐在滑竿上，也会坐出病来。而医治公主的病，吃药固然要紧，休息也是刻不容缓！公主现在必须安静地躺在床上，休息一段时间，否则纵有神药也难奏效。”皇后听了这话，沉吟一阵，叫尚炯退出。随即她将慧英叫来，将尚炯的话告知慧英，然后说道：
“慧英，我的心已经碎了。我今天在马上昏昏沉沉，睡了一大阵，做了一个凶梦，大叫几声：‘快救皇上！快救皇上！’惊怕得出了一身冷汗。唉！近来常做凶梦，都没有这个梦凶哪！”“是的，母后梦中的叫声，我听见了。我已经下了严令：不许外传。”皇后叹口气，又说：“看来皇上在湖广很不顺利，所以我才有这个凶梦。忠王妃，我的女儿啊，我的苦命的好媳妇啊，我又想明日四更天继续赶路，又想听尚神仙的话，同你舅舅商量一下，在这儿多留数日，救活兰芝一命。你说我应该拿什么主意……慧英，我的心碎了！”慧英低头抽泣，不住地揩泪，不敢回答。
皇后又说：“你也没有主意了。我猜到你也没有主意。你刚从公主房中来，你看她还清醒么？”“如今高烧已经退了，看来病已经回头了，请母后放宽心，再取几剂药，也许就会大好了。”“你不要拿这话安慰我。刚才我已经对你说了老神仙的话，兰芝已经没有几天阳寿了。只有在此地驻军十日八日，至少五六日，才会有一线指望。否则什么灵丹妙药也救不了她一命。走，跟我到她床边去。”高桂英刚刚站起来，尚未迈步，忽然眼前一黑，身子一晃，打个趔趄，几乎倒下。幸而身边一个带剑宫女将她赶快扶住。慧英也慌忙搀住她的右臂，轻轻叫她：
“母后！母后！”高桂英闭上限定一定神，觉得头脑略微清爽些，便淡然一笑，说道：“不要紧，不要紧，已经好了。”慧英恳求她躺下休息，好生睡一阵，再去看公主。又说要命人去请尚神仙来。皇后说道：
“这又不是头一次，也不过一时有点支持不住，何必大惊小怪！眼下情形你全知道，哪有我躺下休息的时候。走吧，看看公主去。”“可是皇后的身体，虚劳亏损，几次晕倒，还是叫尚神仙或别的太医……”“不许声张！传出去让将士们知道我身体不好，会影响军心。再说尚子明纵然是活神仙，也没有灵丹妙药能使我不为国奔波，不为皇上的事日夜操劳，忧心如焚。一路上听你们的劝说，我吃他开的药已经有多次了，横竖不过是人参、白术、当归、川芎、茯苓十来味药，再加上甘草引和红枣引，我背都背出了，治不了我的根本！”她由忠王妃陪伴来到兰芝住的房中，吕二婶和宫女们赶快接驾。兰芝正睡得昏昏沉沉。皇后不许大家说话，她轻轻走到病床前边，在宫女搬来的一把椅子上坐下。她用一只手掌轻轻放在兰芝的前额上，感到仍然烫手。她无言地打量着公主微微发红的瘦得可怕的脸颊，忽然想到，原决定一年前，等占领了北京以后，就给公主选一个驸马，将婚事办了，也了却她做母亲的一桩心事，如今全落空了。想着兰芝可能会死在路上，热泪从她消瘦的脸上扑籁籁地滚落下来，鼻子也酸了。她心中刺痛，从病床边站立起来，向吕二婶使个眼色，让吕二婶跟她走到院中。她小声询问公主今日的病情究竟如何。吕二婶告她说：
“禀皇后，病是不轻啊，虽说烧有点减退，看来公主的精神很不好。我不敢说，要是再这样行军，谁晓得能不能在路上……”皇后说：“我全明白，尚神仙已经向我奏明。我问你，公主可知道她的病治不好么？”“公主今天退了高烧，心中倒也十分明白。太医们走后，她对我们在身边服侍的人说，她的病难以好了，医生替她开药方也是枉然，只是尽一尽人事罢了。”说到这里，吕二婶不住地流泪，小声抽泣。皇后也忍不住热泪奔涌，但她不敢哭出声来，怕惊醒了屋里边的公主。
