辽军大营黑沉沉的，明显分为辽军本部，外围的签军，以及蔑尔勃营帐三个部分。夜色下，签军的草棚简陋，辽军营寨坚固整齐，蔑尔勃营帐稀疏而安静，仿佛没有人住。然而，距离签军营还有几百步远，三人便被一队巡夜的蔑尔勃骑兵拦住了。
被几把骑弓居高临下指着，邱十八只觉得腿肚子转筋，战战兢兢第看着苏孟与蔑尔勃骑兵解释。蔑尔勃骑兵头领只会讲漠北蛮话，女真千夫长达露古只会说汉话、女真话、契丹话，邱十八只会说汉话、契丹话，反而是苏孟会讲少许漠北蛮话，连比带画的说了半天，蔑尔勃骑兵方才把他们押送入辽军大营。这时，达鲁古麾下的百夫长还都绑在中军帐门口，只待明天攻城之前，便要问斩以正军法，按照军律，千夫长失陷，则斩百夫长。六个百夫长见到达鲁古回来了，俱都惊喜交集，更连连叩谢长生天眷顾，让众人捡回来了性命。
萧塔赤看着跪伏在地的苏孟与邱十八，命他二人将军袍解开，背上汉奴的烙印无误，皆是旧疤痕，不是南面宋人奸细。邱十八身上有新伤疤两三处，而苏孟身上的新伤疤，虽然不在要害，大小却有二十多处，笑着道：“你这汉儿，打仗倒也勇猛，上阵有多少次了？”
苏孟不敢抬头，眼睛盯着地面，缓缓道：“记不清了，小人只知听命打仗，愿为萧将军效死。”他的声音不大，口齿却很清晰，最后这句表白忠心出于自然，更是令邱十八心里一阵羡慕，忙接口道：“小人也是，......，也是的。为大人卖命......”语调却是怯怯生生，远不如苏孟那般坦然。
“好！”萧塔赤欣然大笑，对副将萧平和铁木哥道，“在汉儿里面，也是有忠心于大辽的嘛。”他顿了一顿，又道，“如此忠勇，不可委屈糟蹋。我看，这苏孟可去效死营做个百夫长，另外这个嘛，做个十夫长也罢。”他看不起邱十八身上伤疤少，却着力抬举苏孟。萧塔赤打算的是徐徐施恩扶植起亲信汉军营，弥补白雕营和蔑尔勃军队的不足，以免将来被契丹和奚人权贵掣肘。故而在上阵十次而不死的签军中，挑选出健壮者组建了效死营，人数虽少，勇悍能战之处，却不下于女真和奚军。虽说新建汉军营有违耶律大石的国策，但萧塔赤乃南征都统，建立起五六百人的效死营，对他而言，不过是举手之劳，副都统萧平等人也不好小题大做。
于是萧平笑着对二人道：“都统大人抬举，还不快快磕头！”苏孟和邱十八两人这才忙不跌谢恩。萧塔赤挥手让两人退下去了，看着山后九州的地图，沉吟半晌道：“宋军兵马众多，又如此能战，诸位将军，可有什么破敌的良策么？”
辽国众将都面面相觑，若有良策，何必等到现在？西京大同府乃辽国经营多年的坚城，夯土城墙厚实，连万斤铁桶炮都难以轰塌，岂是这么容易攻下来的？片刻后，铁木哥方道：“既然云州打不下来，又何必要直接打云州。依我看，就好像拔掉一棵大树一样，如果直接拔树，恐怕拔不动。不如先砍掉它的枝叶，然后挖松它下面的土，再不断摇晃树干，等到这根基完全松动以后，再一举把大树拔掉。”
“哦？”萧塔赤眼睛一亮，追问道，“那你以为该，这一仗该如何打？”
铁木哥沉声道：“这云州若是大树，它后面的大小城寨，就是枝叶，防守也没有云州这般严密。云州宋军凭借城池坚固守城不出，但如果我们把这些小城寨一一打下来，云州再坚固，也是一座孤城。如果宋军是棵大树，宋人百姓就是泥土，若是把土壤尽数挖走，这大树的根基也就松了。听说云州宋军大多来自河东，如果有我们能进入河东四处劫掠，宋军就更加人心惶惶。”
萧平目光一闪，暗道，没想到草原上的蛮子也这么有心计。契丹将军耶律万却立时反驳道：“你说得倒是容易，河东的要隘，东陉关、飞狐口、雁门关，宋人苦心经营多年，岂是那么好进入的。云州宋军兵马众多，我军本来因为兵少不能围困，再要分兵去打其他城寨，岂不是正好被宋军分而击之，再说，云州南面的地方皆被宋军占据，孤军深入的话，粮草又从哪里来？输送粮草，却容易被宋军断了粮道。”
