前面的灯光又渐渐亮了一些，且是有两盏灯点上。迎着风，步云霄见得那残破酒旗下站着的三个人，除开族长之外还另有两位中年男子。在昏黄光芒与月光之下，隐隐能看清他们脸上淡漠的表情，不知是否是光线过于昏暗，他只觉这二人的皮肤甚是黝黑，倒像是常年在塞外待过一般。
“族长。”陶木晴轻喘了口气，在那老者面前停下，笑道，“紧赶慢赶，算是在年前回来了。”
看不出他有什么喜色，老者只是淡淡点了点头，咳嗽了几声，方道：“回来就好，回来就好……你的屋子，一直替你收拾着的……”
他目光移到步云霄身上，上下打量了他一番，看他一身江湖侠客扮相，只道是她的朋友：
“这位……”
“哦，他啊！”陶木晴反应过来，忙拉了步云霄到人前，一手拍在他肩上，对着族长笑吟吟道：
“他可是当朝步大将军的儿子，是我特意找他来的！”
她此话道出口，身后的两个人皆是身形顿了一顿，随即相视一望。步云霄看在眼里，心中暗忖。
族长这才仔细睁大了双目，扬眉盯着步云霄的面容，那眼神，竟是想将他看透一样，生生令他背脊生凉。
“哦？步将军的儿子？……”
“是啊。”陶木晴并未有所察觉，只是轻轻握着步云霄的手，转头对着他感激笑道，“我想，若是他能帮忙把我们这里的情况报上朝廷，是不是以后大家都能好过一些了？”
步云霄微微一愣，没料到她此举是出于这样的意图，一时虽有些失落但到底是惊讶多占了几分。
“你……你会帮我的对吧？”瞧着他面色僵硬，陶木晴略有些迟疑地试探性低低问。
他方缓过神来，亦是轻轻回应：
“嗯。”
在步云霄身上流连了一圈，族长慢悠悠收回目光，仍恢复初时的语气神情，点头朝陶木晴道：“你此番回来还如往常一样么？打算住多久？”
经他这么一问，陶木晴意识到还得将师门的事情告知于他，可又不知等他听到后会有何种反应，现下当着这样多的人，她无法出口，只能先且掩饰着，“嗯……嗯，我过了十二便走。”
族长漫不经心地往前踱了几步，手中的灯笼随之轻摆晃动。
“今年可有给你师父添麻烦？”
“没、没有。当然没有。”她心虚得连声音都有些发颤。步云霄皱着眉，担忧地看了她一眼。
“这就好。”族长似乎并未生疑，大约是因得步云霄在场，不好多说什么，只叹了口气，“想来你娘若是能见得你如今这般，九泉之下也可安心了。”
她闻言，干笑了几声，慢慢别过头。
族长连着又咳了数下，忽转了话题到步云霄身上：“步少侠千里迢迢来我村中，如今可有何去处。”
陶木晴赶紧回答：“他去我家……”
不料，族长居然转了口气，冷漠的回绝道：“既是大将军的儿子，可不能亏待了，你那地方本就破旧如何使得？……不如，就让他在我家中住下罢。”
“族、族长？”陶木晴甚是惊讶，想也不想就摇头要推脱，“这样恐怕不妥，步云霄他……”
“有何不妥？”族长风轻云淡地打断她，半点不给她说话的机会，“步少侠是远方来的贵客，我这村中虽贫困苦寒，倒也不能轻慢于他，让外人笑话！”
“可是……”
“你也累了一天了。”族长似乎懒得同她再多做解释，“早些回去歇着吧，步少侠我自会好生款待。”他说罢，示意旁边的两个人，“三水和一青，带步少侠去西街吧。”
话音刚落，高高大大的二人便举步走了过来。步云霄眉头一皱，下意识往后退了一步，陶木晴咬了咬唇，立马上前挡在他前面。
“不用了，我带他去就是。”
三水与一青皆面面相觑，回头看向族长，似征求他的意思，后者大约也觉无甚不妥，扬手摆了摆，算是同意。
见他二人不再阻拦，陶木晴才松了口气，对着他颇为尴尬地挠挠耳根，小声道：“抱歉，族长他的性子一直都挺好的，不知道今日是怎么了。是不是，让你为难了？”
余光在周遭的屋舍上扫了一扫，步云霄摇了摇头：“没关系，我随他去就是。”直觉告诉他，这个地方并不如想象中那么简单。
荒石村，若不是遇上了她，他恐不会知道有这么一个地方。在听风谷曾闻得十三对他说，此地早些年与外邦有些不清不楚的交往，朝廷虽未派人前来探查，可从眼中所见，想必还克扣了不少的东西。
比方说，赈灾粮。
西街离得此地并不近，牵着马一路沿街而走。
路上屋檐下的纸灯被吹得猎猎作响，好些个已被吹落在地，滚出街外。满村的漆黑，阴森森可怖。仿佛连人气也不曾有，死寂得如同一座鬼城。
偶尔能在街角的阴暗处看得几个衣衫单薄破旧的孩童瑟瑟缩在那里，一脸恐惧地望着他，身形骨瘦如柴，衣着肮脏不堪。
约摸走了小半个时辰，前面就出现一个略大的小院，门前挂了一盏明亮的灯。族长停下脚步来，伸手去叩门，三水同一青则是接过步云霄手里的马，自去后院拴好。
不过多时，门“吱呀”一声开启，入目的即是一盏一样破旧的纸灯，提着它的那只手干枯苍老，遍布皱纹。借着灯光方看清此人相貌——
一个年过六旬的老妇，面容里略带沧桑，身上着了一件半旧不新的小袄，不厚不薄的样子。待往她腿后看去，正有个几岁大的男孩子抱住她的脚，一脸戒备地盯着门前的人。
“哦……哦……是你们……”老妇揉了揉眼睛，将门拉开让他们几人进来。
许是老眼昏花，等陶木晴从他身边路过方才猛眨了几下眼，顿然露出几丝喜色来：“是晴丫头回来了啊？”
