赵行德一愣，失声道：“竟有此事？”
“正是，”李四海缓缓道，“宋国新训的横海营厢军十分厉害。这才短短一月时间，竟已有几十个南海的汉人村寨尊奉宋朝为正朔，虽然都是些每年进贡一文钱的化外藩属，但弃夏投宋，大大有损我朝的声望。”他叹了口气，颇有些憾意道，“若非辽东战事吃紧，我这几条炮船也要奉调南下，哼哼。听说横海厢军指挥使岳飞，倒是个将才，将来若有机缘，到要会会。”他语意一顿，笑道，“不过，我已打听清楚，为陈东训练新军出谋划策的，乃是南朝鼎鼎有名的赵元直，此人名讳上行下德，与赵兄有一字之差。这笔烂帐，可栽不到赵兄身上。”
赵行德眉头紧紧皱着，没有答话。他没想到宋国刚训练出火铳新军，未及收复燕云，巩固北边，便又擅开边衅，与夏国交恶。如今金军大败，辽国后路无忧，军势又雄强。而南面的宋夏各有隐忧，两国交兵，岂不是给辽国可乘之机。
李四海见他低头不语，心下暗叹，此君虽有才具，可毕竟出身关东，在朝中根基不深，点点风雨，便忧心如焚。虽然同为承影校尉，李四海的消息不知比赵行德灵通多少倍，他今日透风给赵行德，也有结交示好之意，便安慰道：“赵兄数年间升任校尉，有些树大招风了。朝中有人借此诋毁赵兄，企图再造李陵李绪之冤，朝廷自会明朝秋毫，赵兄无需多虑。李某身为承影同僚，也断断容不得旁人指鹿为马。”
赵行德闻声抬头，勉强笑道：“多谢李兄提点。”他不再以校尉官职称呼，便是承了李四海这个人情。
李四海摆了摆手，他望着赵行德，低声道：“行直，我大夏用人不拘一格。你虽然出身关东，积功晋爵升赏虽快，旁人谁也说不出什么来，但你自己心里要拿稳了。”赵行德心头一凛，却听他顿了一顿，叹道，“天下分久必合合久必分，夏宋辽鼎立虽已经有上百年，”李四海将目光转向船舱之外，碧蓝的天空望不到边际，低声道，“如今辽东板荡，耶律大石以力破局，谁料得到这会不会就是天下一统的先机？”
李四海的年纪与李若冰仿佛，比赵行德大不了多少，平常也不拘形状，可这番话说出来，却像是饱经沧桑的口吻，赵行德有些不太适应，一时间无言以对，只道：“李兄说的是。”
李四海像是回过神来，从怀中掏出一封书信，笑道：“我这人有走神的毛病，不着边际了。这是舍弟给赵兄的书信，代为转交。”李邕虽然自立门户，却没有和博望侯府脱离关系，因此与赵德合伙的生意也没隐瞒这个兄长，在家书中有简要提及。
赵行德心中一突，暗道，难道与陈东合伙的事情，李四海也知道了吗。他却不知，夏国和宋国朝中权贵在商行中合股牟利，已经是公开的秘密，就算是西京行营的曹家，河东行营的折杨家，也和夏国在商队尚有诸多往来，牙角行有陈东的参与，在李四海眼中，不过如此而已。赵行德接过信来，李四海递过裁纸刀，便当着他的面打开了，读了下去，脸色却有些变化。
牙角行联合东南豪商将宝货贩运到大宋，又将大宋的丝绸瓷器等贩运给大食诸侯，这一来二往，有的大食诸侯要东方的商品，又没有足够的宝货来交换，便将战争中掳掠的昆仑奴和胡姬拿来充数。李邕也如数全收，将昆仑奴送到海外垦荒，胡姬则运到河北江南，卖给秦楼楚馆或是豪富人家。宋国虽然号称礼仪之邦，但既不禁纳妾，朝野上下又好狎妓，居然供不应求。李邕甚至撺掇大食的诸侯攻战不休，掠取奴隶弥补双方贸易所差数额。为了扩大战果，甚至派人在护国府活动，要贩卖军械给大食诸侯。因为夏国境内早已禁止蓄奴，这封信也是专门寻求赵行德在护国府内支持牙角行的贩奴生意的。
“真是，荒唐，荒唐。”赵行德将信纸折起来，喃喃道。
“没想到，行直的生意也做得如此之大啊，今后还要多多关照愚兄才是。”李四海将信交给赵行德，就是要看他此时的表情，心中可谓痛快之极。暗道，“当初第四营开设临江楼之时，你装作正人君子，如今你和二弟合伙的生意，可是比我要更加过了。”
“这难道不触犯朝廷律法么？”
“这人口买卖两头都在我朝国土之外，我朝律法难道还管得到大食人和宋国人么？”
