咸丰六年(1856年)，第二次鸦片战争爆发。1840年第一次鸦片战争签订的《南京条约》，虽然已经让中国国门大开，但西方侵略者却对所得暴力和特权仍不满意，他们急需再次寻找借口发动战争，以获取更多在华权利。终于，1856年10月，英军以“亚罗船事件”为借口，以在中国获取更多鸦片贸易暴力为目的，挑起了第二次鸦片战争。
咸丰七年(1857年)，远道而来的英法联军顺利攻占了广州城。两广总督被俘。1858年，强迫清政府签订了《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。1858年4月，北犯大沽。5月，悍然攻占大沽炮台，随后威胁进犯北京，逼迫清大臣速与他们谈判。
此时的清政府，本正致力于对付国内的太平天国起义，头痛得很。这突然冒出的外患，让昏庸的帝王做出了令人匪夷所思的决定：以镇压国内革命为主，稳定国内统治为先。至于外国侵略者，赶快打发他们走，要什么就给什么吧。正是带着这样自私的目的，加上英法俄美等国的威逼，清政府没有选择誓死抵抗，而是接受了侵略者提出的条件，签订了丧权辱国的《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。
这些条款的内容，令人触目惊心。以《中英天津条约》为例，除了增开许多通商口岸外，允许英国兵船进入各通商口岸、允许英国人英国驻华使节并各眷属及各随员在京师长期居住，在各地方租地盖屋，设立栈房，建立教堂、医院、墓地；赔偿英国商民损失及军费共400万两；赔款缴清，方将广州城交还。
而《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》，也是在这三国的威逼下签订的，给了美、法、俄国类似的特权，要求中国人对这些国家的到来者以优礼款接，保护在中国的贸易行为。
即使忍辱签订了以上不平等条约，清政府也没有换来片刻的安宁。
英法侵略者在1860年8月下旬就已经攻占了天津，并且直逼北京而来。咸丰是个十足的怕死的皇帝，面对侵略者的炮火，他草草宣布应战还没几天，眼见形势不乐观，就带领后妃、皇子、亲王和一批大臣往华丽的热河行宫逃去。
他们“坚信”，在山庄暂避一时，等留在京师的恭亲王“处理”了洋鬼子带来的一些麻烦，就能将他们接回紫禁城去的。咸丰和他的臣子们，在承德这片暂时安全的土地上，虔诚地期待着那一天的到来。可是却没料到，自从这辈子第一次来到这里以后，咸丰就再也无法回到京师了。
蜷缩在热河的胆小指挥者
躲在凉爽的山庄宫殿里，咸丰不仅感受不到丝毫凉意，反而愈发焦躁不安。他希望能早日把侵略者安抚下来，这些外来的洋鬼子武器先进、来势汹汹，还是不要惹怒他们的好。他迫不及待地通知留守京城的亲王奕，希望速成和局。
有了咸丰的指示，奕心里有了数，可以不必拼死抵抗了。但他也是个胆小鬼，跑到长辛店躲起来，把皇帝哥哥的“留守嘱托”忘得一干二净。其余清军也一路撤退，京城陷入完全无人防守的状态。
咸丰十年(1860年)十月，英法联军一路没有遇到任何抵抗，踏进了京师，并直入紫禁城。一番劫掠不可避免，无数国家珍宝被抢走和毁坏，皇帝的寝宫和园林任由英法侵略军践踏。圆明园，这座中国著名的皇家园林，被英法侵略军闯入，他们见物就抢，满载而归。各种绫罗绸缎以及珍贵的艺术品被带走，价值连城。眼见珍宝太多，把搬不走的大瓷器和珐琅瓶，他们打得粉碎，最后干脆一把大火烧遍了整个园子，烧光了大清皇帝曾引以为荣的大国之傲。整个京城在哭泣着。圆明园的被劫和焚烧，造成中华文明史上最沉重的浩劫。
