有战争就必然有伤亡。很难想象，一艘军舰在近半个世纪的战斗生涯中，多次参战，却始终没有一名军官和士兵阵亡。它就是美国的“衣阿华号”战列舰。45年里，它一直保持着这样一项令人惊叹的纪录：在参加第二次世界大战和朝鲜战争的整个过程中，该舰没有一名官兵阵亡。
然而，天有不测风云。这艘在战火中安然无恙的军舰，却在和平时期的一次军事演习中发生爆炸，47名水手死于非命。这次事故不仅震惊了美国政府和全体国民，而且给世人留下了一个难解之谜。
1989年4月13日，“衣阿华号”战列舰和“珊瑚岛号”航空母舰以及其他28艘各式军舰奉命来到波多黎各东北部海域，参加为期20天的代号为“舰队3—89”的大型海上军事演习。参加这次演习的不仅有美国舰队，还有巴西和委内瑞拉等国的舰只。“衣阿华号”这艘在战争中大显威风的战列舰又大显身手，舰上的406毫米口径的大型火炮，堪称当今世界大炮之最。这些大炮好不得意地在大西洋广阔水域不断轰鸣。
演习进行到第7天，也就是4月19日，厄运突然降临“衣阿华号”。这一天晴空万里，碧波万顷，“衣阿华号”上的全体官兵精神抖擞，都想趁此天赐良机，再显身手。这天“衣阿华号”的主要演习项目是他们的拿手好戏——射击。根据安排，舰上的3座炮塔共9门406毫米的巨型大炮，将轮番向23海里以外的活动目标射击。
一号炮塔的3门火炮首先开火，一发发有“大众”牌小汽车那么重的巨型炮弹，从7层楼高的塔中射向远方的目标，火炮的轰鸣声震撼云天。
一号炮塔按命令进行了4轮射击后，舰长向二号炮塔发出了开火的命令。可是他话音未落，二号炮塔突然传来一声巨响，紧接着大火燃烧起来，浓烟滚滚，火光冲天。炮塔中有数千个炸药包和900发巨型炮弹，如果这些炸药包和炮弹爆炸，后果是不堪设想的。在舰长的指挥下，水兵们全力以赴地投入救火，利用舰上一切可以利用的灭火设备奋不顾身地进行扑救。经过一个半小时的搏斗，二号炮塔的熊熊大火终于被扑灭。然而，47名水手却惨死火中，二号炮塔中的58名官兵只有11人死里逃生。
在失事现场，二号炮塔的上层受到了严重破坏。在突如其来的爆炸中，炮尾的5名士兵死得最为悲惨，他们全部被大火烧焦，炮塔最上层的22名士兵是被力量巨大的热浪夺去生命的，其余的则是因窒息而死。幸存的11名士兵在最下层工作，坚固的舱板保住了他们的性命。他们也曾一度被死神困住，直到高压水流将周围的大火全部扑灭，他们才迅速砸开舱门，从死神的魔掌中逃出。
曾经被授予11颗“战斗星”的“衣阿华号”战列舰披上了黑纱，以悼念47名死难的官兵。第二天，被炸得伤痕累累的“衣阿华号”不得不提前驶抵波多黎各的罗斯福海军基地，经过简单的修理后，于23日返回弗吉尼亚的诺福克。
爆炸后的第二天下午，47名蒙难官兵的尸体被装进用美国国旗包裹的棺木，然后装上一架C一5“银河号”巨型运输机，由波多黎各的罗斯福海军基地迅速运到美国的特拉华州空军基地。按照美国海军的传统，为死难者举行了隆重的悼念仪式，美国海军部长威廉·鲍尔亲自率领100多位中高级军官出席。21日，美国首都华盛顿国会大厦、白宫和五角大楼以及大西洋舰队的诺福克基地均下半旗志哀。布什总统也于24日亲自前往诺福克港参加遇难水兵的追悼仪式。
