科尼利厄斯·范德比尔特三世可以同一个没有辉煌家族背景的人讲话，此人正因为其加入到一个其成员以他们的蓝色血液为傲的社会正当性的协会而受到嘲弄，“先生，我是一位祖先。”
这位范德比尔特王朝的成员迥异于一般的富家子弟。他已经展现了自己独立生活、开辟自己的生活道路并成就自己事业的能力。
在早年时期，他就表现出自立、勇气和不受财富所控制的品质。他甚至以其继承权为代价和一位自己选择的女人结了婚，证明了他的男子汉气概。他没有像许多典型的纨绔子弟那样沉溺于懒散的生活，而是披挂整齐地投入到铁路机器商店那种尘土飞扬、闷热难耐、忙忙碌碌的工作之中。他用自己的智慧和双手证明，除了他的大学本科学位而外，他不但从耶鲁大学拿到了机械工程的学位，而且他的那些发明非常有价值，竟然被先进的铁路所采纳。他还成为了一名志愿军人，不是坐在扶手椅上、火炉边那种，而是在任何情况下都准备好承担起全部职责的那种军人，不管是在后备队训练场、机动部队、墨西哥边境的战场上，还是最近在欧洲战争中都积极服役，在任何时候都要承担共同的命运。他还是一位航海家，曾经驾驶着自己的小船横跨大西洋，进入地中海沿岸的每一处偏僻隐秘的角落，并沿着欧洲海岸线航行，和许多有头有脸的人物以及普通民众打成一片。
在商业方面，他的技术知识、连同他的勤奋和金融能力使得他能够早早地崭露头角。对科尼利厄斯·范德比尔特而言，在很大程度上讲，纽约应当建地铁，因为他对伦敦、巴黎和其他地方的地下交通设施进行了详尽的调查，并同奥古斯特·贝尔蒙特一起建立了区间快速运输公司，他现在依然是该公司有影响的董事。
可是，这位发明家、工程师、战士、航海家、金融家、爱国者和百万富翁家族的百万富翁成员却是年轻一代人当中最谦逊，最自律的人。
当我让他讲一讲他是如何成为一名发明家的时，他谦逊地说：“早在我能够记事的时候，当我还是个孩子时就已经有了自己的工作室。我生来就喜欢机械学，因为我总是玩耍这些东西，后来则用这些工具和机器来工作。从耶鲁毕业后，我合乎逻辑地修起了工程学专业的研究生课程。在我学习的过程中，我将大量时间用于纽约中央大学的动力与工程系里，试图获得实际的知识。”
“的确，但是其他数千名年轻人也学习过工程学，也在机器厂工作，但却没有发明出任何东西来。是什么使你的心思转移到这方面来，是哪些事物使你想到新鲜的装置并且成为一名发明家的呢？”我刨根问底。范德比尔特先生显然被我的盘问搞得有些措手不及。这对他的谦卑与自我克制的性格造成了冲击。
“我当时尚未承担商业责任。我的心思都在工程问题上，我对这些问题的研究引导我——就想引导其他人那样——去考察是否可以设计出经过改进的方法或装置呢？”
“你拿出的第一项发明专利是什么？”我问。
“我发明的第一件东西是一种新型的铁路煤水车、这是一种节省重量和开支的圆柱形煤水车。”范德比尔特先生本应补充说明但却没有说的是，范德比尔特路、纽约中央大道并没有靠接受其省钱的发明而表现他的独特偏好；联合太平洋铁路和南方太平洋铁路是首批以范德比尔特煤水车为标准的重要铁路。
如果在其生命的轨迹中没有一种幸运的车轮在转动，那么是什么事物让科尼利厄斯·范德比尔特成长为一名发明家？对此人们只有去猜想了。这个时期，由于他在数家企业的投资总额达到了数百万美元，这要求他亲自进行监管，于是他就涉足了金融和商业领域。
早在纽约的圣保罗学校上学时，科尼利厄斯·范德比尔特就展现了独特的禀赋与个性。他并未感到自己的单位赋予自己优于其他孩子们的任何或大或小的特权。他不但表现了非常民主，而且他在其工作室表现出的技术水平、他能够修补好任何需要修理的儿童玩具的能力使他的人缘特好。同时，监管身材较小——即使现在他的体重也不足140磅——年轻的科尼利厄斯却很有男子汉气概、不会轻易上当受骗并且也不是那种逆来顺受的可怜虫。他有自己的愿望并且有勇气去维护这种愿望。当稍微长大一些后，他在机械学方面表现出的天才使其成为玩伴们眼中的某种英雄人物。
1891年，他十七岁时便考入大学，并于1895年从耶鲁大学毕业，随后又进入谢菲尔德科学学院学习机械工程。他把大部分业余时间都花在了纽约核心办公室，在那里他和其他学徒一样尽心竭力地工作。
之后，爱情走进了这位发明家的生活。他爱上了一位极其尊贵的年轻女人格雷斯·威尔逊小姐。他的父亲却反对其长子自己的选择。这位年轻人显示了和他拥有同样名字的这个著名人物，这位范德比尔特财富的奠基者所具有的全部刚毅、果敢和不屈不挠的品质。他没有选择放弃其未婚妻而是决定放弃其财产继承权。就像当时有句话所说的，他的父亲“用一百万将其劈为两半，”将其巨额财产的剩余部分留给了其他孩子们，小儿子阿尔弗莱德得到的最多。科尼利厄斯继续沿着他的研究、工作和发明创造之路走下去。1898年他获得了哲学学士学位，次年毕业，获得教育硕士学位。到那时，他的天才已经获得广泛认可。
家族的财产实现了再次整合，而科尼利厄斯目前所持有的财产要求他投入更多的时间与精力，这使他不得不放弃作为发明家的职业，尽管事实上，即使到了今天，科尼利厄斯的办公室表明他更是一名工程师和发明家而非金融家。在金融街区他的非常节约的办公室内有各种各样的表格和规划、蓝图和富有新意的机械构思。他是伊利诺伊中央铁路公司、特拉华——休斯顿公司、密苏里太平洋公司、美国快递公司、雷克瓦纳钢铁公司、美国帕克银行、哈里曼国家银行、美国抵押与信托公司、普罗委敦信贷公司、区间快速运输公司的董事，并且是互惠人寿保险公司的受托管理人。
“是啊，我完全相信业以及它所激发出来的勤俭节约作风。”范德比尔特先生告诉我。
整个金融区的人们都知道，科尼利厄斯·范德比尔特不是一位装饰性的董事。如果不能给予该委员会的事务认真而持之以恒的关注的话，他就不会让自己的名字进入该委员会。一位在各个企业追随着他的金融家告诉我，“范德比尔特上校是为进行指导的董事。他可不是傀儡。他坚持接受全部报告并对之进行仔细研究。每当要选出一个特别委员会来啃硬骨头时，范德比尔特上校总是会进入进来。他是一位工作者。”
