26
颐和园排云殿前的御柳，又绽开了一片片嫩绿的毛茸茸的新叶。
为了迎接花神降临人间，宫女们在二月花兆那一天，系在各种花木枝条上的五色彩带，还在春日的和风中飘扬着。
从万寿山上飞来一双燕子，呢呢喃喃，在殿角檐牙下来往飞翔。它们几番向殿中窥视，好像是在寻找旧年的窠巢，却被殿中的人群仪仗和乐声所惊吓，又翩翩地向昆明湖那边飞去。
此时，排云殿内，御香缥缈，笙歌细细。
十九世纪末叶，清王朝统治下的中华帝国的真正独裁者慈禧太后那拉氏，正在这里欣赏歌舞。这个年过六十的老妇，白净的脸皮上，虽已布满了细碎的皱纹，但远远望去，却并不显得怎样苍老。长期执政的生活和至高无上的地位，早已使她养成了一种藏威不露的神情，尊严华贵的仪表和永远高傲的姿态。今天，她身穿一件海青色满绣仙鹤的大袍，外罩一件紫贡缎缨络披肩，头戴镶银穿珠彩凤冠，项挂七宝沉香大朝珠，微微斜倚在御座之上，一面听歌观舞，一面和宫眷们聊天。
御座两边，一对对宫廷扈从，高擎着五色龙凤旗、日月雉尾扇、红黄万华伞以及吾仗、立瓜、卧瓜等各种仪仗，肃立拱卫，一动也不动，好似泥塑木雕的一般。慈禧身后，还有一对对宫娥女嫔，捧着金节、玉拂、香盒、御炉、金瓶、宝盂等，站立在两厢侍候。那位宫中供养、专门为慈禧画相的外国女画师，正坐在旁边一个黄缎拜垫上，专心致志地为太后描容。太后的亲眷庆王福晋、四格格等和太后的心腹内侍总管太监李莲英等，也都紧紧地围侍在她的身旁，随时准备着回答她的问话。他们都是狮子身上的跳蚤，猛虎面前的鬼伥。他们的惟一使命，似乎就是如何献谗固宠、察颜色、观风向，在主子面前温驯如叭儿狗，在下属面前残忍似狼狗，捕风吠影、嗅觉灵敏赛猎狗。天性中离不开一种狗性，好像就是此类人物的特点。这且不表。却说那用锦幛围起、半跪在殿角的御用乐队，此刻正在懒洋洋地演奏着宫中的《铙歌大乐》第四章《贡琛球》。那歌词唱的是：
琛球输贡。外藩归化隶版图，正朔咸尊奉。乐浪郡，在海东；安南国，粤海辟蚕丛；日本国，畏威震悚；琉球国，奉朝请与内臣同。万方虎拜咸修贡。干羽何须用？东风入律吹，干吕青云涌。海安澜，更献上河清颂，海安澜，更献上河清颂。
慈禧一听，就皱起了眉头。这些歌词，也不知是出自康乾年间哪位翰林学士的手笔，满篇中充斥着妄自尊大和歌功颂德的虚夸之词。在清初隆盛时期，康熙、乾隆等武功赫赫的皇帝们听了，一定是很合口味的。然而，今天演奏这支乐曲，却恰好是对大清国当前国际处境的辛辣讽刺。台湾、琉球早已被日本霸占；安南国也早已被法国吞并，年年赔款，成千累万，哪里还谈得上什么“万方虎拜咸修贡”？慈禧恼怒地闭上了眼睛，举手轻轻一挥，那乐队便急忙停止了演奏。
排云殿内，霎时间呈现出一片死一般的寂静。乖巧的李莲英连忙躬身走到太后身旁去承旨。慈禧低声吩咐了几句，李莲英便下去布置，很快就变换节目，开始了御制的舞蹈。
这时，殿脚苏拉，进来禀报：“皇上给老佛爷请安来了，正在殿前伺候。”
慈禧听了，却像没事儿似的，只是继续观舞。舞队先跳了一支《扬烈舞》，又跳了一支《瓦尔喀部落舞》。那光绪帝未见宣召，只得站立在排云殿外，肃立恭候。约莫等了半个多时辰，直到殿内舞散乐停之后，慈禧才派人出来唤他进去。
光绪进殿后，先按宫中常例向慈禧行了母子大礼，请了老佛爷的圣安，才在慈禧侧边龙座上坐了，接受内侍们的叩见。
西洋女画师和那些宫眷，见皇上驾到，叩见后也都自觉回避，鱼贯散去。
慈禧闭目养了会儿神，又挥挥手儿，让乐队和舞师们下殿去了，才微微坐起，神情严肃地问光绪道：“听奕劻说，你曾对他讲过，如果我再不给你事权，不允你变法维新，你便宁可不坐这个皇位，也不愿作亡国之君。这话可是你说的？”