这时的咸丰，躲在山庄吓得瑟瑟发抖。紫禁城可谓是他的“家”，圆明园可谓是他家的“后院”。家被抄了，后院被烧了，他已变成了一个彻头彻尾的卖国者了。
被毁之前的圆明园大水法照
他在山庄迫不及待地批准了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英、中法《天津条约》，由奕为代表签订。咸丰希望从此与侵略者永息干戈，共相和好，希望早日回到他的紫禁城去。
那么，这四个条约又有哪些恶劣影响呢？
除确认中英《天津条约》仍属有效外，英国又扩大了如下侵华权益：将中英《天津条约》中规定的向英国赔款，增为八百万两。“二百万两仍为住粤英商补亏之款，其六百万两少裨军需之费”；割让九龙司地方一区给英国；增开天津为商埠；准许英国招募华工出国等。
《中法北京条约》除确认《中法天津条约》仍属有效外，又增加了扩大侵略的条款：如开天津为商埠；将以前被充公的天主教产赔还，法方在中文约本上私自增加：“并任法国传教士在各省租买田地，建造自便”；“己未年在天津所定遗补第四款内载，中国赔补军需银二百万两，兹以删去；今复议定，赔补银共捌百万两。”即将《中法天津条约》中规定的赔款增加为八百万两；被迫“晓示天下黎民，任各处军民人等传习天主教、会合讲道、建堂礼拜”。
在《中俄北京条约》中，承认了《瑷珲条约》，把黑龙江以北六十多万平方公里的土地割让给了俄国，还割让了乌苏里江以东约四十万平方公里的土地给俄国。咸丰亲自指示奕将就俄国的要求，“尚属妥协，即著照所议办理”。
咸丰亲自下谕批准签订这三项条约，使中国丧失了大批领土和主权，国家尊严受到极度的损害。条约割让了九龙司，又割让东北大量土地，与清朝开国以来其祖先极力维护祖国领土完整的鲜明对比，开创了中国历史上大量割让土地之先河。清朝统治者，由此即可知，早就没有了先任者的睿智与勇气，而只剩下懦弱和屈服。
前线溃败不堪，山庄歌舞升平
咸丰不是不知道前线的状况。能假借“狩猎”之名逃到避暑山庄，他就能继续把这幕戏演下去，充分掩饰他内心的恐惧和忧虑。
事实证明，他从来没有把国家危亡和百姓生死放在心上。除了在山庄不停发布谕旨要求尽快投降、议和、出让主权和领土之外，还自得其乐地继续在这片乐园享受着美女、佳肴和小曲儿。甚至迷上了吸食鸦片，沉醉在其中，似乎暂时忘却了国家危难带来的隐隐不安。
咸丰将宠爱的妃子带到了热河，陪伴他打发在山庄无聊的时光。来到热河后，他心情似乎不错，整日沉醉于声色犬马的奢靡生活之中，除了狩猎，还以听戏曲、饮美酒为乐，逍遥自在快活不已。这时大好河山正让列强践踏者，诸多主权丧失于英、法、俄、美四国联军手中。这时的咸丰皇帝，好像真的忘记了国家正处于前所未有的危难之中。他“深深”地陶醉在这短暂的即将消失的欢娱里。
咸丰速求议和的心态，使大清面对帝国主义列强的侵略节节后退。如果拚死一搏，也许会有不同的结果。即使英法联军武器先进于中国许多，如果不是留守北京的大臣与军队自动避退，也不至于轻易使京城让敌人占领，任珍宝被劫掠，任圆明园被焚烧。如果连抵抗都没有，何谈胜利呢？
而指使、鼓励守军放弃的幕后人物，正是蜷缩在热河山庄的咸丰。咸丰不仅没有做到“天子守国门”，而且逃到承德以寻求暂时的安全，连明末皇帝崇祯都不如。在明朝即将灭时，崇祯皇帝还知道守在京城上吊而死呢。
山庄不仅是咸丰的暂时安身避难之所，也注定成为他结束生命的地方。很快，他就病入膏肓了。此时，有一位美丽的贵妃，异常热心地守着这位即将离去的皇帝，不离左右。
这个贵妃似乎在等着皇帝做点什么，或者给她些承诺才放心。精明的她到底是谁，她到底有何打算呢？
慈禧的阴谋——改变历史的夏宫
这位宠妃就是咸丰的懿贵妃(即后来的慈禧太后)，此次和皇后一起被咸丰带到了承德。
