且说这富豪名王天，家财万贯，张献忠将王天的一家，杀了个鸡犬不留，将王天的财产通通平分给了当地百姓，受到百姓的爱戴。县衙发兵进行镇压，因这些老太爷养的是太爷兵，长久的没有作战经验，又岂是张献忠这些亡命之徒的对手，竟被张献忠打得落花流水。官家的逼迫，迫使他们不得不打起大旗，堂堂正正地作起了义军来。他每攻开一州一府，总要设法网罗几个人才，以作辅助。到潭州，安抚了民众，听到了吴道行的儒名，于是重礼前聘，岂奈吴道行并不买账，竟是大骂。他自度，张献忠终究不会因此罢休，仍会继续前来纠缠，于是竟是弃了一家老少，独自一人逃至岳麓山中，绝食而亡，作了明朝的忠臣孝子。
吴道行绝食而亡的消息很快传开，张献忠听了有些悔意，但他旋即认为，吴道行的自绝是一种愚忠，是一种逆天道而行的行为，伤感了一会以后，也就不再后悔。只是王夫之听了，竟是大哭了三天三夜，他为恩师有如此骨气感到骄傲，他认为是朝廷辜负了他，而他没有辜负朝廷，于是作了祭文，朝岳麓的方向遥祭了恩师的亡灵，于自己的厅堂替吴道行设了牌位，遵了岳麓书院的体制，朔望祭拜。张献忠在攻开潭州以后，从市民手中得到了许多的传单，命师爷读了，并细细地加以解说，见传单上所书，乃全是自己内心的计划，这已经过了数月的传单，似乎对自己行军的计划，及其自己所制订的有关政策了解得清清楚楚，于是大惊，不禁感叹，以手指传单：“崇祯欲依此言，又何国难至此？”于是细查这传单的作者，得知乃岳麓学子“匡社”成员王夫之，更是进一步地调查了这王夫之的籍贯、为人。也就清楚，“王夫之，衡阳人，当朝大儒”，于是念念不忘。攻开潭州以后，张献忠率部继续一路南下，不久攻开衡阳。得了衡阳，他所做的第一件事，就是寻访王夫之。先派了亲信，提了厚礼，登了王府。张献忠清楚，王夫之最痛恨的并不是他们的农民义军，而是建国不久的女真族旗人，他最担心的亦不是农民义军，而是外族的入侵。所以当他的亲信登了王府，见到王朝聘后，并没有言及自己乃张献忠部下的特使，只是以夫之兄弟的朋友名义，进行了劝说。他见到王夫之时，只是大谈了民族危机的问题。见来者大谈民族危机之事，引起了王夫之的极大信任，两人竟是进行了长谈。见王夫之谈吐自如，引经据典，学问渊博，逻辑之严密，亲信暗暗折服，见时机成熟，亲信暗示，力劝夫之以儒事义军。
王夫之一听来者的真实目的之后，不禁怒目而视，拂袖而去，大呼送客。以后亲信又数次登门拜访，却终难再晤。对于农民义军，王夫之有他不同的看法，虽然朝廷腐败，朝纲废弛，阉党弄权以蔽天聪，但他认为，这毕竟只是一家子的内部矛盾呀，根本用不着如此地大动干戈。拥兵以伐皇上，是为不忠，对君不忠，即是对父不孝，是违背“君君、臣臣”之礼仪也！“违背了父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”之大伦，是不能允许的。所以他认为义军应该倒戈，挥师北上，去讨伐那些虎视眈眈的女真族旗人。在他的心目中，无论明王朝怎样腐败，怎样无为，终究是君，是君就要以君礼事之。再则其师吴道行能因不事义军，而绝食于岳簏以殉君事，他＿乇夫之又岂不能为之。自料张献忠亦不可能就此罢休，亦会对其师一样，苦苦相逼的，于是连夜出逃至衡山的莲花峰隐居。
对于王夫之，张献忠比对其师吴道行更予重视。因为他亲眼见到了王夫之之才，小试牛刀，却有如此天赋，岂还了得，竟把他看成是当年的卧龙诸葛，而有非得到不可之意。见亲信往返数次无效，依了军师之言，亲自斋戒沐浴，然后率了随从前来求聘，夫之依旧亦是避而不见。张献忠冲冠一怒，大动肝火。见软的不行，蜜的无效，就来了硬的，施点苦的。
