第一次鸦片战争的爆发并不是偶然的。之前清政府长期实行的闭关政策，使中国的社会经济受到严重阻碍，对外贸易几尽断绝。人们的思想也被严厉禁锢起来，若对政府稍有不妥评议，就要残酷地被“文字狱”等手段镇压。国内国防空虚，军备废弛，政府日趋腐败，阶级矛盾日益激化，帝王专制的统治早已面临深刻的危机。
19世纪二三十年代，英国通过不停地往中国输入鸦片，荼毒中国人的身体，赚取大量白银改变贸易逆差状况。
鸦片这害人的东西，在清末民间又称“福寿膏”。人们传说吸了它之后，能如神仙般快活逍遥，忘却所有的烦恼和忧愁。还有人说，鸦片能让人“多福”、“长寿”、“去除病痛”，就像“吉祥”的神药一般呢。好多无知的人因此吸食鸦片成瘾，沉迷其中，无法自拔。
事实上，鸦片是一种地地道道的毒品，其危害，并不比今日白粉之毒低。它会严重危害人的身心健康，破坏人体各器官的正常功能，使吸食者长期强烈依赖鸦片。超剂量吸食，极易致人于死地。清末由于英国往中国输入了大量的鸦片，许多国人被鸦片毒害，原本健康的身体变得骨瘦如柴、瘫软无力，终日斜靠在床上如饮“甘泉”地吸食着这害人的毒药！
清朝人吸食鸦片的场景
鸦片烟枪
人民群众观看销毁鸦片
在未被帝国主义列强炮舰打败之前，许多国人的身心和意志就已经被其毒品打倒了。因为戒不掉毒瘾，烟民痛苦不能自拔，身心日渐衰残，走路“踉跄”如醉鬼。这些悲惨的场景，预示着一场中国人民反鸦片风暴的来临。
正当英国鸦片贩子们沾沾自喜时，1838至1840年，中国从民间到政府开展了群情激昂的禁烟活动。在两广总督邓廷桢和钦差大臣林则徐的主持下，在广东的许多烟贩被捉拿，鸦片被没收，外国烟贩们遭受巨额“损失”。
面对即将到手的大量银子，英国资产阶级是绝不会放弃鸦片贸易的，所以当中国积极禁烟的消息传到伦敦时，英国政府被“激怒”了。
鸦片战争中道光朝的表现
道光二十年(1840年)六月，几千英军乘战舰到达中国海面，鸦片战争正式开始。从进犯广州海口开始，到七月进攻福建厦门，英军逐渐北上，又攻陷定海。八月到达天津海口，投递巴麦尊给清政府的最后照会，以武力威胁清政府屈服。
面对英军的侵略行为，清政府内分为投降派和主战派。
投降派代表是首席军机大臣穆彰阿、直隶总督琦善等。主战派是林则徐、邓廷桢、关天培等。在投降派的挑唆下，道光眼见英军来势汹汹、直犯天津，心生畏惧，在接到英国照会的次日，遂派琦善到天津海口和英国人谈判。
但琦善是个懦弱而又狡猾的家伙，面对英军嚣张的气焰，在谈判初期就表示要回去严办禁烟的林则徐等人，拼命讨好英国侵略者。谈判从天津转到广州，琦善妥协的态度让英军侵华代表义律给看穿了，趁谈判未结束时于1841年初突然攻陷沙角、大角炮台。据说当时琦善慌了神，匆忙与义律“订立”了《穿鼻条约》，其中对英军提出的割地、赔款要求，除了割让香港说须皇帝批准外，其余照准。
英军根据所谓的《穿鼻条约》占领香港，引起广大人民群众的强烈不满。道光也感到如此屈服有损天朝尊严，使自己的统治地位受到了威胁，于是开始倾向主战。在道光二十一年(1841年)一月底，清政府对英宣战，派宗室奕山往广东主持战事。奕山带领的大军四月才到达广州。这期间英军在义律的指示下攻陷虎门炮台，关天培亲自率军坚守炮台，以身殉国；又攻陷海珠炮台，损失惨重。
而奕山是个只知享乐敛财的卖国贼子，不久就露出了投降派的丑陋面目。在和英军短暂交兵后，惨败之下企图求和，在广州订下了《广州和约》。为了欺骗人民，道光竟然是以“准令通商”的名义批准了《广州和约》。可见，道光和奕山的本质一样，都是为了统治阶级的目的而卑微地向英军乞和，为最终签订外国侵略者强加中国的第一个不平等条约《中英南京条约》打下了“基调”。
《中英南京条约》之香港条款探讨
1841年8月，英军掀起了第一次鸦片战争的又一波澜，首先向福建进犯，很快攻陷厦门。9月底开始进攻浙江，攻陷定海、镇海、宁波三城，矛头北指，离京师越来越近了，清政府阵脚大乱。
为挽回败局，道光二十二年(1842年)初，决定第二次出师赴浙应战。这次派的同样是投降主义分子奕经，他带着随员一路上不紧不慢、游山玩水。待他悠闲地“晃”到浙江时，已错过部署兵力、积极应对敌人的良机。结果，这支慵懒的队伍和英军短短交兵不到数十天，全军溃败，不敢再战。这次出师以清政府完全大败告终。
此时，国内的农民阶级与地主阶级的矛盾也开始激化。
人民看到清政府面对侵略军的无能不禁感到绝望，国内陆续兴起了农民起义，使清政府的统治受到进一步的威胁。这时，为了避免所谓的“外患未除，内讧又起”的局面，道光朝开始考虑是否尽快向帝国主义投降。他们认为，向英帝国主义屈服，也许还能求得暂时的和平和统治的“延续”，但是同国内人民的尖锐矛盾却是万不可调和的，只有一再残酷地镇压。所以清政府迫切地希望停止对外战争，谋求和议。他们一直认为外国势力再怎么可怕，也不如国内人民起义可怕。这种迂腐政府面对外来列强的可笑态度，使当权统治者的政策发生了可怕的转向。
