问题倒不在于威尔逊是否熟悉对外事务，因为美国总统中对国际事务是门外汉的人很多，问题在于他把一切对外事务都牢牢地控制在自己手中，把负责外交的国务卿和驻外官员看成是收收发发的事务人员。威尔逊为人自负，他用人的一个绝对标准是被任用者必须同他的观点一致，也就是美国人常说的“唯唯诺诺先生”。美国驻英大使沃尔特·佩奇是一个精明能干的人，威尔逊一度对他十分器重，可是当后来佩奇作出与他的观点不一致的报告、建议和评论时，就立即失去了他的信任。再如，1915～1920年任美国国务卿的罗伯特·兰辛一直对威尔逊忠心耿耿，但是他在巴黎和会期间表现出与威尔逊的意见不完全一致，威尔逊就不再把他当作国务卿，而是当作一名跟班。1920年威尔逊卧病不能视事时，兰辛召集各部部长到******商议工作。威尔逊认为兰辛侵犯了总统的职权，他警告兰辛，根据宪法和习惯，只有总统才能有权召集各部部长开会，只有总统和国会才有权要求部长们陈述他们对政治问题的观点，从而迫使兰辛辞职。至于威尔逊与兰辛的前任国务卿布赖恩的关系，在美国政界曾引起尖刻的议论。威尔逊根本不信任布赖恩，也看不起布赖恩对国际事务的判断力。可是，他却是在布赖恩的支持下上台的。而在国会里，布赖恩有不少支持者，所以很勉强地任命他当国务卿。但是，威尔逊却使他的私人顾问豪斯上校当上了实际上的国务卿。1915年5月英国客轮“鲁斯塔尼亚”号被德国潜艇击沉后，威尔逊按照豪斯的建议向德国发出了措辞激烈的照会，而拒绝了布赖恩的向德国政府提出进行联合调查的建议，从而迫使布赖恩提出了辞职。
大战方酣之际，威尔逊在国内国际上的地位都是至高无上的。对于他的刚愎之用，文过饰非，独断专行，难于合作等表现，人们虽颇有微词，但还未影响到他的政治权威。可是，在战争临近结束时，特别是在巴黎和会前夕，威尔逊在国内已经处于不利地位。共和党利用了人民厌战和不愿卷入欧洲事务的强烈情绪，也利用了威尔逊的一些不得人心和不合时宜的措施，打击威尔逊和民主党。据历史学家阿瑟·林克等人的看法，威尔逊在去巴黎之前，犯了两个“严重的错误”。第一个错误，是他在1918年10月25日公开呼吁选民在国会中期选举中选出一个民主党国会来，以表示对他的外交政策的支持。他说：“不管是参院或众院，只要共和党人又占多数，就……肯定会使大西洋彼岸看成是否定我的领导。”由于试图从外交政策中捞取政治资本，威尔逊激怒了许多使他的战时法案得以通过的共和党人，并使媾和问题卷入党派之争。
选举结果，共和党在参、众两院都成了多数党。1918年11月18日，在国会选举遭到失败的威尔逊，宣布他决定亲自去巴黎参加和会，共和党指责这是为他个人猎取声誉，是“自我中心”的大暴露。威尔逊的政敌西奥多·罗斯福声称：“我们的盟国、敌人和威尔逊先生本人都应该明白，威尔逊此刻没有代表美国人民发言的权威。……威尔逊先生和他的‘十四点’以及他的那些四点补充、五点补充，丝毫不代表人民的意愿。”
威尔逊的第二个错误是在讨论和平条件时，把参议院和共和党撇在一边，在任命参加巴黎和会的美国代表团人选时，只挑选对他唯唯诺诺的人，也没有征求参议院和共和党人的意见。威尔逊自任代表团团长，首席团员就是豪斯。国务卿兰辛虽然也参加了代表团，但威尔逊并不尊重他，原因是他发现兰辛对他心爱的国际联盟计划缺乏热情。斯塔克·布利斯将军也是民主党人，他的任务只是充当威尔逊的军事顾问。唯一的一名共和党人是亨利·怀特，但他根本谈不上是个政治家或参议院的代表人物。