夜晚的藁街，是长安最宁静的街道。早早地，已没有了行人，路旁婆娑的树影彰显出阴森来，偶尔一两片桐叶的落地声更衬出了这里的寂寥。街边的蛮夷馆一片漆黑，家家户户早已紧锁大门，酣然入眠了。只有匈奴馆的堂屋里还亮着灯，黑暗中显得格外耀眼。屋里，有一个身材高大的中年人一会来回踱步，一会打开窗户向外探看。
这个人就是尼苦木，他的身体很硬朗，但头发过早斑白，脸上的皱纹印证着人生的沧桑。此刻，他正苦恼着，焦急着呢。
尼苦木近些日子特别地忙，他在派人到处打听西域都护的人选。谁做下任大汉西域都护，这是关系到郅支部匈奴生死存亡的大事。一开始获知的那些消息，还让他有些乐观，因为已知的有资格去西域的人中，没有人愿意到西域去吃苦，千方百计地回避这一差事；甚至有人提出丢弃乌孙，收缩防线，全力守住乌垒渠犁和车师等少数几个一线城郭就可以了。他还探知，陈汤等人倒是跃跃欲试的，有去西域的念头，但是三公九卿们都怕他们惹是生非，影响大汉与西域各国的关系，尤其怕他刺激郅支，所以，不大可能赞成派陈汤之流去任职。尼苦木据此判定，现任大汉天子性格懦弱，乐于守成，而不愿冒险，可能觉得西部战线已拉得太长了，旷日持久下去，会拖累国计民生，可能沿用惯例，像丢弃珠崖一样丢弃西域。
但是，随着更多新信息的到来，尼苦木渐渐地意识到，情况远没有那么简单。主张收缩边关的观点遭受来自军人和老臣们的极大抵触，最终也没有被天子采纳。因为他怕如果再丢西域，可能就会危及自己的皇帝宝座。相反，最近未央宫中，时常有一批少壮军人被皇帝召进，这些人与陈汤一样，都主张对付郅支要以积极进攻来代替消极死守，都有一个共识：只有消灭郅支，才能稳定并拓展西域。这样的消息又让尼苦木忧心忡忡。当明确获知陈汤正积极运作此事时，他在心中就连续大呼“不好！不好！不好！”，开始琢磨着用什么办法可以阻止陈汤去西域。
尼苦木很早就与陈汤打过交道的，并且是屡屡吃亏，这种暗中的较力总让失利一方分外痛苦而耿耿于怀。
话还要从头说起。
在匈奴单于继承权的问题上，尼苦木作为狐鹿姑单于的后人，当然地站在稽侯珊一边，并为他效力。不久后，稽侯珊投桃报李，让他做了左骨都侯，成为稽侯珊倚重的人物。他负责规划并护卫由单于庭到朔方的这条运输线，同时，收集大汉方面的外交军事情报。在五单于之争中，他是立下了汗马功劳的，稽侯珊也多次表现出了感激之色。后来，稽侯珊与呼屠吾斯分立为呼韩邪单于和郅支单于，他也毫不犹豫地站在了前者一边。因为他认为，稽侯珊是虚闾权渠单于确认的嫡子，具备最正当、最合法的地位。在他们兄弟二人兵戎相见的时候他也是如此站队，这是他正统的观念决定的。
可是，听到呼韩邪投降汉朝的消息后，他先是嚎啕大哭，几乎泣出血来。绝望愤怒中，他又拔出战刀，剪下头前一缕长发，瞪着通红的眼睛，对天发誓：
“苍天啊，是他让匈奴人遭遇了最大的不幸！我却在懵懂之中帮助了叛徒，罪恶滔天啊！苍天啊，给我一次改过的机会吧，我一定要为匈奴除掉稽侯珊这个败类！”
他的侍从蠡狐兹拉住了他：
“主人，稽侯珊既已做了败类，您又何必为他冒那么大的险呢？常言道，留得青山在，不愁没柴烧。我们不如投奔呼屠吾斯，只有跟着他，我们才能重振匈奴！”
尼苦木一想，对啊，匈奴唯一的希望就在郅支那里了，而现在他正处于非常艰难的地步，正需要有人投奔，有人帮助。对，一不做，二不休，投奔郅支，帮助他人除掉呼韩邪。可是，郅支远在天边，如何联络，如何投奔呢？
“主人，不劳您驾，我去西域，替您联络。”
这时，尼苦木才明白，蠡狐兹与郅支早有勾结，不过，他不仅不愤怒，反倒觉得蠡狐兹给大家都准备了一个柳暗花明的新希望，于是欣然放行。大约过了半年，蠡狐兹风尘仆仆地从西域归来，带回了来自郅支的消息和任务，令尼苦木倍感兴奋、充实，从此后，他干劲十足。
郅支封尼苦木为左大都尉，地位高出呼韩邪所封职务两大截子还多，但这不是最重要的，最重要的是尼苦木觉得顺心顺气了，又能为匈奴大业奋斗了。郅支没有同意尼苦木去康居的请示，而是命令他潜伏下来，继续替呼韩邪经营这条路线，暗中为郅支打探消息，提供物资和人员方面的服务。尼苦木的担子比以前重多了：他除了要为呼韩邪做事外，还负责向西偷运紧缺的箭镞、箭杆和马匹，盗取呼韩邪部的情报，驻扎长安藁街，窥探汉朝的动态。
