任天然到任之后，百姓见他审了几起案子，都是平心静气，一个一个的细问。遇到那乡下老实胆小的人，更是和颜悦色的问话，使他定了那惧怯官府的心，得以尽情倾吐。到了判结的时候，还要尽问他们有什么不平的地方，尽管申诉，不必勉强。总要两造真正情舒心服，无话可说，然后令其具结。就是遇到刁矫健讼、饰词逞辩的，他也是按着本案的事理、中证的口词，同他详详细细的辩驳，使他遁词俱穷，伪情毕露，然后加以惩戒。所以，这些旧案都来翻控。任天然见他们有这种苦衷，却也不能不替他们申理。但是，前任结过的案，其中情理实在相悬的呢，自不能不为之平反；但凡大致不差的，也还要迁就原断，以存政体，比那自己手里审理的案子更多一层为难。再查查他办的那些学堂、警察、工艺厂、农学厂，外面的装潢都极冠冕。细按起来，则学堂的教习就先不能得人。警察，除掉官府经过站道整齐，此外的责任，没有一人知道。工艺，不过雇了几个外间开铺子的匠子，在里头随意教教。农学更无道理了，筹的经费半属纸上谈兵，按起常年实在数目来，没有一半可靠。有些捐款，都是硬逼着那人承认，好在只要他在纸上写几个字，并不逼着他要现钱。那些人也只得火烧眉毛，且顾眼下答应了再说。万一要按簿实追起来，那可就真正为难，即令叫他倾家败业，亦复无补于事。办的人呢，说得天花乱坠，占了面子走了，可难坏了这位接任的官。若要据实上达，不但上司未必见信，必说前后任不合，故意挑剔，而且总还是责成后任妥为整理，担子还是脱卸不掉，徒然多一痕迹。况他是抚台明保的人，抚台断不肯自己认错，恐怕还要说接任官无才，连现成的事都做不好。万一有个撤调，自己的功名还在其次，那后任来的官鉴于前年，势必变本加厉，地方上更要吃苦。任天然想到这层，只得降气平心，替他逐件设法料理，总算到四平八稳，使前任的罅隙皆弥，百姓的元气无损，却真费了许多心血，才算替这位名吏揩干净了屁股。
偏偏他的一位本府茆太尊名式金的，本是一位青年，翰苑理学名儒放出来的，不晓怎样得了心疾。初仅谈到公事，东拉西扯、胡帝胡天，还不要紧。有一天三更多的时候，忽然把任天然传了去。任天然不知何事，及至见了面，这茆太尊说是他的两位如君要谋害他，叫任天然替他拿办。任天然晓得他是有点疯了，同着府里的刑钱师爷带劝带拦的闹了一夜，才把这位太尊的痰火压平了些。过了几天，这位茆太尊到底跑进省去见了抚台，说他衙门里姬妾仆从、幕友书差同着地方绅士都要想法谋害他，连县官都被他们串通了，好容易才逃进省来的，要求派兵查办。抚台听了十分诧异，后来细看他的神气，晓得他得了疯病，只得将他留省医治，另委了一位全太守景周，来署这吉安府事。
这全太守，号似庄，是任天然的安徽同乡，由荫生用的光禄寺署正，截取同知，分发直隶，署过一任深州，官声很好，在河工里保了知府。一位直隶藩台很为赏识，请制台明保了他。这全似庄过府班引见下来，得了交军机处存记，恰好这位藩台升了江西抚台，就把他奏调过来。梁培帅到了任，也很喜欢他，在省里当的都是面子上的要差，同任天然也常见面，很要好。任天然却晓得他的脾气：口里极其谦和脱俗，那堂属的规矩仪节可丝毫错他不得；胆子极小，肩膀极窄，可甚么事都要尽到；他的属员无才，他竟要当面嘲笑；属员有才，却不免暗中忌妒。任天然听他来做本府，晓得又要多费一番心思去对付他。打听他到了，就赶紧远远的接出去。
