春秋末期，吴、越争霸，越国被吴国打败，屈服求和。越王勾践卧薪尝胆，任用大夫文种、范蠡整顿国政，十年生聚，十年教训，使国家转弱为强，终于击败吴国，洗雪国耻。吴王夫差兵败出逃，连续七次向越国求和，文种、范蠡坚持不允。夫差无奈，把一封信系在箭上射入范蠡营中，信上写道：“兔子捉光了，捉兔的猎狗没有用处了，就被杀了煮肉吃；敌国灭掉了，为战胜敌人出谋献策的谋臣没有用处了，就被抛弃或铲除。两位大夫为什么不让吴国保存下来，替自己留点余地呢？”文种、范蠡还是拒绝议和，夫差拔剑自刎。
越王勾践灭了吴国，在吴宫欢宴群臣时，发觉范蠡不知去向，第二天在太湖边找到了范蠡的外衣，大家都以为范蠡投湖自杀了。可是过了不久，有人给文种送来一封信，上面写着：“飞鸟打尽了，弹弓就被收藏起来；野兔捉光了，猎狗就被杀了煮来吃；敌国灭掉了，谋臣就被废弃或遭害。越王为人，只可和他共患难，不宜与他同安乐。大夫至今不离他而去，不久难免有杀身之祸。”文种此时方知范蠡并未死去，而是隐居了起来。他虽然不尽相信范蠡的这番话，但从此常告病不去上朝，但时间久了还是引起了勾践的疑忌。一天，勾践登门探望文种，临别留下佩剑一把。文种见剑鞘上有“属镂”二字，正是当年吴王夫差逼忠良伍子胥自杀的那把剑。他明白勾践的用意，悔不该不听范蠡的劝告，只得引剑自尽。
战国风云
公元前475年～前221年，是中国的战国时期，经过春秋长期激烈的争霸战争，到战国开始，主要的诸侯国有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国，历史上称之为“战国七雄”。
战国早期，比较强大的是晋、齐、楚、越四国。其中晋国经过六卿之间的兼并，公元前453年，形成赵、魏、韩“三家分晋”的局面，号称“三晋”。三晋在战国初期最强大，常常联合兵力进攻其他国家。公元前403年，周天子正式策命三晋为诸侯。齐国自公元前481年，形成“田氏代齐”的局面。但战国初期，齐的实力暂时弱于三晋。楚国虽向东方掠地扩展，但其北上与三晋争夺郑却遭受失败。越国灭吴后曾强盛一时，进入战国后因长期内乱，于公元前306年，被楚国灭亡。战国中期，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国争雄的格局逐渐形成。
历经254年的战国时期，大致可以分为以下几个阶段：
从公元前475年～前356年，是魏国最先强盛的时期。在这期间，魏国任用李悝实行变法，从而强大起来。但是，魏国的强大，引起了周围赵、韩等国的不安。他们邀集秦国和齐国介入斗争。公元前362年，魏国被秦国打败，丢失了战略要地西河，而且不得不迁都。虽然魏惠王在公元前344年称王，但在桂陵之战（公元前353年）和马陵之战（公元前341年）中两次败给齐国，从此一蹶不振。
从公元前365年～前241年，是齐国和秦国东西对峙的时期。这时，东方的齐国与秦国实力旗鼓相当，双方在不断兼并周围弱国、扩大势力范围的同时，又进行着所谓“合纵”、“连横”的外交斗争。以苏秦、张仪为代表的纵横家人物在外交斗争中十分活跃。秦在这一期间基本占据上风，先后制服韩、魏，重创楚国，攻灭巴、蜀。齐因未与秦直接交锋，仍保持东方霸主地位。公元前284年，燕昭王任命乐毅为将，合燕、秦、韩、赵、魏五国攻齐，占领齐国长达五年。公元前279年，齐将田单组织反攻，收复失地。齐虽复国，但元气大伤，从此无力与秦抗衡。公元前241年，最后一次合纵攻秦战争以失败而告终，从此，东方六国联盟不复存在。
从公元前241年开始，秦国以绝对优势向东方六国开展了大规模的兼并战争。秦国采用“远交近攻”的战略，自公元前230年～前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成了“扫六合”的统一大业，形成“海内为郡县，法令由一统”的统一国家。七国争雄的局面结束。