慧英揩去眼泪，在一旁哽咽说：“我听说她还问到皇上的消息。”吕二婶哭着说：“我们只好哄她，说真确的消息还不知道，可是已经得到荒信，看来是真的：皇上赶走了左良玉，驻军武昌，打算在武昌同胡人狠打一仗。公主似乎相信，又似乎不信，又说她想念红姐姐。说要是有红娘子大姐跟在母后身边，她就放心了。”皇后几乎要痛哭起来，但她竭力忍住，埂咽说：“唉，谁知道红娘子现在是不是还活在人间！”吕二婶又便咽说：“人到病重的时候常常会想到一些死去的亲人。公主刚才在梦中叫她的慧梅姐，我恰好站在她的床边……”吕二婶说到慧梅，忍不住哭了起来，慧梅临死的情况又出现在她眼前。那脖子上的伤口，是她缝起来的；眼睛没有全闭，是她用指头给闭上的。这一切都使她不忍去想。哭了片刻，她继续说道：
“公主连叫了三声，一声声撕裂我的心。唉，天呀，公主还梦见我们的忠王、我们的双喜小将爷。她在梦中呼唤：‘双喜哥，双喜哥，你千万不要离开皇上，一步也不要离开。’唉，忠娘娘，咱们的公主梦中也忘不了叫她的双喜哥跟随在皇上身边保驾，可是咱们的忠王已经……”慧英痛哭。皇后痛哭。吕二婶哭了一阵，想劝皇后不要伤心，可是她哭得说不出话来。
那高插天际的巫山十二峰忽然被铺天盖地的暗雾遮住，将近中午的太阳一时变得惨白而凄凉。
一个宫女从屋中出来，到皇后面前躬身启奏：“公主醒了，请皇后进去一见。”皇后、忠王妃和吕二婶赶快止住哭泣，揩去眼泪，来到公主床边。兰芝刚才醒来的时候，本来已听见院里的哭泣声音，这时她望望她们又湿又红的眼睛，心中全明白了，两行热泪静静地滚在她的焦黄的瘦脸颊上。停一停，她望着母亲悲声说道：
“母后，女儿的病是好不了了。不能在母后身边行孝，女儿心中十分难过！”皇后哽咽说：“你只管治病，不要胡思乱想。倘若为着你的病，必须在这里驻军数日，娘就在这里暂时驻扎，命大军先行东下。”“母后，这样使不得。在此艰难时刻，母亲万万不可离开大军。”“不，兰芝，我不能没有你，不能没有你啊！此时我心中很乱，不知如何才好。唉，我的天哪，为着国事，家事，我的心快要碎了。”“母后，我刚才做了一个很不好的梦，一个凶梦……”皇后害怕地问道：“什么不好的梦？”兰芝不肯说出她的凶梦，只说道：“我恳求母后不要在此地停留，连一天也不要留。父皇有难，日夜盼望救兵。我们的大军只要到了湖广境内，纵然一时不能赶到武昌，也可以从西边拖住胡人，分散胡人兵力。女儿虚度了十八岁，可惜不能为父皇战死沙场，可是还没有到湖广境内就死，女儿死不瞑目！”她想着刚才的凶梦，不敢说出，却忍不住痛哭起来。只是她已经没有力气，哭声十分微弱。皇后和周围的人都忍不住小声抽泣。
两天以后，从陆路东下的人马到了巴东，而从资州东下的部队已经早三天到达了。李过率领的部队，按照商定的计划，从开州往东，经巫溪和大昌，进入湖广，渡过三坝河，从平阳坝转向东南，已经在前两天到了归州。这时已经是端午节过后一两天了。
先到归州的李过已经得到比较确实的消息，知道满洲人已经占领了武昌。大顺军连战不利，阵亡、溃散和投降的将士很多。李自成只率领不多的人马向东逃走，而满洲兵从水陆继续追赶。李过从归州来到巴东，迎接皇后，禀报了这一消息。皇后和高一功在巴东也听说了。大家尽量把这个坏消息瞒住病危的公主，没想到她还是知道了，当天夜间就死了。皇后大哭一场，草草地埋葬了公主，与李过、高一功商议决定：人马暂驻在归州、巴东、秭归一带，一面探听皇上的消息，一面等候陆续赶来的数万人马。皇后也病了一场，幸而服了几剂药，没有成为大病。她精神忧郁，有时带着慧英和宫女、亲兵们来到长江岸上，望着奔流的大江，想着李自成，想着兰芝，不觉出神。更多的时候她是站在临江的一个高丘上，高丘上耸立着一棵高大的青枫。她背倚青枫，遥向东方，默默地在心中叫着：
“皇上，如今你在哪儿？你在哪儿？”