铁木哥摇头道：“宋军兵马虽多，却只知守城，他若是要出城交战，我们和他交战便是。其他城寨在云州城后面，守城的兵马纵然开始小心，十一个多月安然无事，现在也差不多懈怠了。我们和契丹人一样，先吃随行牛羊，牛羊吃光了射猎为生，哪用什么粮道？”
铁木哥说得理所当然，萧平听了，心中却是赧颜。南朝总以为辽军以打草谷维持大军粮草军需，实则在百多年前便已不是如此。如今契丹立国已经两百余年，许多契丹族人过得汉奴还要舒服。要是没有粮草支持，让辽军以打草谷，射猎为生，只怕先要饿死累死一多半的契丹人。这时，耶律万冷笑道：“以为南面州县和漠北一样蛮荒，到处有野物给你蛮子猎取么？”
铁木哥听他说“蛮子”，脸色一沉，把手放在刀柄上，正要站起身来，萧平忙举起手，止住两边争辩，对萧塔赤沉声道：“铁木哥将军言之有理，而且宋国向来标榜仁义，若是我军分兵大掠民间，汴梁朝中非议起来，杨彦卿在云州恐怕也坐不安稳。”话虽如此，萧平仍有些疑虑，骑兵绕开云州南下，携带火炮等攻城器械则行军缓慢，难收出奇制胜之效，轻装袭扰的话，则难以攻城拔寨，只能起到骚扰的作用。
萧平皱着眉头，还未来得及说出疑虑，萧塔赤便笑道：“既然萧将军也如此说，便由铁木哥将军率领本部人马南下，袭扰宋军州县。”他顿了一顿，对铁木哥道，“把动静闹得越大越好，看杨彦卿在云州坐不坐得住？”他暗暗沉吟，河东兵马最多也就十余万，杨彦卿率大军北伐，后面必然空虚，蔑尔勃骑兵能够人自为战，万余骑兵南下，就好像是泼进沙子里的水一样，就算不能打下州县，也要一盘撒沙似的宋人州县村寨冲个稀里哗啦。这种战法，萧塔赤在北伐女真的时候便尝试过，对它的效果自然是心知肚明。
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洛阳城丽景门内，是唐时三省及府卫衙门的故址，如今大宋西京行营帅府，占据了好大一片地方。与帅府一墙之隔，便是城西街市，有店铺两千余家，墙外每天行人来往如织，货物堆如山积，墙内殿宇巍峨，门禁森严。尽管西京行营曹节帅并不在白虎堂中署事，堂下仍然站立着两排盔甲鲜明，挺胸凸肚的禁军卫士。
在白虎堂东北角墙外的高宅大院，虽和白虎堂等衙署相连，但一墙之隔，也算是彰信节度使曹迪的私宅。此处的书房才是曹迪的日常署事之所，西京行营的亲信部属有事，都是来此面见曹节帅。曹迪素来以儒将自居，夏天皆着纱帽葛衫，手摇鹅毛扇。唯有外系将领拜访时，方才郑重其事，一身戎装在白虎堂衙署接见。
“副帅统领的五万人马已到了天井关前，”幕僚魏承吉秉道，“不过因为朝廷兵部那边称，过了天井关粮草向河东大营支取，但姚帅派人向河东军要粮，折可求说军粮都供给杨彦卿北伐大军，我军当要朝廷供给军粮。”他小心翼翼地看着曹迪在上好的澄心堂纸上写字，这还是曹氏祖先南征时从南唐宫中得到的，已成绝品，当世用一张便少一张了。
良久，曹迪终于直起身来，皱着眉头看了看自己的字，颇为不满意地将字纸随意折起个角，这张字就算是作废了，方才沉声道：“那让姚正平驻兵在天井关前便了，朝廷不着急，杨彦卿折可求也不着急，我们着急什么？”他仿佛想起什么，问道：“大小姐那边，没有传来什么消息吗？”
魏承吉心头微动，俯身秉道：“这个月，大小姐还没家书回来，要不要晚生安排得用的人去一趟汴梁？”曹迪的长女乃是嫁给当今天子的三弟景赵杞为王妃，当初原以为要母仪天下的，谁知今上即位以后，最忌讳便是景王。曹家也惶恐不安，一直关注着汴梁的动静。魏承吉私心猜测，若非曹家在西京行营根深蒂固，西京又靠近夏国，位置十分重要，恐怕当朝无论如何也是要把曹家连根拔除的。不久之前，朝中御史攻讦，函谷东关守将潘吉因克扣军饷被免职，枢密院罕有没请曹迪任命部属补缺，而是直接任命了行营中的大将种师闵为函谷守将，更让曹迪充满警惕。
“不必了，”曹迪眼皮微微跳了跳，叹了口气，淡淡道，“这时节，没有消息，便是好消息了。”他沉默了片刻，又伏下身子，提笔在文案上写起字来。