战国时期，商业和交通的发展互相促进，出现了一些著名城市。都江堰、郑国渠、鸿沟等著名的水利工程不仅促进了当时农业的发展，而且造福后世。在文化和思想学术方面，战国时期百家争鸣，辩家鹊起，创造了辉煌的先秦文化，对后世有极大的影响。可以说，春秋战国时期是中华文明发展的黄金时期。
李悝、吴起变法
战国初期，魏文侯当政期间（公元前445年～前396年），任用李悝为相，主持变法。其主要内容为：经济上推行“尽地力”和“善平籴”的政策，鼓励农民精耕细作，增加产量，国家在丰年以平价购买余粮，荒年以平价售出，以平抑粮价，主张同时播种多种粮食作物，以防灾荒；政治上实行法治，废除维护贵族特权的世卿世禄制度，按“食有劳而禄有功”的原则选拔官吏；又制定《法经》，分《盗经》、《贼经》、《囚经》、《捕经》、《杂经》、《具经》六篇，以加强法制。历史上称这次变法为“李悝变法”。李悝变法增加了魏国的国力，使之成为战国初期强国之一。变法同时开启了战国大变法运动的序幕，各国纷纷变法强国，最终汇成了一股时代潮流，这是中国古代规模最大、历时最长、成效最显著的一场变法运动。
战国初期，楚国民不聊生，饿殍遍野，楚声王竟至被“盗”所杀。而此时北方三晋正在兴起，国力强大，对楚步步进逼，楚国处于一种十分困窘的境地。在楚国内忧外困之时，中原的政治家吴起从魏国来到楚国。楚悼王素闻吴起贤能，公元前382年，楚悼王任命吴起为令尹，主持变法。吴起变法，从打击大贵族入手，旨在富国强兵。变法的内容是消灭世卿世禄制，任用贤能，因此这又是一次打击世袭贵族政治、经济特权的运动。吴起变法打击了楚国大贵族既得的政治经济利益，遭到大贵族的激烈反对。变法因楚悼王和吴起的死而遭遇挫折。
吴起变法虽然失败，但变法却在楚国贵族政治中激起了巨大的波澜。吴起变法所采取的各项措施在楚国的政治生活中留下了深刻的影响。
商鞅变法
商鞅变法是商鞅于公元前356年在秦孝公在位期间以富国强兵为目的实施的改革，对战国末年秦国的崛起发挥了重要的作用。
春秋战国时期是奴隶制崩溃、封建制确立的大变革时期，在这一时期，铁制农具的使用和牛耕的逐步推广，导致奴隶主的土地国有制逐步被封建土地私有制所代替。随着封建经济的发展，新兴地主阶级纷纷要求在政治上进行改革，发展封建经济，建立地主阶级统治。各国纷纷掀起变法运动，如魏国的李悝变法、楚国的吴起变法等。商鞅变法正是在这种背景下发生的。
商鞅对经济的改革是以废除井田制、实行土地私有制为重点。这是战国时期各国中唯一用国家的政治和法令手段在全国范围内改变土地所有制的变革。主要内容如下：废井田、开阡陌，废除奴隶制土地国有制，实行土地私有制；重农抑商、奖励耕织，发展封建经济；统一度量衡。
商鞅对政治的改革是以彻底废除旧的世卿世禄制，建立新的封建专制主义中央集权制为重点。主要内容如下：奖励军功，实行二十等爵制，废除世卿世禄制，鼓励宗室贵族建立军功，以增强军队战斗力；改革户籍制度，实行连坐法，并推行县制；定秦律，“燔诗书而明法令”等。
苏秦连横
秦国经过变法，国力日益增强。面对不断强大的秦国，六国感到非常恐慌。为了抵抗秦国，有人建议六国采取联合的策略，称为“合纵”。也有人站在秦国的立场上，建议拉拢各国与秦国合作，破坏六国的联合，这种策略称为“连横”。苏秦和张仪是“合纵连横”的主要代表人物。
苏秦，战国时期韩国人，主张联合其他国家对抗强大的秦国，为此他四处游说。他出身农家，素有大志，曾随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年。苏秦连横说秦惠王，其主张未被采纳。凭着坚强的毅力终于在燕国打动燕文侯而一举成名，促成了六国之王结盟于洹水。
在燕文公的支持下，苏秦继续去游说赵国。
