酒过三巡，赵行德沉吟道：“谢兄精于硝石提炼与火药之法，可曾知晓，有一种药粉，一经撞击便会起火甚至爆炸？”他知后世的子弹和炮弹都是一触即发，但却不知用来制造底火的到底是什么东西。盼望高昌行好几代做硝石火药生意，说不定对此独有秘方。
谢希闵思索了片刻，摇了摇头：“这种药粉我从未见过。”见赵行德眼神微黯，问道，“这东西有何用处？这么容易爆炸，怕是不便携带吧。”赵行德叹了口气，淳于越代他解释道：“若有赵先生所述这种药粉，乃是点火作用，只需用把一撞即发，使火器可以瞬时发射，就不怕骑兵诱使火器开火了。”
“原来如此。”谢希闵叹道，“还是行直兄心思灵巧，若真弄出这种药粉来，只怕火铳的用处增加十倍不止。”想到如果火铳用处增加十倍，这硝石买卖，又将何等一块肥肉。他咂了咂嘴，用小刀割下大块烤肉丢进嘴里。
在座三人都是火器的大行家，对如今所用火器的缺陷亦心知肚明。火铳不能及远，引线的延烧总有些时间。骑兵只要引诱火铳手提前点燃了引线，然后纵马而去，待火铳响过之后，再卷土重来，确实能非常有效的避免伤亡。而骑兵的速度极快，对指挥火铳手的军官来说，三五十步之内，开火则中了圈套，不开火的话，骑兵倏忽间便杀到面前，委实是防不胜防。与之相比，弓弩手开弓虽然不一定快，放箭却是瞬时的，骑兵不可能拿自己性命去诱使弓弩手放箭。这是火铳对骑兵的致命弱点。正因为如此，大将军府和护国府都不同意在步军中以火铳取代弓弩，而只同意在团练军中推广火铳。
听谢希闵赞叹，淳于越也深有同感地点点头，赵行德却不以为意地摇了摇头，他从怀里掏出一本封皮泛黄的旧书来，递给谢希闵，面带疑色问道：“谢兄读过这本书么？”谢希闵接过来，只看了封面“元素论”三字，便笑道：“这个是上百年前便流传的奇书，不过太过艰深了，习之者甚少，倒是有不少妄人，想参照这元素之说炼出金子来，没什么成效，后来就渐渐湮没不闻了。”淳于越也凑过来看了一眼，叹道：“某家年轻时也看过这几本奇书，这虚无缥缈的元素之说，只看过便忘了。那本‘力学定律’才是真正的奇书，看了之后，对匠师建造机关大有裨益。”他从谢希闵手中接过这旧书，翻也不翻，便环给赵行德，好意提醒道，“听说当年为了炼金炼银，不少人败尽了家产的。若非它和其它几本真正的奇书似是一套，早就被禁毁了。”
赵行德沉声道：“倘若这书所说是真的，对我们改进火药就非常有用。”若没有适当的原料和实验手段验证，元素论中所述便没有证明，故而赵行德先说“倘若”是真。夏国人极重实用，对无用之事，往往嗤之以鼻。那本力学定律中已经提到了万物引力之说，除了少数学士府中的怪人之外，旁人丝毫不感兴趣，却不妨碍那些匠师参照力学定律来制造各种机关。思及此处，赵行德沉声道：“用这本书炼金不成，未必造不出其它好用的物事，比如更厉害的火药？甚至威力比现在大十倍百倍的炸药？”
见淳于越和谢希闵满脸疑色，赵行德心下摇了摇头，继续劝说道：“其他的几册奇书都大有用处，怎么可能唯独这本《元素论》虚妄飘渺呢？这里面必有文章。以我之见，这是九层之台，起于垒土，宝塔越高者，基础必定越大。火药现世已有几百年了，普通硝石提炼的法子，也称不上什么秘决。假如造更好的火药，先依照这元素之说，辨别火药方子所涉及的各种原料，研究其性质，正是广其基础，在此之上，再探求各种元素分合的诀窍，改进方子和炼制的方法。就像是造宝塔一样，只要把物性辨别，元素分合诀窍这两层基座建得宽大牢靠，然后试制新式火药，我看至少有六七分的把握。”他略微迟疑了一下，又压低声音道，“谢兄，研制新式火药，风险虽然大，事成后利润更大。药方子和制造之法得来如此艰难，又不比机关器物一目了然，莫说别家商行，军械司也仿制不出来。到时候甚至不用收取学徒钱，一旦成功，我们就能轻易把持市面，奇货可居，和炼金炼银也没甚区别。”