当时懿贵妃风华正茂，刚满25岁，十分得皇帝宠爱。从咸丰十年(1860年)九月到咸丰十一年(1861年)七月，这段在山庄不长的日子里，一直带着儿子陪在皇帝身边。她处心积虑，很想把儿子载淳推上皇帝的宝座。
当时载淳才不过六岁，要顺利说服咸丰让载淳继位，得多加费心。这次逃难，几乎整个朝廷都被搬去了山庄。亲信大臣、后宫宠妃、太监侍卫们，都是厉害角色，从到达的那一刻，这些人就各怀鬼胎地开始了勾心斗角的小动作。而懿贵妃，则是整个山庄内幕斗争的最终获胜者。
咸丰病重
咸丰十一年(1861年)七月，山庄里，年轻的皇帝患了肺病，而且十分严重。太医们多方诊治，仍然无力回天，病危的消息频频传出。他不停地咳嗽，极度消瘦的身体告诉人们，他已经濒于死亡。
避暑山庄内的“烟波致爽”殿寝宫，咸丰虚弱地躺在床上，呼吸已经十分困难了。在这已经有一个半世纪历史的宅子里，即使四处仍和京城的宫殿一样金碧辉煌，却仿似失去了许多生命的气息。祖先康熙、乾隆励精治国、修建这所皇家山庄的情形，似乎都呈现在咸丰眼前，然后逐渐模糊起来。回想起过去一年发生的许多事情，他不可能心无愧疚。
即使这里有美酒佳肴美女鸦片，使他暂时忘却烦恼，内心必定是备受煎熬。他在位的十多年，真是多事之秋啊。太平天国、鸦片战争，北京被侵。国土沦丧、内忧外患之机，他却如丧家之犬一般逃到承德，没能守住祖先留下的大业。这些沉重的打击，让他时而忧愁苦闷，时而惊恐异常。在一个夏天的日子里，自知罪孽深重的咸丰皇帝，奢靡的日子过得太久，身体日渐衰弱。
山庄风酝雨酿——慈禧的阴谋
看似宁静的山庄里，烛光摇曳，懿贵妃总在病重的咸丰身边徘徊，颇显得神秘。
不久之后，所有人才知道，这个女子早就在山庄里运筹帷幄、精心谋划了。她与心腹勾结，指挥了后来著名的北京辛酉政变，推翻了八大臣的钦命地位。见证了整个政变策划的避暑山庄，此刻成了历史改变的关键之地。
懿贵妃深知，在这关键时刻，自己必须仔细观察局势，为她的儿子登上皇帝宝座安排好一切。这也是为了巩固她自己的位置着想，一切不能出任何差错。
趁咸丰还能说话，懿贵妃赶紧把六岁的载淳拉到床边，轻声对咸丰说：“是否要把你的儿子立为皇帝？”
咸丰微弱地点了点头。懿贵妃是他的爱妃，而载淳是他唯一的儿子，不立他立谁呢？
虽然儿子被立了皇位继承人，懿贵妃还是很不放心。她有一个心腹太监李莲英，偷听到了肃顺和怡亲王载垣在皇帝病床前的一段谈话。肃顺和怡亲王要求将他们任命为小皇帝的摄政大臣，皇帝微弱地应许了。因为同治还未成年，有摄政者扶助执政比较合适。李莲英把这话告诉了懿贵妃，她十分紧张，这些大臣对自己和小皇帝不怀好意，迟早都是她的威胁。
咸丰十一年(1861年)8月22日，咸丰在避暑山庄烟波致爽殿驾崩。
临死之前，咸丰口授遗诏，立载淳为皇太子，继承皇位。果然，他将载垣和军机大臣宣至御榻前立遗诏，并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺、御前大臣额附景寿、军机大臣兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛等八人为“赞襄政务王大臣”，辅佐年幼的皇太子载淳。皇后与懿贵妃并为两宫太后，但未有差别。皇后(慈安)称为钮钴禄氏母后皇太后，懿贵妃那拉氏称为圣母皇太后，即分称东、西两宫太后。
贪权而阴险的懿贵妃，看到自己仅仅得到了西太后之位，眉头锁得紧紧的。自己可是未来小皇帝的母亲啊，怎可能只甘心居于此位？而且现在摄政大权真的由肃顺等人牢牢在握，这些早就看自己不顺眼，说不定哪天就会除掉自己。