光绪听了，心中一惊，面容失色，只得低头答道：“孩儿是曾对庆王说过这话。只因甲午战败以来，日吞台湾，俄占旅大，德索胶州，法窥两广，东西洋各国，逼我太甚，割地赔款，丧权辱国，民生日弊，国势日蹙，才不得不力谋维新，以求强盛之道。孩儿苦衷，还望母后亮察。”
慈禧抬眼望了光绪一下，冷笑道：“上次朝鲜事起，我和李鸿章等都要你谨慎持重，不要轻易言战，挑动边衅。你不肯听，一意孤行，盲目主战，结果弄成这个样子。好端端一份基业交给你，你自己办不好，怎能怪祖宗法度不好？要你变什么法，维什么新？”
光绪面容苍白，沉吟了数秒钟，才挺挺腰板，硬着头皮答道：“上次朝鲜事起，首先是日本挑衅，偷袭我舰队，屠杀我军民，儿才不得不被迫主战。战而不利，乃李鸿章等练兵不力，督师无功，贻误国家，非战之罪也。譬如德国，我等并未惹他，为何也要占我胶州？可见今日之势，国弱则人欺。儿以为，祖宗法度也并非不好。不过，一时之法只能治一时之事。今日世势巨变，列强交侵，纵使祖宗活到今天，也一定会变法图强，以适应世界之潮流的。儿谬承大统，时刻惴惴，宁忍变祖宗之法，也断不忍弃祖宗之民，失祖宗之地，为天下后世所耻笑！”
大概是光绪帝最后那几句话的声调和情绪，触动了慈禧的心。她闭着眼睛，好半天没有做声。国家最近几年的境况，她当然是明白的。整个国家已经面临着被瓜分的危险，这一点，她也不是不知道。但是，国家民族的危机和她个人的权势地位，比较起来，她最关心的还是后者。她内心完全明白，所谓变法维新，最根本的一条就是要提倡民主，实施宪政，授权予民，实行英国日本那样的君主立宪政治，甚至还可能实现美国法国那样的民选政治，这种前景对她来说，当然是极不愿意的。她虽然长期执政，掌握了咸丰、同治、光绪三个皇帝的权柄，但是在她的政治生涯中也充满了惊涛骇浪。开始是太平天国，后来又是捻军，这几股差点儿倾覆了清皇朝社稷的巨大的浪涛，使她至今回想起来仍然心有余悸。她现在已经是年逾花甲的人了，眼前最需要的是如何安度晚年，并在精力即将衰退的情况下，继续保持那至高无上的权势。因此，她十分害怕光绪帝轻举妄动，提倡变法，激起民心，造成****，以致动摇她脚下的宝座。但是她又是一个老练的有长期执政经验的统治者，基本上还是看得出世界潮流之所向的。她也不愿为世界各国舆论所讪笑，被指斥为顽旧势力。因此，她熟思再三，最后还是决定让光绪帝去试一试。她想，反正军政大权还是在自己手里。如果光绪推行新政，真的像明治天皇那样成功了，国家真的富强起来了，她仍然可以保住当前这种太上皇的地位；万一维新失败了，她也可以乘机废掉光绪，另立一个儿皇帝，重新出面垂帘听政。那样一来，她的权位也就会更加巩固了。于是，她垂下了眼帘，缓声说道：“如你所说，我岂不知？何况我也不是那种一味守旧之人。想当年，先帝在时，曾国藩、沈葆桢、左宗棠诸大臣，讲求洋务，提倡西学，我和先帝也都是赞成的。近几年选派大臣出国考察，青年出国留学；今年袁世凯又练新兵，不也是为了图强保国么？你还要如何变法？如何维新？难道硬要尽用西法，把祖宗规矩全都丢掉，你才甘心不成？”
光绪道：“祖宗之法，岂能尽废？不过孩儿细察西洋各国和日本明治维新的举措，深知治国之道，重在根本，如只知练兵制械，不知强本，也还是没有用的。近有外臣冯桂芬所撰之《校邠庐抗议》，说理较为透彻。孩儿带来了一本，恭请老佛爷御览。”说罢便命随侍苏拉献上一册用黄绫包袱裹着的新书，恭恭敬敬送到太后面前。
慈禧也不接书，继续说道：“其实，自从你大婚亲政以来，我早已退闲，什么事都撒手不管了，还有什么事权不曾给你？你如真要变法，你就只管去变好了。只要留着列圣祖宗的神主不动，辫发不剪，我便不管；只求国事安宁，让我能过几天清闲日子，也就是你的孝道了。”
光绪听了，暗暗喘了口气儿。他抬起头，偷偷察看了一下慈禧的神色，恭敬地答道：“老佛爷圣明！如蒙老佛爷支持，使我朝能从此振兴庶政，再赞中兴，上保社稷，下利万民，儿敢不励精图治，以上报母后圣眷之恩！”
