但是，生活的磨难，终于连他们仅有的这一点幸福也剥夺了。尽管赵柄清夫妇起早贪黑，勤爬苦做，收回的粮食却还是交不够一年的租子。加以数不清的苛捐杂税，他们的日子越来越艰难了。这时赵柄清已经又有了一个小女儿——小莺。让这几个孩子吃饱后，他们自己就只能吃些野菜和糠粃了。万先廷已有了十一岁，他发现这些后，便求赵大叔让他不再去上学，找个东家去做活。赵柄清看着孩子，心里也难受，却没有答应，只叫他发愤用功，不要为家里操心。
这样地又过去了一个多月。疼孩子最切的婶娘最先看出来，先伢子的精神不像先前那样的好了。而且他又好几回从外头背了米回来，说是河边三爹送给他们家的。三爹姓陈，是个好心的孤老头子，常常周济他们，因此起先赵柄清还没有疑心。可是有一夜，赵柄清听见了万先廷在梦呓中发出了痛苦的呻吟，这声音刺进了他的心里，这才使他疑心起来。第二天，他便赶到学馆去向先生探问。先生的回答却大出意外，他说万先廷已经有一个多月没来上学了。赵柄清十分震动，矛盾和痛苦绞着他的心。他又联想到孩子这些时的行为，还有那背回来的米。他又赶去问河边的三爹。三爹也说，他想送米倒有的，可是每回叫先伢子背回去，他都不要，说家里不缺。赵柄清又急又气地回到家来。他那善良正直的秉性，那对已故的结拜兄弟的义气和责任感，使他立刻联想到那最可怕的事情上。夜里，当万先廷从外面回来，赵柄清第一次变得那样严厉，责问他这一个月在外头做什么。可是万先廷仍然掩饰说，他是在上学。赵柄清便把先生的话说出来，这时，万先廷变得沉默起来，一句话也不说了。赵柄清再三追问，万先廷却只是不开口。后来赵柄清实在急了，一时气火攻心，打了他一巴掌。这时，大凤从房里冲出来，眼里含着泪，才把这件事的原委讲了出来。原来是，万先廷见大叔不让他去做活，便托邻村一个相好的同学，替他找了一个东家。他每天去替那东家放牛；傍晚，等那同学散学后，再把这天先生教的书教给他。这件事只有大凤一个人知道。赵柄清看着孩子，也难过得流出了泪水。当他脱下万先廷的衣服看时，只见他身上满是摔碰的青伤、荆棘刺破的血痕，赵柄清一下抱住孩子，望着堂前结义兄嫂的灵位哭了……
尽管赵柄清夫妇百般劝他、哄他，要他继续去上学，可是万先廷再也不去了。赵柄清只好依了他。从此，万先廷便到财主家里去做活了。他开始了独立生活。在暴风烈日中栖息，在东家的竹板和藤条下成长。少年的万先廷，像一株尚未发育成形的幼苗，过早地便挺立在荒野上，来接受暴风雨的洗礼了。
如果不是一个人——一个巨大的人，闯进了他的生活，那么他，万先廷的一生，也许会和自己的父辈完全一样，背着因袭的重担，在一次又一次徒然的反抗中，痛苦、失败、逃亡。或者被长期的深重的苦难麻木了翅膀；或者在无数先辈的血汇集成的河里流进自己的鲜血。可是，就在这时，像暗夜里突然升起的一颗耀眼的晨星，像无边无际的凄风苦雨中突然响出的一声惊雷，一个人来到他们那荒僻古老的小山村里了。
那是一个金黄明朗的初秋。这天，万先廷和黑牯都回来在大叔的田里帮忙。傍晚回家吃夜饭时，沿路就听人们传说：从省城来了一位奇怪的先生，看样子蛮正气，可是又像着了什么魔道似的，到村里就挂起一幅花花绿绿的“中堂”，叮叮当当地敲起一面小锣，讲得舌干口燥，后尾却连一枚小钱也不收。
起先，万先廷又累又饿，对这些话倒还不很在意。到家后，听小莺夸耀说她是头一个看见那省城来的先生的，并且他们还成了蛮好的朋友。那先生多好啊，他还教小莺唱了一支歌，那歌蛮易得唱，又问得巧。唱的是：
为什么农夫没有谷？
为什么瓦匠没有屋？
为什么卖花女儿没花戴？
为什么裁缝穿不上新衣服？……
“为什么？”万先廷的心里不由猛地一动，这些话问得多有力量啊！他急忙问小莺，那先生教她唱下头的几句没有？“当然教的。”她接着又唱出来：
东家抢走了农夫的谷，
财主住着瓦匠的屋，
小姐戴花穷人卖，
有钱的少爷尽穿新衣服。……
