竞争主编职位的共有19位候选人。《哈佛法律评论》的80位编辑组成的阵容庞大的面试团，负责此事的具体工作。他们着重考察候选人的智力水平、社交能力等等。每一轮面试都有一些人被淘汰出局。经过激烈的竞争，奥巴马笑到了最后，成为《哈佛法律评论》的主编。同时，他的当选也创造了历史，因为奥巴马是该杂志创刊104年以来第一位黑人主编。奥巴马的事迹也引起了各大媒体的广泛关注。1990年2月，《纽约时报》对奥巴马的事情进行了报道。但淡定的奥巴马本人对此却有他自己的见解。他说：“我能当选主编，这件事本身就意味着极大的进步，令人振奋和鼓舞。但重要的是这不等于对黑人而言已经万事无忧了。必须记住的是，还有成千上万的黑人学生，他们的才学并不在我之下，但却没有人给过他们这样的机会。”因此，奥巴马承诺在他的任内要让更多的新人有用武之地。
在很多人的印象中，《哈佛法律评论》的主编无异于逐步高升，进军美国最高法院的敲门砖。但奥巴马自己清楚地知道，他的事业在社区。他计划在私人律师事务所干几年，积累些经验，然后再回到芝加哥重操旧业，从事社区组织管理工作，为黑人谋取更多的实际利益；或者从政。在大众的心目中，奥巴马的事业开始起步了。颇有远见的人开始请他写自己的传记。1995年，《我父亲的梦想》面世了。
1991年，奥巴马以“极优等拉丁文学位荣誉”从哈佛大学毕业回到芝加哥，并在芝加哥黑人社区扎下了根。他首先在芝加哥一家专门受理民权诉讼的小律师事务所工作，当了好几年的“穷人的代理人”。1993-2005年，奥巴马在芝加哥大学法学院做兼职，讲授宪法学，从讲师做起，后晋升为宪法学教授。
1995年，奥巴马利用伊利诺伊州议会著名参议员爱丽丝·鲍尔默准备竞选美国国会议席，州议会出现空缺的大好时机，决定参与伊利诺伊州议会参议员的竞选，借此步入美国政坛。1996年，经过一场颇具戏剧性的选战后，奥巴马成功当选。奥巴马时年35岁。之后在黑人党团领袖小伊米尔·琼斯和竞选专家丹·绍蒙精心策划下，奥巴马进行了一次全州范围内的演讲，并取得了意想不到的效果，不仅表明奥巴马的当选是实至名归，而且是奥巴马倍受鼓舞，因为他发现自己在伊利诺伊州偏远地区颇有亲和力。他的肤色非但没有造成消极或负面的影响，反倒因为了解了奥巴马的身世后平生出许多好感与信任感来。即便奥巴马到了在民权运动时期表现非常激进的白人聚居区，他也很受欢迎。这无疑为奥巴马今后的政治发展打下了坚实的选民基础。
1996-2004年，奥巴马一直在伊利诺伊州议会参议院任职，担任健康卫生委员会主席，并曾在司法委员会、当地政府委员会和福利委员会工作过。在伊利诺伊州议会工作期间，奥巴马克服了民主党在州议会中处于少数党的不利影响，充分发挥其杰出的协调和沟通能力，在许多立法行动方面实现了跨党合作，并赢得了两党同事的广泛认可与赞誉。2007年1月，来自共和党的参议员科克·迪拉德对哥伦比亚广播公司CBS的新闻记者说：“两党议员都愿意倾听他的意见。”共和党委员会主席戴维·西瓦森在接受《时代周刊》记者的采访时对奥巴马的赞许之情溢于言表：“他对自己的观点非常热情，我们也曾有过激烈的争辩，……但他不是那种严格意义上的党派性极强的政治家。许多民主党人不愿意染指福利问题，可奥巴马不是这样。
”正是因为有了良好的立法环境，奥巴马才能够推动完成多项立法的通过。在参议院各供职的头两年，平均每年推动通过了14项立法。第三年，奥巴马更是独立递交或联合提出了多达60个法案，其中有11个获得通过。他支持堕胎和计划生育；支持采取枪支管理措施，如禁止销售半自动攻击性武器；要求对伊利诺伊州范围内的交通标志进行全面检查，对有种族歧视性的标志予以查处。奥巴马对于贫困人群和平等权利问题国外关注，并在其诸多立法行动中有清晰的体现。他提议增加最低工资保障；为低收入的工人家庭提高5%的所得税免税额度；提议终止部分企业的税收减免；共同倡议针对老年人和残疾人的处方药发起低价购买计划，以减轻这些人的经济负担；倡议支持伊利诺伊州进行胚胎干细胞的研究。如此等待，不一而足。作为州议会的晚辈，奥巴马能够取得如此骄人的战绩确实难能可贵。
