一般人都把老子作为道家的创始人。我们现在研究国学，要有一个观念，不要用现代人的眼光去看古代人。建立一个宗派、学派不是几个人开个会，要成立一个什么团体，什么协会。要知道形成一种学派是一个漫长的过程，不是谁说了算的。其实，在老子之前，道家思想在中国文化里是有这个源头的。胡适以老子为儒家，说道家专讲柔道，与殷商的儒家本来宗旨相合。孔子则将柔弱的儒家改变为刚毅进取的儒家。胡适老先生虽然以强调“大胆假设，小心求证”著名，但他做学问一向是大胆假设有余，小心求证不足，此说并无足够证据。他说道出于儒也是望文生义，把泛指的“儒”当成了孔子“私名”之儒。
道家思想主张隐蔽，主张出世；提倡返璞归真，清静无为。这些思想来自《易》。《周易》里面的“遁卦”就包含这种隐蔽思想。其实在老子以前，上古很多人的行为就表现出这种思想。比如从伯夷、叔齐到《论语》记载的楚狂等人，都是隐者，都在老子之前。所以这个思想不是突然冒起一个人物，振臂一呼，说我要创立一个道家，你们来传播吧！不是这样的，是本身有个渊源在。在老子之前，最能反映这一思想的是那个“拔一毛利天下而不为”的杨朱。他的论述里面已经包含例如“贵生”、“重己”、“全性葆真”、“不以物累形”等等思想，而这些恰恰又是《老子》里很重要的思想。孟子在《滕文公》里说道，“杨朱、墨翟之言盈天下，天下之言，不归于杨，即归墨。”说明当时杨朱一派声势很浩大，只是当时没有打正“道家”的旗号而已。其实老子在世时，也没有说他自己是道家，是后学把同一思想路子的人物归类成道家。道家的传承系统没有儒家这么严谨。因为老子是第一个系统阐述道家思想的，所以后世就把他奉为道家的创始人。老子之后还有庄子，庄子进一步阐述了老子的这些思想，到后来又有很多人论述道家的思想。