慈禧也不回话。她从苏拉手中接过那本宫版《校邠庐抗议》，随手翻看了几页，就丢在案上，转换话题道：“这个不谈了。其实，也没有什么了不起的事儿，用不着你那样焦心的。你且说说，近来朝中又有什么新鲜事儿没有？”
光绪这时的心情，已舒坦多了，忙欠身答道：“近有侍郎张荫桓出使西洋归来，购得宝石串镯一副，上有一块特大的祖母绿宝石，最为珍贵，乃法兰西大总统御用之物，特地采办来孝敬的，请老佛爷赏光笑纳。”这时，一个苏拉上来，捧着一个紫檀木精镶珐琅瓷首饰盒，跪献给慈禧。慈禧接过首饰盒，打开来一看，果然好一副珍贵串镯，嵌着一颗拇指大的祖母绿宝石珠花，真是碧光闪闪，宝气莹莹，确是罕见之宝。
慈禧看了串镯，十分高兴，命李莲英收了，笑对光绪道：“难得他有这份心意。如今像张荫桓这样通洋务的人才是很难得的。这样的人你应该好好用他才是。”
光绪道：“孩儿知道了。下面还有湖广总督张之洞敬献的几盆洛阳牡丹，也请老佛爷一并过目。”
光绪的话刚落音，早有四十名太监，将那十大盆名花抬了进来。
慈禧举目看到，但见满殿奇葩，有的大红，有的雪白，有的嫩黄，有的暗紫，花叶缤纷，好不艳丽。光绪又详细地向太后介绍了这些奇葩的名目。原来那红的名叫“支家大红”，乃前朝大学士支薇甫亲手培育出来的名种，千叶明霞，鲜艳夺目，最称名贵；第二盆黄的，名叫“御衣黄”，那颜色就和皇帝的龙袍一般，所以得名，这花还有一个特点，每天清早雪白，午后便慢慢转黄，如娇莺展翅，婀娜多姿；第三盆名叫“绿珠琼楼”，花色微红，每片花瓣中，都有一粒绿点，也是一个很难得的名种；第四盆白的，名叫“焦白明秀”，乃是白中上品，如缟衣仙子，雪浪凌波；第五盆名叫“界破玉”，奇怪的是，它的每片花瓣上都有一缕红丝，从中界破；第六盆叫做“砖色蓝”，则是蓝间带红，望去如红衣女子，立碧纱橱中，相映成趣；第七盆名“五色奇玉”，花瓣为白色，却又有红、黄、紫、绿各色丝纹杂出其间，堪称奇美；第八盆名曰“姚黄”，为唐朝名相姚崇府中传下的名种；第九盆名曰“魏紫”，乃魏仁溥家中传下的奇珍；最后一盆，名叫“金玉交辉”，白花黄蕊，明丽如绘。这十盆牡丹呵，真的是天香国色，倾国倾城，朵朵娇媚，枝枝艳丽，不愧花王之称号，实属群芳之魁首！
慈禧见了，更是欢喜，忙命抬到玉澜堂廊下去好好护养，等过几天备好酒席，再请各王府的福晋、格格和各国公使的夫人、小姐们前来观赏。
光绪见慈禧兴致甚好，正陪着谈讲，忽见李莲英进来低声向慈禧禀报：“荣禄到了！”
慈禧听了，望了光绪一眼，垂目沉吟了片刻，才吩咐李莲英传旨，着荣禄到仁寿殿去等候召见，然后又转过头来，对光绪道：“你的事多，还是早点回城去吧。治大国如烹小鲜，这个道理，想来师傅们也一定是讲给你听过的。你现在是一国之主，凡百事体，总以持重为好。”
光绪听说荣禄前来求见，心中甚有疑虑，但是慈禧既已要他回去，他也不敢久留，只得告辞回宫。出了排云殿，登上銮舆之后，他那刚刚舒朗起来的心情，就好像久雨初晴的长空，又被突然飞来的一片乌云遮盖，暗淡起来了。当他躺在銮舆之中，耳听着从排云搬出来，渐渐向仁寿殿那边远去的御乐之声时，他的心中蓦地升起了一股凄凉的感觉和无名的惆怅。
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在人世上，每个人都有他自己的欢乐，也同时有他自己的忧虑。即使享尽荣华富贵的帝王，也不能例外。光绪帝就有着自已无法摆脱的隐忧。
自从亲政以来，在他高踞皇位的日子里，从名义上讲，他是至高无上的；然而，实际上，他除了害怕慈禧之外，还有两个名字，也是一提起来就令他心中颤慄的。这两个名字：一个是李莲英；另一个就是荣禄。