见面的时候，这太尊就说道：“我们至好，何必如此客气。以后大家总要脱略些，不要拘这些官样文章才好。”任天然连连答应，却是参堂、站班、上衙门，没有敢少一点过节儿。供应得也格外周到，三日两日总到他衙门里走走，大事小事无不上去请示，却把那办法暗暗的度到这全太尊心里，让他吩咐出来。上行的禀帖，遇到有面子的事体，总说是出自本府的主意。下行的告示，遇到有见好的地方，总说是府宪的恩典。所以一年下来，这位全太尊同他共得极为合式，两季的考语都极好。后来新放的实缺到任，这全太尊交卸回省，又在抚台面前极力的保举。这梁培帅真是个爱才的上司，第二年又是一个明保，那范星圃是送部引见，全似庄、任天然也都得了传旨嘉奖。
再说那范星圃，做了两年首县，又到他本任东乡做了两三年，那官声也与在庐陵差仿不多。那晓得他的官运甚好，他的家运却不佳。他的世兄已有八九岁了，本是种过牛痘的，不知怎么又出起天花来。碰到一个庸医，用了两贴凉药，以致内陷，这位少爷竟被散花天女收去。他的太太，是汉黄德道罗观察的千金，正因娇儿夭折不胜伤感，忽然又接到汉口的电报，说罗观察中风出缺。这位罗氏夫人，痛子哭父，水米不沾，淹淹成病，一个多月，日重一日，，也就驾返瑶池。这位名吏，既抱衮师之痛，又增锦瑟之悲，未免有情，谁能遣此？无心再恋这东乡县缺，请咨入京引见。梁培帅望他飞升，倒也十分高兴，登时委员接署，又替他加片奏保，请予破格录用。他在省中料理交代，结算私囊，也忙了几个月，才带了夫人、儿子的灵柩，顺便回杭安葬。然后到京，仍旧住的是西河沿高升店。
这时候，他的老师洪中堂正是军机第一位当权的。他带了一桶江西官窑磁器、一个亨达利买的英国最大八音琴、一套银水碗、一枝羊脂玉的如意、几套定织的袍褂、两盒真正万州血燕，配了些浙江水礼，孝敬老师。老师见了甚为喜欢，全数赏收，同他当面道谢，说他在江西的官声真好，很替他做脸。谈了半天。
次日，又去见了厉大军机，拜了那位贾端甫把兄。这时候，贾端甫已经补了主事，得了秋审处的提调。这刑部司官进了秋审处的四提四坐，那题升京察外放是可以操券的。彼此宦途得意，相见甚欢。贾端甫道：“上年得信，才晓得老弟断弦，甚为记念，近来已续鸾胶么？”范星圃道：“期年才过，尚未议及，却也在四处留心。老哥有什么相巧的人家，尚求代为作伐。”又谈了半天，方散。
范星圃这回到京，原想京城当道阔老之中有什么相巧的姻缘结他一重，也可做一个泰山之靠。到京里打听了一阵，竟没有什么机会。那些黑尚书、乏侍郎，他又看不在眼里。也就有个高不成、低不就的光景。到京以来，终日应酬，空的时候也不多。晚上，有时还要同着两位军机阔少、票号财东，到那石头胡同、韩家潭一带，领略领略风景。有一天，一个通裕金店掌柜的胡式周谈起，说京里有位姓华的大富翁，真是家资百万，京城、张家口做的生意不知多少，前年死了。只有一个儿子，还小；两个女儿，却生得貌比嫱、施，才逾左、鲍，就是丝竹管弦、琴棋书画，也无一不精。范星圃听了，甚是动心，就托胡式周替他打听打听，说合说合。胡式周慨然应允。过了两天去问回信，胡式周说：“打听得这两位姑娘说亲的虽多，他的娘却还没有答应，就是星翁的事，我也托人说过，那边也没有回信，却也没有就应允。我再托人探探罢。”过了几天，又去催，那边还是个活动话。范星圃甚是焦急无聊。
有一天傍晚，应酬清些，没有坐车，也没有带家人，独自一个到外头散散。顺步走到前门口，看这些车马往来嘈杂，无处立足。又走了几步，不觉进了城，走到玉河桥边。这地方宽阔平整，远看着洋场上一道平路，两面洋楼，倒也还有些风景。正在看着，忽然一个车把式跑到面前，说：“老爷，坐车去逛逛罢。”范星圃问他到那里去逛，那车把式道：“只要老爷赏二两银子，包你有好地方去。”范星圃一想：“本来听见京里有种黑车，这大约就是了。
