出院后的四星像是经历过死——既然死能了结所有恩怨，现在再看他上辈子的人和事，常会那样哑然一笑。看着他的孩子；管他们是不是他的，他也这样自己跟自己无声地笑。听人们向他咒骂六嫂，听人们在饭厅里拌嘴嚼舌，或背地发父亲牢骚，他统统给予这种笑，像是所有的痛苦不幸烦恼就只值得这一笑。他甚至连笑都懒得笑，主动提出回禁闭室用晚餐。霜降每晚给他送饭，搁下饭寻各种托词尽早离开，他也这样哑然一笑。他这样笑，霜降反而不急于走了，似乎某种好奇心使她越来越长地陪他，想看透他究竟为什么这样笑。他这样笑是不妙的，她意识到。他像是从自己不成功的自尽中获得一个新的生活目的，他满心在筹划去实现它，因而对周围人无目的或目的太旧的生活只能报以这样的一笑。霜降想弄清的，正是这个目的。
她留神到他吃饭看电视的习惯仍保留着，却不再那样不依不饶地和电视主持人争执，不再评论任何事物。又有领导人接见外宾，签合约；又是这个先进人物那个模范事迹，他一律认真恭敬地看，看完一笑。这一笑让霜降真的感觉到现实世界就那么可笑。
他发现霜降在看他，便伸手搂住她肩，动作竟那样正常，甚至有了些温暖。接下去，他会吻霜降，没了过去的轻浮或故作轻浮，很正常随意地在霜降脸颊上一吻，若霜降躲，他便认真瞪着她，她的心会为这认真动一下。见她也认真成那样，他却又笑了。这时的笑更成了谜。
霜降被这谜一样的笑迷住了。
“四星，你笑什么？”她有时问。
他总装傻：“啊？……”
“四星，你变了好多，从你住院那时开始变的？”
“真的？是变好还是变坏？”他把霜降的头放在自己肩上，用自己脸颊去蹭她的头发。他过去绝没有这种动作。
“不知道。”她回答。一边伏在他肩上，发现它不再是副人壳子。他的体嗅也变了，戒了烟，他闻上去清爽许多。那种几乎嗅不出的体嗅甚至使她感到舒适。
每次总是他打个长哈欠，然后关掉电视。像正常的夫妻之间的对话，他问：“睡吧？”
她慌着站起身，说要走了。渐渐地，她竟有些不舍地将头从他肩上移开。那是个成熟稳定的男性的肩，并宽厚起来，温暖起来。
他会再次吻吻她，那种认真和随意使她真实地感受到他对她的珍惜和尊重。这不正常的关系被他处理得那么正常，简直是个奇迹。她不再是完全被动的，她将脸倚上去，某一回，她竟吻了回去。
她被自己吻回去的那个吻吓一大跳。
四星却笑了，叫她出去时帮他关上走廊的灯。他把刚有的一点儿不正常马上正常化了。
八月中旬的一天，雨下得天早早暗了。霜降站在厨房灶前愣神，想着四星的晚饭。她越来越多地在四星的一道风味菜上花心思和时间了，这天竟想不出花样，愁起来。
比平时稍晚，霜降抱着个大纸箱到四星屋，进门就对他宣布：今晚她和他一块吃，吃火锅。她边说边打开纸箱，取出备得精细的料，一碟碟摆开，摆一只碟她看四星一眼。
然后她摘下雨披。
然后四星抱了抱她有点湿的身体。他说：你头发上尽是水。他走过去拿了条毛巾：来。他解开霜降的头发，替地擦。她一下明白他是生来第一次帮人擦头发，告诉他：头发不能竖着擦，要这样搓着擦。他就搓着擦。
霜降转头看他，她看见一个秃顶的，微胖的，实心实意在喜爱她的男人。她立刻问自己：你喜欢这男人吗？自己答：不，但我喜欢被人喜欢；我得识察他有多实心实意。
霜降将四星的一只小电锅代替火锅。
四星看她忙。她说你帮我调点芝麻酱吧。他问：怎么调？就这样顺我调的方向调，反了，它会泻。四星的动作规矩得呆气。霜降看着他，心里纳闷这种感人的宁静是怎么来的。难道她会被他引出一种感情？它里面没有爱甚至也没有喜欢吗？
他像猜透她感觉似的，喃喃地说，第一次他找妻子他要漂亮的，第二次他还要漂亮的。
她有点紧张了，问：第二次啦？谁呀？
他慢慢说：你呀。你还不知道吗？
我是你家小保姆，人家要丑化我俩了！
随他们去。我不愁那个。我愁我现在在服刑，不能娶你呀。
霜降想，他话里没有激动、没有热情，最重要的是：没有游戏。
你愿意做我妻子吗？
等你再有七年刑期满，你那时准不要我了。你那时又是程家少爷了！
七年？我会等七年？我那么任人宰割？
那你怎样？霜降听出他话里又有了曾经的残忍。
我知道我该怎样，现在还不能告诉你。他低下头吸唆粉条，但霜降看见他又笑了。他这回真正是对自己笑，为自己的一桩密谋在笑。
她觉得她离他笑的谜顿时近了。告诉我，我不会告诉别人的！
他话避开：你愿意嫁给我不？
我连个城市户口都没有。
我给你买个户口，我有的是钱。你读什么书？进什么大学？费事，买个文凭不就成了？这世道，什么是真的？他宽宏地叹息一声。
都不是真的？
都不是。
你说你对我也不是真的？
