公元前427年，柏拉图出生于雅典附近的伊齐那岛的一个名门望族。柏拉图原名亚里斯多克勒斯（Aristokles），后因强壮的身躯和宽广的前额而改名为柏拉图（在希腊语中，Plato一词是“平坦、宽阔”等意思），这是其体育老师给他起的绰号。
柏拉图是在战争时期长大的，但他的家庭并未像其他许多家庭一样因战争而家道中落，因而，柏拉图从小受到了良好的教育，对音乐、绘画、文学都有广泛的涉猎，并取得了一定的成绩。大约20岁时，欲投身政治的柏拉图开始追随哲学家苏格拉底，并越来越倾心于他。数年之后，当局以莫须有的罪名判处苏格拉底死刑，苏格拉底服毒而亡，时值公元前399年。
苏格拉底之死成为柏拉图人生的转折点，他因此而舍弃了从政的志向，一心一意地研究哲学。柏拉图成为哲学家后的第一本著作就是对苏格拉底受审时的记录——《自辩辞》。常见的一种说法是，柏拉图早期的著作都是为了纪念苏格拉底而主要阐述苏格拉底的思想，直到后期才发展自己的学说。
苏格拉底死后，雅典反对他的情绪达到了最高潮，柏拉图不得不到麦加拉避难，此后更是流亡到西西里、南意大利，甚至埃及等地。在此期间，他考察了各地的政法、宗教等制度，同时研究了天文、数学、音乐等理论以及各种哲学学派的学说，尤其是毕达哥拉斯学派，这一学派对柏拉图今后的思想产生了重大的影响。
直至不惑之年，柏拉图才辗转回到家乡。此时，苏格拉底事件已被人们逐渐淡忘。公元前387年，柏拉图在雅典城外西北角的阿卡德穆斯建立学园，并命名为阿加德米，这就是著名的“柏拉图学园”，也是欧洲历史上第一所传授知识、进行学术研究，培养学者和政治人才的综合性学校。
受毕达哥拉斯学派影响，柏拉图学园非常重视数学，主要科目包括哲学、算术、几何、天文等，此外还有带有政治性质的治国之术。学生中包括跟随柏拉图而来的迪昂以及大名鼎鼎的亚里士多德，另外还有不少外来的望族。授课方式则是以苏格拉底的“对话法”为主。
柏拉图成功地主持这个学园20年，直到公元前367年，也就是他60岁的时候，平静的生活中又出现了一场风波。叙拉古国王狄俄尼索斯一世过世，其子继位。新国王没有任何准备，难以胜任，于是就请他的舅父也是柏拉图的弟子迪昂摄政。在迪昂的提议下，狄俄尼索斯二世邀请柏拉图来做他的老师以学习治国之道。柏拉图欣然接受，希望将其培养成一个现实中的“哲学王”。可是，在一些人的挑拨下，新国王与其舅父产生隔阂，并将其放逐到国外。后来，当柏拉图试图劝说国王与迪昂和好时反而激怒了国王，被囚禁了一年多才放他回去。
此后，柏拉图重回雅典安顿下来。他放弃了政治实践，过着平静的生活，并在学园中完成了后期的著作。
柏拉图是在80岁时，也就是公元前347年逝世的。据说，在参加一次婚礼宴会时，柏拉图默默地退到屋子的一角，平静地无疾而终。他死后，被葬于他耗费了半生才华的柏拉图学园。柏拉图的一生经历了恩师被害、流亡他国、与统治者的纠纷，同时又见证了雅典的衰落、政治的暴动、城邦向帝国的转变，最终成为享有崇高声誉的哲学巨头。他的智慧和思想在人类文明史上绽放着耀眼的光芒。