赵行德沉吟道：“只是......，是否......，应当......，己所不欲，勿施于人。”李邕在信中颇有憾意地提及，因为船舱简陋，贩运的奴隶，有时尽有六七成病死渴死在海上，这些都是要折算成本钱耗费的。赵行德却想起这些人家室破碎，客死异乡，葬身鱼腹之惨。
“你长居在大宋，有所不知，天下的蛮夷无穷无尽，不服王化，虽不能斩尽杀绝，多少能够耗其元气，不可使其孽种繁衍滋长，否则，姑息养奸，养虎遗患。”李四海将手按在刀柄上，他脸上笑容有些冷了，“晋朝将蛮夷内迁，致使五胡乱华，前唐以胡去汉，终有安史之乱。天下气运消长，未必常在汉室，我大夏不趁着刀锋正锐，为后世子孙绝此后患，更待何时！”他虽然以夏国臣子自居，可是身为唐室遗脉，自是不会去太过深究唐玄宗之过，只将大唐衰亡这笔账都算在安史胡人的头上。
赵行德道：“生于忧患死于安乐，行事留下半分余地，气运未必不能常在汉室。”他重伤初愈，提起精神和李四海相争，虽然声嘶力尽，声音却有气无力，倒显得像是理屈词穷似地。
李四海沉默了片刻，眼神变幻数次，叹了口气，缓缓道：“行直，你有妇人之仁，不宜掌兵。群雄逐鹿的战场，举步皆是虎狼，天下虽大，却存不了一念之仁。我多嘴一句，待辽东事了去，不如辞去军职，带着尊夫人回长安，你带着这一念之仁，在学士府谋个差事吧。”这话虽然有些突兀，却发自肺腑，李四海说完后，便不再说话，目光望着远方。海船上淡水有限，他没有蓄胡须，脸颊和下巴都用刀刮得铁青，此时骤然间严肃起来，竟和平常大不一样，显得不怒自威，宛若武庙里的将军像一般。
赵行德一愣，还未答话，这时，船舱外面传来吆喝声：“苏州到了！”
李四海眼神一凛，站起身来，东方水天相接之处，隐隐现出青山一线，正是苏州老铁山的山脊。承影第四营的船只来往于辽东，对沿岸重要山势地貌都已谙熟于心了。岸上的汉军瞭望哨还没有反应，船上的水手已经先大声吆喝起来。此时水师远不如后世海军那班纪律森严，眼看要靠岸了，水手们都在甲板上眉飞色舞地奔走相告。
过不多时，铁山上的汉军炮台也放响了号炮。为防止敌人诈营，斥候虽然从千里镜里看清楚了夏国旗号，汉军水寨还是加强了戒备。直到韩凝霜传下将令信号，汉军水寨方才大开码头寨门，上百条木船浩浩荡荡驶出水寨。汉军船只分为十队，在海面上列队相迎。与此同时，汉军各寨马步将领也各率亲兵赶来，上千人打出营伍旗帜，聚集在码头迎候。
韩凝霜获救的消息虽然早已通过飞鸽告知汉军帅府，但汉军各将总是忧心如焚。金国刚刚死了完颜阿骨打，立刻便是自相残杀，结果被辽人觑着机会，打得一败涂地，便是前车之鉴。金国战败后，辽国大兵压境，汉军不可无主，得知韩凝霜终于平安返回苏州后，众将悬着的心总算放了下来。
越驶近岸边，海水变得越混浊。夏国的炮船形制与普通商船不同，船身狭长，上面装满铁炮、弹药和货物，吃水远远较普通木船更深，进入港口要有汉军派出的引水船在船只前后左右保护和引导航行。只见船身犁出两道浊浪，缓缓泊入港口。海船开近了港口，水道两边的汉军水手，港口码头上的马步军兵看清楚麒麟的大旗，都是高声欢呼，远近的汉军营寨闻声也一起欢呼，整个苏州关南的热闹非凡，仿佛打了一个大胜仗一样。
“辽军大兵压境，若不如此大张旗鼓，便恐怕泄了士气。”韩凝霜一边朝着岸上的部属挥手致意，一边低声对解释道。
赵行德点了点头，他和李四海各自换上了软甲，站在韩凝霜的两侧。李四海耳音特灵，闻声微微一笑。承影第四营的军士暂且充作韩凝霜的亲兵，盔甲鲜明簇拥在她周围，打出了汉军的麒麟旗，李四海早就请随船的妇人为韩凝霜缝制浆洗了合身的衣袍，此刻不但丝毫没有战场上逃生回来的仓皇，反而也显得气势不凡。
在这盛大的欢迎仪式上，承影第八营的眷属都避居在船舱内，赵卓和赵雍两个小儿脑袋挤在窗口，睁大了眼睛瞧着稀奇。赵卓望着韩凝霜被众将如众星捧月般拱卫在中间，羡慕道：“阿娘，我长大了，要像韩将军一样。”
女儿眼中闪着星星。李若雪望着神采奕奕的韩凝霜，目光又回到舱内，落在从赵行德伤口解下来的细麻布带子上。她认得这是女人家的东西，倒是还她，还是不还她？这个情又怎么还？饶是冰雪聪明，李若雪还是轻轻叹了口气。