但是，奥巴马的从政之路并不总是一帆风顺的。2000年，奥巴马参选美国国会议员，结果不敌竞争对手博比·拉什，首尝败绩。奥巴马回到伊利诺伊州参议院后，逐渐发觉自己在更大的政治舞台上更能展示自己的才华。他在伊利诺伊州议会发起了保护环境的立法运动，如反对空气和烟尘污染，提高汽车燃油经济性标准，对柴油发动机采用更加严格的能耗标准，反对城市过度扩张，反对破坏伊利诺伊州的湿地等。他的这些立法行动和主张受到美国环境组织“山脉社”及其他环保组织的高度评价。
2002年，奥巴马觉得自己羽翼日渐丰满，于是选择美国国会参议员作为自己的竞选目标。这年10月，芝加哥的一些激进分子得知奥巴马要竞选国会参议员席位后，特别邀请他在反对美国入侵伊拉克的集会上发表演说。这次演说可谓一把双刃剑：如果演说成功，自然会为他带来无数支持者；一旦失败，将对自己的政治生命造成致命影响，并有可能从此永远告别美国政坛。经过慎重考虑，奥巴马决定在集会上发表演说。在芝加哥市中心，2000多观众聆听了这场现在看来颇有见地和前瞻性的动人演讲。他的演说获得了巨大成功。有了这个良好的开端，奥巴马满怀信心地踏上了他的竞选国会参议员之旅。在竞选之路上，奥巴马开始宣讲自己的成长经历。当代美国作家本·华莱士·威尔士认为，奥巴马的故事完全可以和林肯的圆木小屋经历一决高下了。
2004年，伊利诺伊州国会参议员民主党党内的提名竞争异常激烈。同其他的参选者相比，奥巴马对黑人群体有着特殊的吸引力。黑人们认为，奥巴马最关心黑人群体的疾苦，最能代表黑人的利益。他在伊利诺伊州议会所取得的立法成绩就是最强有力的证明。而白人选民也没把奥巴马当成黑人。外公一家都是生活在普通阶层纯白人，奥巴马自己则在哥伦比亚大学、哈佛大学等精英学校学习过，并且还当过《哈佛法律评论》的主编。这些都拉近了奥巴马同白人选民的心理距离。奥巴马的竞选团队他量身打造的简捷明快的竞选口号“是的，我们能！”(Yes,WeCan)更是抓住了众多选民的心。2004年3月，民主党初选结果揭晓，奥巴马在全伊利诺伊州的支持率高达52%，并几乎囊括了全部黑人选票。《纽约时报》的报道说，选举结果公布时，奥巴马喜不自禁。他大声向他的支持者高呼：
“我们资金不足，我们组织不够充分，没有人看好我这个来自南部的瘦小伙子，名字怪怪的，叫什么巴拉克·奥巴马。但我们经过了16个月的拼搏，所有伊利诺伊州的民主党代表，不论来自乡村还是城市、南部还是北部，是黑人还是白人，西班牙裔还是亚裔，所有人都在大声高呼：我们赢了！我们赢了！赢了！”
一年后，奥巴马在《我父亲的梦想》再版前言中道出了他当时为什么如此兴奋和激动的复杂心理：
“当我赢得民主党基层绝大多数的选票，并成为来自伊利诺伊州州的国会参议员时，主流评论家们在感到惊讶的同时，也诚挚地希望我的成功是种族政治得到更广泛改变的一个信号。黑人社区普遍对我的成就感到骄傲，一种夹杂着挫败感的骄傲，在布朗诉教育委员会案发生50年后，在《选举权法案》公布实行40年后，我们还在为一种可能性(也只能是一种可能性，接下来我将面对一场艰难的选举竞赛)而庆祝，即我可能会成为唯一在国会里供职的非裔美国人，是民主党重建以来的第三位作为参议员的非裔美国人。”
奥巴马在民主党初选中的惊人表现不仅引起了全国的普遍关注，而且使共和党乱了阵脚。美国国内媒体此时更是极尽推波助澜之能事，发掘出奥巴马肤色所具有的重大历史意义：19世纪美国重建以来，国会总共有过两名黑人参议员，而其中的一位——卡罗尔·莫斯利·布劳恩就是来自光荣的伊利诺伊州；如果奥巴马赢得这次选举，他将成为美国国会唯一的黑人参议员。