好痛快！是什么人才敢说出这样的话来呢？万先廷的心头像被人点上了一把火，再也忍不住了。他连饭也不吃，脸也没洗，就赶往村外去找那个奇怪的先生去。
这时候，那先生正乘着傍黑人们收工回家的机会，在通往县城的那条河边的桥畔，青龙寺门口的台阶上，向人们讲演。万先廷远远就看见，门前聚集着一堆人，前头有人举着几根松明子。在红闪闪的光炬中，台阶上正站着那位先生。万先廷几步赶过去，看那先生不过四十上下，光头、宽额，从他那消瘦的两颊看来，颧骨略显得高突一些，但这一切越发给人一种开阔、大度和坚实有力的感觉。他的身材中等，皮肤粗黑，穿一件老蓝粗布长褂。最引人注意的，是他的那对眼睛和那双大手。那眼睛，慈祥、亲切，但却锐利明澈；那闪闪的目光，似乎连钢铁也能看透。那双大手，咳！那双大手，万先廷说不出，只觉得有一种力量，就像俗话说的，能够旋转乾坤。
他的口音不是本县人，但也像是这一带的，落音很有分量，不快不慢，这里人都听得懂。这时，只听他正在讲着：
“……农友们！要求活命，要得人人有田种，人人有饭吃，就必须打倒那些吃我们肉，喝我们血的土豪劣绅；打倒那些争权夺利，拿我们性命当儿戏的大小军阀；赶走那些在我们中国横行霸道的东洋鬼、红毛番、花旗鬼。农友们，自从盘古开天地，我们的祖祖辈辈为了活命，为了争一块田地，不知流了多少血，死了多少人！可是，他们为什么都没有成功呢？……”万先廷屏住呼吸，听他讲下去：“第一，我们全中国的工友农友，还不齐心。第二，也是最紧要的，没找到一个最好的领头的人！……”
这几句话像洪钟一样，在万先廷的心里长时间的震荡着。往下，那位先生指着挂在黑漆庙门上的、那张方桌大的“中堂”，向人们讲起豪绅、军阀和番鬼佬的罪恶来。不过，万先廷却没有听进去。他只是苦苦地思索着刚才那些话。头一条倒还好懂：众人一条心，黄土变成金。可是，那第二条，又是什么意思呢？怎样才算是最好的领头的人？别的不知道，他的父亲，听赵大叔说，是在远近几百里，没有一个穷弟兄不钦佩称赞的好人。他要不是最好，人们当然不会一呼百应，举他领头的。最后，他还用自己的生命，证明了弟兄们对他的信任。可是，这个先生却说，最紧要的，就是没找到最好的领头的人。倒不是为了他的父亲，他才感到这样忿忿不平。在穷人中间，像他父亲这样的人，有着多多少少啊！例如赵大叔，不也是这样的一个？可是，这个先生的话，却又具有那样大的力量，使他不由得不信。……
这一夜，万先廷躺在自己那狭窄的草铺上，激动着，苦恼着。他感到浑身发热，铺板也变得格外地硬，新换的铺草变得扎人。寂静中，他听得见夜在运行。对面牛栏里，有一条老水牛慢吞吞地、有节奏地嚼着草。院墙外边，渐渐传来那打更聋老头的缓重的脚步声；接着，响起清脆的竹梆：一下、两下、三下……当！四更了。黑牯睡得正熟，鼾声很甜。可是，他的头脑里响着那先生的话；睁开眼，在这狭窄黑暗的小屋里，便闪出了那双深邃而又明亮的眼睛。后来，万先廷终于忍不住轻轻爬起来，披上布衫，小心地拉开门走了出去。
初秋的夜，颇有凉意，但空气却是那么清爽、沁人。天空显得格外的高远，像用水冲洗过的一整块青石板那样的洁净、透明。一弯新月，分外清朗；点点繁星，密布蓝天。
四周如深潭一般的明澈、幽静。远处那重重叠叠的山峰，笼罩在一层神秘的、乳白色的雾里，就像一些披着白纱的亭亭玉立的少女，在幽静地沉思。近处山岗上，随着秋夜的凉风，飘散着桂花、栀子花和那些不知名的野花的香味，空气里洋溢着一种醉人的清甜。不远处那潺潺的流水，在万籁俱寂中隐约出声。万先廷深深地吸了一口气，他向着青龙寺的巍然的大殿走去。他知道，四方来往过客大都住在青龙寺的。
当他走近青龙寺那高大的红漆庙门前不远时，便听见从庙檐下传出一个沉静的声音，问：“哪个？”
从那使人感到亲切和充满力量的声音里，万先廷一下就听出了是那位先生。可他万想不到，那先生竟会在这外头的庙檐下露宿的。他急忙走上去，一面答应着：“是我，先生。……你怎么就睡在这里呢？”