这正如布卢姆等人所说的那样，“美国代表团不过是威尔逊的工具，完全在他支配之下。但在谈判期间，这种控制带给他的有利因素却被忽视共和党人而产生的不利因素所抵消。”早在巴黎和会召开后不久，就有迹象表明：威尔逊如果坚持将国际联盟盟约写进条约中去，就会在参议院遭到强烈的反对。1919年2月，总统回到华盛顿作短暂停留，并与国会对外关系委员会成员磋商有关事宜。他了解到，许多参议员反对盟约，是因为盟约没有明显承认门罗主义，没有具体将各国内部事务排除在国际联盟的管辖之外，而且没有规定成员国有退出的权利。3月4日，参议员亨利·洛奇向国会提交了一份共和党领袖们草拟的联合声明，警告说“现在这种内容的”盟约是不能接受的，在这个声明上签名的有39个参议员。回到巴黎后，威尔逊根据上述几点批评，对盟约作了修改。但这些修改是威尔逊对英、法、日等国做了许多让步的基础上完成的，这就使美国的民众感到不满，从而加强了国会内外反威尔逊的力量。
反对《凡尔赛和约》和国际联盟的力量实际上包含了多种成分：个人对威尔逊的敌意，党派偏见和参议院的意气之争；感到自己的祖国被出卖了的德裔美国人心怀愤怒，意大利裔美国人为阜姆而怨怒，爱尔兰裔美国人为威尔逊没有维护爱尔兰的独立事业而动怒；保守派不赞成那种据说是对待德国宽大的态度，自由派不赞成对德严厉。舆论普遍认为，威尔逊和美国上了欧洲人的圈套，这个国家应当避免今后再受大西洋彼岸事务的牵累。
1919年7月初，威尔逊带着他心爱的《国际联盟盟约》回到美国，但是，谴责、嘲讽和反对之声，淹没了他的国际联盟理想。
参议院共和党领袖亨利·洛奇领导了一个包括不同政治倾向的反威尔逊联盟。洛奇在美国参战前曾是一个国际联盟理想的支持者。但是，这位来自马萨诸塞州的参议员心目中的联盟，是要美国在其中居于不受挑战的霸主地位的联盟。在他的政治生涯中，他从来不是一个孤立主义者，而是一个强权政治论者和一个坚决的反英派。早在1895年他就积极鼓吹建立大海军，一心要同西班牙打仗，兼并夏威夷、古巴和菲律宾，竭力主张美国势力侵入中国。他宣扬美国“是在世界贸易和商业上与英国竞争的对手。……它总是同我们作对，阻挠我们，总是寻思伤害我们。它想保持它对商业的巨大通道的控制。”洛奇在1918年8月作了一次反对国际联盟的演说，他说，美国“不能为了维护世界和平而削弱自己。不能使我们自己像小孩一样受别人管教，或让我们的政策和我们的主权从属于别的国家。我为世界服务决不落人后，但是为世界服务的第一步是维护美国。……我们不要让我们的国家在没完没了地纠缠于折磨世界的大大小小的争执中耗尽精力和道义力量。”从另一方面反对国际联盟的“孤立派”代表人物、共和党参议员威廉·博位，几乎是以与洛奇同样的观点来反对威尔逊的。他说：“国际联盟·我说它是一套胡思乱想拼凑成的东西。”他诘问威尔逊：“我们被告知这个条约意味着和平。你愿用我们任何一部分的独立去购买和平吗？我可不愿付出这个价钱。”参议院外交委员会在洛奇等人的领导下，坚决主张修改国联盟约，并且无止境地拖延时日。
威尔逊最后决定采取向人民直接呼吁的办法，来迫使参议院批准和约。他不顾医生和他妻子的劝告，于1919年9月3日离开华盛顿，走遍了全国各地，他旅行了8，000英里以上，在22天的时间内发表了37次演讲。在奥马哈，他提出警告说：“公民同胞们，我告诉你们，我可以绝对肯定地预言，世界各国若不共同议定办法防止战争，不出一个世代就会再度爆发世界大战。”但是，他面临着孤立主义和偏狭思想日益高涨的浪潮，几乎没有什么进展。而且他的反对者派遣参议员博拉和希位姆·约翰逊等人尾随其后，发表和威尔逊针锋相对的观点。年已61岁的总统承受不住长时间旅途的奔波和劳累，9月25****在科罗拉多州普韦布洛市讲演之后，晚上乘火车前往威奇塔时，他突然中风，身体垮了下来。威尔逊被送回华盛顿，卧病不起差不多有7个多月。