另一方面，英军眼看清朝的抵抗软弱无力，决定加强进攻，直扑南京。
道光二十二年(1842年)六月，长江吴淞口陷落；七月，镇江陷落。八月初，英舰到达南京下关江面。英军来势凶猛，使道光皇帝等心急如火，恨不得马上就向英军投降，恨不得不要有丝毫延误。地主阶级们更是希望马上停战，好“继续”他们对广大群众的剥削，向外国侵略者拼命献媚，以示讨好。道光二十二年(1842年)七月，道光帝两次密谕耆英、伊里布从速求和，“不必虑有掣肘”。耆英作为清政府的全权代表，赶到南京办理投降手续。“他的工作就是照英国提出的全部侵略条款，一字不改地俯首签字画押”。
《中英南京条约》签订场景
就这样，清政府在英国炮舰的威逼下，签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——《中英南京条约》。“《中英南京条约》是在炮口的威逼下订立的，是外国侵略者强加于中国的第一个不平等条约。英国根据这一不平等条约割去香港，并取得了巨额赔款和许多通商特权”。这一条约关于香港割让的可查原文是：
“因大英商船远路涉洋，往往有损须修补者，自应给予沿海一处，以便修船及存守所用物料。今大皇帝准将香港一岛给予大英国君主暨嗣后世袭主位者常远据守主掌，任便立法治理。”
据《筹办夷务始末(道光朝)》载，在宣布《南京条约》前，道光在“上谕”里说，“念江南数百万生灵，一经开仗，安危难保”，因“亿万生灵所系”，即签订不平等条约是其顾念中国亿万人的生命做出的决定。这是何等的可笑和虚伪呀。
中英《南京条约》割香港示意图
轻视国土的教训
鸦片战争的失败和《中英南京条约》的签订，使中国社会进程发生了根本性的变化。中国在第一次鸦片战争之前，是一个独立自主的国家。战争之后，香港被割让，中国逐渐沦为半殖民地国家。
这场战争显然是由英国侵略者挑起的，中国人民是为了维护民族尊严、保护本国人民的正当利益而奋起抵抗的。英国发动这场战争的性质，从一开始就是非正义的。
然而中国的最高统治者清朝道光皇帝，从最初的支持林则徐禁烟，到面对战争时的畏缩与摇摆不定，是最终中国在战争中失败的重要因素。
自秦始皇建立第一个封建集权专制的王朝起，历代每一个“明君”或皇帝，都将“版图”缺失作为“本朝”皇帝的失职大罪，“愧对列祖列宗”，也“愧对人民”，皇帝“崩驾”后，灵牌入太庙都会顶着永远的羞耻，“不敢见先帝”。中国历来称国家“江山”为“版图”，也就是国土的意思，是《孟子》所说“国之三宝”之一的“土地”。统治、管理国土，必先充分掌握了解国土，而国土的地图测绘，就是掌握国土、保护国土的技术标志，是“明君”皇帝把握“国运”的重要“细节”。而昏君恰恰忽略了此细节！
《皇舆全览图》与康熙的疆域理念
国家疆域意识是一国之君必须具备的基本意识。要做到这一点，在当时的时代背景下，君王应该对国家地理知识尽可能去了解。康熙、雍正和乾隆，在学习地理知识方面，无疑有着浓厚的兴趣。
康熙是那个时代追求自然科学的典型先驱者，他学习测绘科学的勤奋与热忱令大臣和传教士们大为惊讶。康熙甚至亲自掌握了许多测绘仪器，如水平仪、罗盘仪及相关观测仪器的操作方法。在数次南巡过程中，还带上这些仪器亲自测绘山地间的道路距离。通过学习这些西方前沿的科技知识，康熙的眼界更加开阔，思维更加敏锐。极强的地理测绘意识，让他具有高度的疆域空间感，从而具备高度的捍卫国土责任感。
在康熙的倡导下，《皇舆全览图》历时十年艰辛完成。这是“第一次用西方先进的测绘方法绘制的全国地图，是清全盛时期的代表作，也是从康熙帝到乾隆帝文治武功、雄才大略的写照”。它不仅仅是一个举世瞩目的科技成就，而且其中蕴含着中国帝王康熙爱国爱疆土的心血。
地图绘成后，康熙皇帝下令刻印成册，并制作多幅分图稿。地图还流传到欧洲，传教士们将地图带回法国、意大利等国，再次出版，例如制成《中国新图》，例如收进《中华帝国全志》，使中国被更多的欧洲人所了解。
清康熙朝开放治国的态度，与其爱好测绘、积极学习西方科学技术息息相关。《皇舆全览图》是清兴盛期帝王重视疆土、统一边疆伟大业绩的写照之一。
《皇舆全览图》还告诉世人，至迟“从康熙、乾隆时代起，西藏和新疆地区就已经纳入中国版图，成为中央政府有效控制行政的领土”。这幅地图，是中国清朝时期完整广阔疆域版图的有力明证。
测绘意识影响下的康乾盛世：地域与民族的统一