这样下去有希望成真的。小傻孩儿，什么东西都要时间久了才知道它是不是真的。不能一开始就认定什么是真的，一旦你发现它不如你想的真，你就失望了，指控它全是假的；如果你不那么当它真，发现了一点儿真，你就感激不尽。我和你，我今天能发现那一点真，全归功于我当时的不当真。哲理到这一步的四星忽然问霜降：我芝麻酱调得对吧？
晚饭后，四星就着一个呵欠问霜降：“在这儿睡吗？”问得那么自然平淡，把其中的异常和不好意思全淡光了。就成了很朴素的依恋，一种习惯上的依恋。
多天后，霜降意识到四星那平淡自然却执拗重复着的问话有着神秘的征服力。她从一开始就不觉得它刺耳和乍然，渐渐地，它的自然平淡使她忽略了它本身的意义——不在这儿睡吗？它是这么信赖和体己。再往后，她到了这样个边缘：他若再添些恳求，她一定和他一块躺下了。他却从不恳求。仿佛她终究属于他，还贪什么急什么？
这天他终于改了种说法：不陪我一起睡吗？霜降不动了。她在自己心里突然发现一点真，一定是四星曾说的那一点。原来爱和喜欢都可以没有，只要有了这点真就可以和一个男人睡觉了，就可以和他过起来了。
四星从卫生间出来，嘴角挂一点儿牙膏沫。他问她睡左边还是右边，低下头铺毯子时头顶那块秃亮亮的，坦荡荡地亮。他像个老丈夫了。那平淡自然使她感动得有些心酸。
她开始脱衣时有人敲门。
她马上抓回衣服往身上套。“谁啊？”四星问。
“睡了？四星？”是孩儿妈的声音。
“没有。等着。”他起身朝门走。在他打开门时霜降扣好最后一颗纽扣。
孩儿妈说她托人买了一种药水，涂了会长头发。四星笑着问干吗非要头发？孩儿妈说：唉，怎么可以没头发？你爸和我都有头发，不是遗传的秃就能治好。试试这药。四星接过药。母子就这样一里一外地谈。最后孩儿妈说：自己不好上药，让霜降帮你吧。
四星嗯了一声。
孩儿妈问：她在你屋吗？
四星啊了一声。不想回答的问题他现在都这样“啊？”像听不懂，也像不置可否。人们说，噢，四星让安眠药弄迟钝了。
孩儿妈走了。霜降明白她来做什么。
“四星，你妈是来提醒你的。”霜降躲开四星搭在她脖子上的手，他还在维护那已奄奄一息的宁静。“她来提醒你不要犯糊涂。你明明什么都知道，不然你怎么会……吃那么多安眠药！”
四星定住，眼睛和面部肌肉又呈出曾经的神经质。他当然被提醒了：半年前那个头发散落的霜降对他失口喊出：“你们程家老的少的都作贱人啊？！”……他当然被提醒：父亲巨大的阴翳笼罩着他的性命甚至他内心最隐秘的一点欣慰——这个叫霜降的少女。他当然被提醒：那夜他证实霜降身体上已烙下父亲的指痕，他开始积攒安眠药。
既然一切都被瞬间提醒了，长长一段宁静淡然便成了虚伪。
“我知道你没错，”过了好一阵，四星似乎恢复了正常思维：“我父亲要做什么，他就敢做什么，我常想杀了他。我知道我杀不了他，他镇着我，捏着我的小命儿。”他扳过霜降的脸，“要是我是自由的，你不会落在他手里的，我可以马上娶你，带你走。”
霜降淡笑一下。和你走？去哪里？去作恶？她说：我还是一个人走的好。你妈已答应我走了，等下一个接替我的小保姆一来，我就走。
四星慢慢点头：“你走吧。”
“我先试试考学校，这一年我也存了些钱，供自己念书勉勉强强够了。考不上，我就找个地方去做工。”她沉着地说。
“去吧。”他抱紧自己，仿佛没指望抱她也没必要抱她了。“我们这种家庭可怕，都是疯子，连伦理天条都没有的。还好，还好——我总算没有……欺负你。我没有太恶劣，对吧？你走你自己的路去吧，小乡下妞儿。”他苦极了地笑一下，轻极了地摸摸她头发，眼里有泪了。
过了很久，他问：“他有没有……”
没有。她回答。她明白他不敢问下去的话是什么。她看着蓦然遇救脱险般的四星，心想，事情反正一样。程度不一样，性质是一样的。她心地的干净反正是没了，灵与肉的干净反正是没了。她仍然按照吩咐去那间书房，仍在他欺负她时朝他笑，这笑是最不干净的。
“你听着，我会带你走。我会去找你，随你去哪儿。从你第一次跑进我屋，我就想：你才是我的转机，不然怎么会那么突然就出现了。什么都不是无缘无故的，一年前那个夜里，你绝不是无缘无故出现在这儿。在医院的三个月，我躺在那儿想透了缘故这俩字。”
霜降从四星屋里出来，走到院里，孩儿妈仍躺在她的竹椅上。霜降突然来了种奇想：她从不是对这院里人的生活侧目而视，她在安排着什么。由于她熟谙人性，暗暗顺一条条人性理下去。不正是她第一次传话叫霜降去将军书房的吗？不正是她调遣霜降给四星送饭的吗？不正是她半年前不准霜降辞职而突然又同意得那样爽快？她似乎在玩环形的多米诺骨牌式的报复：儿子报复老子，女人报复男人，长辈报复晚辈。
她或许不是诚心这样玩。
她像个女巫，在下意识地玩中，她不向着谁。
然而她玩的结果是伦理报复了道德，喜剧报复了悲剧，冤孽报复了冤孽。