好在今天无事，试他一试何妨呢？”就在身边拿了二两一张的银票，与了这车把式。那车把式把车赶过来，也是个大鞍儿车，那匹骡子也很高大，比外头雇的要好得多呢。跳上了车，先也是慢慢儿的走，后来这车把式加上两鞭，那骡子就如飞的跑去，左转右弯，不知绕了多少圈子，真弄得不辨东南西北。看看天色黑了，这车把式也不点灯，任着这车在黑地里走。范星圃心里倒也有些发急，然而无可如何，只好听他去跑。总走了有一个多时辰，才到了一个宅子门口，车把式把车停住，说：“请老爷下车。”范星圃道：“乌黑的下来，怎么呢？”车把式道：“那不是有人来接了么！”再一看，果有一个人提着一个灯笼前来引导。
范星圃就跳下车，车把式又交代了一声：“老爷，紧跟着他走，不要乱跑！”范星圃只得随着灯笼进了大门。一进一进，曲曲弯弯，不知走了多少路。有些门口也有人坐着，有些地方也有人往来，却彼此都不闻问。范星圃心里也有点数儿，只跟着灯，也不去管他那些。末后，走进一所高大上房，是五开间大玻璃窗，就有老妈把他领到上首一间外房坐着。也有些丫头、老妈在里头，也不来问他的信。停了一会，搬出菜来，斟了酒，请他坐。一个丫头低低的说了句：“奶奶就来。”又隔了一刻，见有两个丫头掌着灯，照着一个二十左右的美人进来。一张鹅蛋脸儿，高高的鼻梁，一双桃花眼，光采照人，风神俊逸，进了门就说：“我怕你饿，所以叫他们先开饭，我却失陪了。”范星圃也站起来招呼了一声，说：“奶奶赏饭，也不敢客气，已先吃了两杯。”这位奶奶也就在旁边坐下，丫头递上杯筷，也陪着吃。范星圃低低的问了一声芳名，那奶奶望他笑了一笑，没有回言。他也不敢再问。吃完了饭，那奶奶搀着他手到房里坐着，也是有说有笑的，却绝不问及姓名来历。房里收拾得华丽非凡，床上是锦衾绣褥，彩幔罗帏。靠床面前一张条桌，桌子那边一个钟箱，里面一架大挂钟，其余陈设得光怪陆离。范星圃也看不清这许多，大约是同那《聊斋》上所说的天宫一般。又坐了一会，一个丫头拿了两碗冰燕汤送与他同那奶奶，各吃了一个。老妈子就来开了铺，下了罗帐，走到范星圃面前，说：“请老爷先睡。”范星圃就把外面衣服脱下，那老妈子接了过来，连忙折好，收入柜里。范星圃又要了夜壶，解了小手，上床脱衣拥衾而卧。那老妈子把床面前的鞋子也收起来。
那位奶奶，还坐在窗子口吃着水烟，同丫头、老妈们说笑。又一会，听见院子里许多男人家脚步声音，又听见一个人喊了一声道：“九奶奶睡了没有？”老妈子连忙应道：“没有睡。”只见一个男人家，有三十多岁的光景，走了进来，穿着袍褂，戴着翎顶，隔着帐子却看不出那顶子是什么颜色——大约总不是绿的，进房就在当窗的椅子上坐着。一个丫头忙点了火过来装潮烟，一个老妈子倒了一碗茶。那九奶奶，也同他谈了些闲话。忽然，看见这男人家站起身来朝床面前走。范星圃虽是个极有主意的人，到这时候，也不由得吓得汗流浃背，想今天可是毁了！幸亏这男人家是走到钟面前看时刻的，说道：“呀！已经快两点，不早了，我要去了。”那九奶奶道：“这个钟，总快到将近一刻的光景，明儿要收拾呢！”这男人道：“那容易，你明儿交代长富就是了。”说着，招呼掌灯，老妈子打起帘子，这男人家走了出去，范星圃才放心。
然后，这位九奶奶卸了妆，解了手，用了水，丫头收拾干净，把挂的保险灯吹熄了，留了一张桌灯，移在床面前条桌上，关了房门，退入后房。这位九奶奶一笑，搴帏解衣昵就。毕竟这一宵风味如何，做书的没有敢干过这种险事，不敢妄谈，或者同在上海堂子里吃个双台大致差仿不多，也未可知。