当即命了兵士对王府的每个角落进行了搜查，他不相信，你王夫之有上天入地的本领。但在士兵对王府掘地三尺的搜查以后，仍没有王夫之的踪影，也就气馁了。命人将王夫之之父王朝聘“请”了去，押到了义军的大营，并且放出口风，如果王夫之不再出现，将斩王朝聘于军营。王朝聘被“请入”张献忠军营的消息。很快传遍了衡阳，传到了王夫之的耳里，他几乎惊呆了。如今父落贼手，他该如何处置呢？王夫之确实有些为难了。苦苦地思索了数日竟是得了一法，即采用残毁肢体的苦肉计，自己把自己刺伤，敷以毒药，变成无法步行操事的废人。自毁了以后，请人雇了轿子，抬到了张献忠的帐营之中。见如此一个残废的怪物，张献忠想，就算得到了这么一个能人，却终不可得到一颗“能心”，终究无益。而且长期的行兵作战，抬了如此一个累赘，终究不是办法，也就延医对他进行了调治，释放了其父，将其远远地打发去了。
却说崇祯十七年春，李自成的农民义军发动了大规模的攻势，在襄阳召开了军事会议，商讨推翻明王朝的计划，决定先夺取关中，再攻入山西，直捣北京。起义军到处宣传“均田免税”的口号，很快地获得了广大下层人民的支持。当年二月，李白成率军队渡河往北，破武宁、下大同，所向披靡。
三月十七日抵达北京城下。崇祯皇帝召集文武百官问外界形势如何？一个个皆哑口无言，过不久，午门外报：“李闯＿于兵环打九门！”
此时，百官们已顾不上皇帝，一个个溜出殿去。
见此情景，崇祯帝叹了一口气，退朝回宫，面对后妃痛哭了一场。
十八日，义军更加猛烈攻城，太监曹化淳开彰义门迎降，外城遂破。到了十九日凌晨，皇城也被攻破，崇祯帝于宫中鸣钟召集百官，毫无一人前来应召。大营兵将已全解散，连个人影都不见。崇祯帝孑然一身，成了名副其实的孤家寡人。
义军一哄进城，逢人便杀，见屋便烧，顿时京城火光烛天，人声鼎沸。崇祯帝吩咐把内城紧闭，回到乾清宫写了一道上谕，托成国公朱纯臣提督内外军事，辅助东宫，写完后便请皇后和袁贵妃等出来，说道：“大事去矣！”刚说一句，大家便呜呜咽咽地痛哭起来。
这时太子永王、定王坐在一旁，崇祯走近身旁拉住两人的手，吩咐道：“逃命去吧！”于是有两个太监把二位太子送出宫去，寄养在外戚周家和田家。不多时，宫女忽报：“皇后吊死了。”崇祯帝急去看时，已是断了气，见公主在旁哭着，悄悄地拔下佩刀来，用衣遮住脸儿，斩下了她的右臂。公主倒在血泊里，辗转哀号。崇祯帝一面抹泪，一面说道：“谁叫你生在帝王家！”说完，收起佩刀，慌里慌张地夹在几十个太监行列里面，挤到东华门口，被兵士们拦住。又折回到齐化门朱纯臣家里，又被看门的阻挡，不放进去。急转身到安定门，城门关闭得像铁桶似的也出不去，只好返回宫来。到十九日清晨，义军攻破了内城，崇祯帝一个人走上景山，在寿皇亭内坐下，只听得一阵喊杀声，这声音愈来愈近，崇祯帝连叹了几声气，便拿起朱笔，撕下衣襟，写上几十个字，然而解下衣带，吊死在亭子里。接着李白成打进宫来，太监于承恩在宫内四处寻找皇上，找来找去，找到了寿皇亭里，见皇上高高悬空在窗槛上，散着头发，赤着左脚，右脚穿上朱履，走近用手去探鼻子，已经断气了，只见撕下的衣襟披在肩膀上，上面写着：“朕白登基十又七年，逆贼直逼京师，朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，可去朕之冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
王承恩读完遗诏，不禁嚎啕大哭起来，一边哭，一边从腰间解下带子来，上吊在皇上脚下。
再说李白成急忙赶进宫来，查问崇祯皇帝下落，大臣们都不知道。随后在景山上寻到崇祯帝的尸身。便吩咐卸下一扇宫门，把崇祯帝尸身抬出来，用柳木棺草草收殓，停放在东华门外的蓬厂里，留下几个老太监看守。
且说明朝奸臣，都趋奉李白成，得了大官，还有吴三桂的父亲，都指挥吴襄，也投降了义军。吴三桂的爱妾，名陈园园的，长得如出水芙蓉一般，也被义军掳去。这是后话，暂且不表。
王夫之以苦肉计救出王朝聘之后，逃到衡山双髻峰下的黑杀潭盖了一所名“续梦庵”的茅屋住下来。刚住下不到半年，得知崇祯自杀的消息，难过得痛哭流涕，几天不思茶饭，并作《悲愤诗》一百韵，边哭边呤。
正是：
自幼心怀凌云志，迄今犹抱经世情。
可怜皇帝已为鬼，满腹经纶空悲吟。