苏秦来到赵国，对赵肃侯说：现在的局势是，赵国是崤山以东最强的国家，同时也是秦国的心腹之患。秦国之所以没有起兵攻赵，是担心螳螂捕蝉，黄雀在后，背后遭受韩、魏两国的算计。但是秦国攻打韩、魏两国很方便，因没有险要的山川做保护，秦国只要占领一些土地，很快就会威胁到这两国的国都。韩国、魏国不是秦国的对手，就会依附秦国，俯首称臣；到那时秦国没有了后顾之忧，马上就会把矛头指向赵国了。
再让我给您分析一下天下的地图吧！各国的土地面积之和是秦国的五倍，各国的兵力恐怕是秦国的十倍，如果六国结成同盟，一致向西，抵抗秦国，一定可以攻破它。依我看来，为您自己着想，您不如和韩、魏、齐、楚、燕等友邦联合，共同抵抗秦国。约定各国派出大将、相国在洹水商议大事，各国互换人质，结成同盟，宣誓：不论秦国攻打哪一个盟国，其他五国都要尽心竭力，出兵相助，要么从后方牵制它的行动，要么直接出兵救援。如有一国不遵守盟约，其他五国就合力攻讨它！各国团结一致，对抗秦国。秦国也害怕强敌，就再也不敢派兵出函谷关，觊觎崤山以东各国了。
苏秦的话正合了赵肃侯的心意，他非常高兴，把苏秦当做贵宾，赏赐他许多财物，资助他继续联合其他国家。
于是，苏秦的奔走游说，终于促成了六国的联合。苏秦当仁不让，成为六国联盟的纵约长，兼任六国的国相。他联合成功，向北回赵国复命时，车马随从成群，简直就是一个君王的气势。后来，苏秦与赵秦阳君共谋，发动韩、赵、燕、魏、齐诸国合纵，迫使秦国废帝退地。
张仪连横
张仪，生年不详，卒于公元前310年，一说卒于公元前309年。魏国贵族后裔，早年和苏秦一起在鬼谷子先生门下求学。完成学业之后，张仪到各诸侯国游说，希望得到重用。
张仪历经千辛万苦来到了秦国，得到了秦惠王的赏识，被任命为秦国的相国。当时，六国正在组织“合纵”，秦国面临危机。六国中，齐国和楚国的实力最强大。张仪认为，如果要破坏六国的“合纵”，必须拆散齐国和楚国的联盟。那时秦惠王想用秦武关以外的地方，换楚国黔中之地，于是派人通知楚怀王。楚怀王嫉恨张仪曾经蒙骗楚国，说：“我不想换地，但黔中之地可以给你，我要用张仪交换。”张仪并不害怕，还主动请求秦王同意他出使楚国。张仪刚到楚国就被楚王下到狱中，准备处死。张仪巧妙地利用楚王宠姬郑袖的关系，安全脱险，被赦免后还得到了丰厚的赠礼。
张仪劝说楚王道：秦国强如猛虎，现在各国要联合起来对付秦国，那简直就是把羊赶到一起去进攻猛虎，羊再多，也不会是猛虎的对手。现在大王您不肯向秦国屈服，如果秦国一怒之下，逼迫韩、魏两国联合攻楚，楚国可就岌岌可危了。如果秦国在西部巴、蜀两地，准备战船，征用粮草，沿岷江顺流而下，战船可日行五百里，十天之内就会兵临武关。惊动了武关，人人自危，由此以东的各城都要修护城墙，准备防守，黔中、巫郡就不再受大王您控制了。如果秦国兴师动众攻出武关，那么楚国就会失去北部的屏障，秦兵再南攻楚国，三个月内就能决定楚国的存亡，而各国要来救援，楚国至少要等上半年。无视强秦的威胁，只期盼着那些弱国危难之时来救援，大王您现在的做法很让人担心啊！如果大王能真心诚意听我劝告的话，我可以说服秦国与楚国结为永久的兄弟之邦，绝不互相攻掠。
楚王并不是真心想用黔中之地来交换张仪，于是答应了张仪，退出抗秦联盟。之后，张仪继续到韩国、齐国、赵国游说，并取得了成功。
接下来就到了张仪的最后一站——燕国。他对燕王说：“如今赵王想要把河间献给秦国讨好秦王，他现在已经在路上了。大王您再不行动，向秦国示好，秦国就会进军云中、九原，让赵国进攻燕国，您就会失去易水、长城了！况且，现在齐国、赵国就像秦国的附属一样，哪里敢和秦国兵戎相向。如果大王您臣服于秦国，齐国、赵国就威胁不到您了。”燕王赶紧请张仪带上恒山脚下的五个城献给秦国，表示愿意求和。
从公元前328年开始，张仪运用纵横之术，游说于魏、楚、韩等国之间，利用各个诸侯国之间的矛盾，或为秦国拉拢，使其归附于秦；或拆散其连盟，使其力量削弱。但总的来说，他是以秦国的利益为出发点的。在整个秦惠王时期，他不仅使秦国在外交上连连取得胜利，而且帮助秦国开拓了疆土。