他冒着被杀头的危险，使用掉包计，把输往呼韩邪部的军需调发给了郅支，解决了那一部匈奴人的燃眉之急。他也数不清自己为郅支筹办了多少个商队，运送了多少物品，但确确实实大大丰富了郅支部的人财物的来源，使他有充足的力量向西进攻。
不过，在这一过程中，他也屡有败笔，就是多次输给了朔方囚徒陈汤。最惨的一次是，一个驼队的弓弩全部被抢走，押送的十五名骑兵全都被杀死，每个人的头部都中了一枚匈奴的鸣镝——尼苦木明白，这是陈汤在羞辱自己呢。不仅如此，尼苦木准备孝敬单于的珍宝都被陈汤收走了，那可是连大汉天子都享用不到的。
尼苦木感觉这是奇耻大辱，一直咽不下这口气，可是总也没有找到合适的报复机会，即便发现了机会，也被陈汤与杜勋联手破坏了，偷鸡不成，反失了一把米。此次，他以呼韩邪单于官员的身份进长安表面看是为呼韩邪联络大汉，实际是为郅支刺探情报，筹备物资。其实，他还多了一个想法，顺手灭了陈汤，以解心头大恨。
可是，尼苦木派出蠡狐兹打探情报，早早就出去了，到现在还没有回来，尼苦木心里焦急着呢。
忽然，院门吱呀一声被推开了，一个黑影飞快的闪入。尼苦木知道，蠡狐兹回来了。
“主人，情况不妙！情况不妙啊！”蠡狐兹上气不接下气地说。
“蠡狐兹，你不要急，先喝口水。有什么情况，过一会儿慢慢道来。”尼苦木递给蠡狐兹一碗水，蠡狐兹一饮而尽。
“主人，今天，我去未央宫，去找我们的那几个朋友打探消息，可是，人家都以工作忙来推托，可不是当初那样围着我们转，争着要赏钱的了。后来，好歹算是叫出了公孙扶礼，这小子也是一脸不愿意。我一打听，就连他舅舅匡衡这样原来主张放弃边关的人，现在也都顺着大家的意思，要求加强西域，主动出击，对付郅支。而且，原任都护韩宣履职不力，肯定要换个对匈奴态度强硬的人。出乎我们的意料，这次偏偏确认由甘延寿和陈汤主导西域事务。唉，又是一场噩梦啊！”
蠡狐兹双手抱头，做出极其痛苦的表情来。
“主人，我判断失误啊，辜负了您的信任啊！”
尼苦木一摆手，示意他不要再道歉了。
“根据大汉朝中那些线人的情报，我们原以为汉朝庭中的权贵们都不喜欢陈汤，会千方百计地阻挠大汉天子对陈汤的任职，最后会任命一个草包了事。可这次没有想到，事与愿违。大汉天子偏偏看中了陈汤，想起用他与甘延寿开拓西域，而那些权贵们一看君命难违，同时，大概是盼着这两个眼中钉肉中刺早早离开长安，上边关去送死，于是，就顺水推舟，成全了陈汤，让他实际上去执掌西域汉军和城郭三十六国的大权。所以，没有出现我们预想的结局。主子，我太短见识了，我——对不起您对我的信任！”
“蠡狐兹，你有什么对不起我的？你有什么过错？尽心竭力，你都做到了，所以，可以问心无愧，再不要自我检讨了。你还是接着汇报你了解来的情况。”
“事情出现突然逆转的原因是，大将军许嘉收了陈汤派人送来的贿赂，两大箱珍珠宝玉。”蠡狐兹顿了顿，眼睛放光，“那些贿赂可用来装备一万骑兵，都被大将军收来准备建豪宅用了。更气人的是，陈汤跟他的朋友也不避讳，说那些珍宝都是从朔方和西羌抢来的，据说还提到了您和罕图王子的名字。”
“啊呀呀呀——”尼苦木气得头顶冒烟，一个劲儿地直跺脚，可又不敢发出大的动静来。
“许嘉是个不辨忠奸、只认钱财的小人，可以说，是家产巨万，富可敌国。但是，这样多的宝贝，他也是头一次看见，自然欣喜若狂，忙不迭地答应了陈汤和甘延寿的请求。放好珍宝，他连饭都没有顾上吃，就马上进宫拜见大汉天子。您看，许嘉贵为三公，可为了钱变得格外下贱：他像背台词一样地鹦鹉学舌，一字不差地重复陈汤和甘延寿的话，推荐甘延寿做西域都护，陈汤做副校尉。汉天子早有这个想法，所以非常高兴，当即同意，并立刻下达诏书，命令这二人本月内择日启程赴任。”
“咳，木已成舟了，这群家伙又抢了先机。对了，他们率领多少人马出征？”
“据说，大将军许嘉不愿意让自己的精锐跟随去西域，只拨给甘延寿陈汤一千多老弱残兵。不过，却给了他们一个特权，可以在沿途自行招兵，自行解决给养。”
“哼，这回，陈汤这小子是如鱼得水了。咳，气死我了！我们总是被动，又晚了一步。”
“主人，我们并不被动，机会还在等待着我们。我们稳下了心神，再做行动也不算晚。”
说完了这句话，蠡狐兹攥紧了拳头，在眼前挥舞了一下。
“主人，把握好了这小小的一步，也许，会彻底改变局面。”
“蠡狐兹，别卖关子了！有好事，你就快快说吧！”尼苦木急切地问蠡狐兹。