在威尔逊患病期间，除了格雷森医生和威尔逊夫人以外，任何人都不能见到他。因此，在华盛顿就流传着各种离奇的谣言。威尔逊夫人在她的《回忆录》中写道：“由于杜绝访客以便休养，就出现了总统神经错乱的谣言，还有人说总统神志极度不清。新罕布什尔参议员摩西散布说，总统得了脑病。格雷森医生迅速发表声明，说他的病人头脑‘清楚如钟铃’。可是，谣言仍然不胫而走。报纸上出现一则报道说，总统房间的窗户安上了铁栏杆，以防总统神经错乱而跳楼。确实，白宫内卧室的窗户上是有栏杆，但不是总统的卧室。这是多年前西奥多·罗斯福总统为预防他的小孩子从窗户掉下去而安上的。”另外还有一个流传很广的离奇谣言，说威尔逊的病是由于他在巴黎生活放纵以致染上梅毒所致。在纽约甚至谣传威尔逊已不在人世，致使股票行情猛跌。白宫接到各处打来的电话，忙个不停地辟谣。
10月下旬，威尔逊的病情有所好转，他左半身瘫痪，但神志没有丧失。10月22日，威尔逊在夫人的帮助下，在病榻上签署了4项法案。
他颤抖的手签出的名字与他平日的字迹大不一样，许多议员怀疑是白宫秘书图马尔蒂代签的，也有一些议员认为是威尔逊夫人代签的。洛奇的支持者、新墨西哥参议员艾伯特·福尔在参议院外交委员会的一次会议上嚷叫道：“我们的政府是裙衩当政！威尔逊夫人是总统！”其他人也纷纷议论“第一夫人”当上了“女总统”，说她的“第一夫人”头衔应改为“代理第一男人”。
11月6日，威尔逊仍不能离开病榻。这时，洛奇向参议院提出了他对国联盟约的保留条件。参议院民主党议员在威尔逊的指示下，投票反对附有保留条件的条约。结果，参议院以51对41票拒绝批准附有保留条件的条约（因为未达到2／3的多数票）。但是，几分钟后，要求批准未修正的和约的议案以38对53票同样遭到否决。
威尔逊和洛奇两个人都不愿让步。拥有两千万会员的各种全国性组织的代表们要求洛奇为首的参议院批准这个条约，共和党的一些著名人物如前总统塔夫脱、哈佛大学校长洛厄尔，以及学术界、宗教界和劳工组织的头面人物；民主党方面，有党的元老布赖恩、豪斯等，都积极要求洛奇和威尔逊取得和解。从1919年12月到1920年1月，两党的温和派领袖人物努力寻求一个达成协议的共同基础。但是，威尔逊和洛奇仍然拒绝让步。威尔逊在1920年1月8日写给民主党同事的一封信中声称，大多数人民要求批准和约，参议院应该一字不改地通过它，否则他便予以否决。他警告说，倘若对于舆论有任何怀疑，这个问题可留待下次选举来解决。那次选举将是一次“伟大庄严的公民投票”。洛奇则扬言说：“如果总统想把条约列为一个竞选题目，共和党人愿意对此奉陪。”
1920年3月19日，参议院就附有洛奇保留条件的决议案进行第二次，也是最后一次表决。结果49票赞成，35票反对，由于赞成者仍不到2／3多数，决议再次遭到否决。参议院将条约退回总统，从而正式结束了威尔逊和洛奇在国会中的较量。这样，美国就始终没有加入国际联盟。不过，威尔逊由于为实现世界和平和建立国际联盟所作的努力而获得1919年度诺贝尔******。这多少让他感到宽慰和自豪。