恰在此时，已经提前获得民主党总统候选人提名的约翰·克里邀请奥巴马出席民主党全国代表大会，并做基调演说。这可是莫大的荣誉。杰西·杰克逊、比尔·克林顿、纽约州前州长马里奥·库莫都曾获此殊荣。这些人也是奥巴马崇敬有加的政界名人。
2004年7月27日，奥巴马面对5000多听众，做了题为“无畏的希望”的“基调演讲<1>”，获得了空前成功。此次演讲有两个主题——奥巴马作为实现美国梦想的化身，以及美国人需要团结起来处理美国的当务之急——都对4年后奥巴马参加美国总统竞选并获得成功起到了至关重要的作用。这次演说被视为当年最优秀的演说之一。演说中，奥巴马首先动情地讲述了自己的身世和梦想。
在美国正处于紧要关头的时刻，我谨代表伟大的伊利诺伊州，这个林肯曾经工作过的地方，为有幸在大会上发言深表感谢。今晚对我而言特别荣耀，因为，坦白地说，我能出现在这个演讲台上几乎是完全不可能的事。我父亲是一名外国留学生，生长在肯尼亚的一个小村庄里。他是放着羊长大的，在一所铁皮屋顶的小房子里上学。我父亲的父亲，我的爷爷，是别人家里的佣人，一个厨子。但我爷爷对他的儿子抱有更大的期望。……
在美国学习时，我父亲遇到了我的母亲。……而我的外祖父母对他们的女儿也抱有很大的期望，那是一个共同的梦想，产生于两大洲的梦想。
我的父母……共享着一个永恒不变的信念，相信这个国家充满了许多可能性。他们给我起了一个非洲名字，巴拉克，意思是“被庇佑的”，他们相信在一个包容的美国你的名字不会成为你成功的障碍。他们想象我就读于这片土地上最好的学校，即便他们不曾富有，因为在博大包容的美国要实现自我不一定需要富有。……
今天我站在这儿，深深感激我能拥有这样多元的血统和传承，同时我也意识到我父母的梦想仍然寄予在我女儿的身上。……我们的骄傲是基于一个非常简单的前提，这一前提在两百多年前的一个宣言中概括如下：“我们坚信这些真理是不证自明的，即所有人生来平等。”那才是美国的真正卓越之处，相信其人民那些简单的梦想会实现，坚信小的奇迹终会发生。晚上我们可以把孩子拥在怀中，知道他们吃饱了，穿暖了，很安全。我们可以说出所想，记下所思，而不必听到忽然有人敲门。……
接着，他呼吁美国人民团结起来，消除党派和种族分歧、实现“一个美国”的梦想。在演说的最精彩的片段，他抨击了那些企图分裂美国的人：
“今晚，我将告诉他们，美国人没有所谓自由和保守之分，世间只存在一个美利坚合众国。更没有所谓美国白人黑人之分，拉丁裔和亚裔之分，世间只存在一个美利坚合众国。有博学家愿意将我们的国家分成红蓝两色，红色代表共和党，蓝色代表民主党。但我想说得是即便在民主党中，我们也都信奉万能的主，我们不喜欢联邦的机构在共和党中间对我们的藏书指指点点，我们在民主党中也有人执教少年棒球联盟，在共和党中也有同性恋朋友，有爱国人士支持伊拉克战争，也有爱国人士反对伊拉克战争。我们都是一国之民，都宣誓效忠星条旗，所有的人都保卫我们的祖国——美利坚合众国。”
此次演讲使奥巴马成为美国政坛的一匹黑马，横空出世。许多媒体更是把奥巴马的演讲和美国黑人民权运动家马丁·路德·金的《我有一个梦想》的著名演讲做比较，很多人因此认识并记住了这张年轻的黑色面孔。代表大会结束后，奥巴马的竞选经费蹿升到了1400万美元。两个月后，奥巴马以70%的高票当选为联邦参议员。
一颗璀璨夺目的政治新星正在美国上空冉冉升起，并将照亮美国黑人的世界。
四、梦圆美国，当选总统
早在2004年奥巴马发表了著名了《无畏的梦想》演说后，就已经有很多人私下里讨论奥巴马将来竞选美国总统的可能性。2005年1月，奥巴马宣誓就任伊利诺伊州国会参议员。在他的办公室里张贴着奥巴马所崇拜的偶像的照片，其中有纳尔逊·曼德拉、亚伯拉罕·林肯、马丁·路德·金、圣雄甘地、穆罕默德·阿里和索古德·马歇尔。奥巴马履新后，回到了伊利诺伊州，先后召开了39次市民会议，广泛征集选民的立法意愿。奥巴马的表现异常惹眼。