淳于越在旁叹道：“不错，宝塔要修的高，地基定要下得宽大，当初铁厂试着用石炭炼铁，千折百回地错得多了，但扎下了根基以后，最后终于把其他铁厂远远超过了。”
谢希闵越听，双目越是放光，点头道：“赵兄指教得好，倘若这新式火药造出来，咱们能把持火器市面的话，长安八大行何足道哉！”他顿了一顿，又举杯笑道：“淳于兄，我不是说你啊。”淳于铁厂原本是长安的老字号，近几年来规模越来越大，淳于越已经有担任铁锡木器行行首的呼声，他听了谢希闵的话，摇头笑道：“莫其他人胡说，长安那么多前辈大匠师，哪轮得到我淳于越。”话虽如此，却隐隐带着一股骄傲。他是个稳重之人，若非登上行首之位已经有极大的把握，言辞间也不会如此显露出来。
三人饮酒谈笑正在兴头，李若雪带赵卓和赵雍两个孩子上来拜见。两个孩儿都是五岁，粉妆玉琢的小脸蛋儿冻得红通通的，向两位伯伯提前拜了年。谢希闵和淳于越都准备了礼物。谢希闵送给赵卓一副金锁，给赵雍精致的小弓箭，再加上一枚犀角摧决。赵雍地将摧决套在拇指上，还有些松垮。赵卓在旁边好奇地看。然而，当淳于越掏出礼物来时，顿时将两个小孩子的目光都吸引住了。
这是两个的机巧玩物。一样玩物是猴子爬树。看似有只猴子环抱着树干。实际上，这猴子与光滑的树干之间，用了一根细细的绷子相连，绷子就是后世所谓弹簧。轻轻一推木猴，他便自己一前一后，憨态可掬地爬到了树顶，再一推他，他又自己爬下来。另一样玩物是一根仙术棍，这细细棍子却更为神奇，只要凌空虚引，那猴儿便屁颠儿屁颠儿地爬到了树上，往下一虚引，猴儿又爬了下去。机关说来也简单，这猴儿脑内藏一块铁，而棍端则用了磁铁。
两个孩子满脸神奇，连道谢的话都忘了，当即玩了个不亦乐乎，让那只小猴子忙忙碌碌的爬上爬下。
谢希闵点头道：“这小孩子的东西，内藏机巧委实不凡。任谁也想不到，居然是造火炮的淳于铁厂的造出来的。”这样的玩物还有不少，当淳于铁厂让他高昌行代售玩物的时候，谢希闵还有些奇怪，后来这些玩意儿在关中、蜀中和河中卖得极好，学士府也买了一批，高昌行赚了不少银钱，谢希闵这才刮目相看。
赵卓听到一句，跳起来，举着仙术棍嫩声嫩气问道：“阿爹，仙术棍比铁桶炮哪个厉害？”
赵行德摸了摸她的小脑袋，含笑道：“当然是仙术厉害。”赵卓这才欢呼雀跃，蹦跳着地叫道：“那我要学仙术喽！我会仙术喽！”李若雪又好气又好笑地横了赵行德一眼，这些匪夷所思玩物，正是赵行德伙同淳于越造出来的。
正其乐融融间，院落外面传来马蹄声乱，赵行德神色微凛，他和谢希闵身为校尉，同时交换了个眼色。
果然，二人刚刚站起身来，门外便传来护国府军士的叫门声。原来是宋国河北军在回援汴梁的路上被辽军伏击，苦战不胜，河北行营都部署王彦殉国，参知政事加河北经略使秦桧被俘，七万大军几乎全军覆没。消息传开，河南河北军心大沮，为防辽军抢渡，张叔夜连夜毁掉了黎阳津浮桥。然而，河北的岸边船只却还有很多，辽军战胜了河北行营主力后，再无后顾之忧，正全力收集船只，一边用船只渡河，一边准备借助宋军没有毁掉的木桩搭设新的浮桥。汴梁已经岌岌可危。
护国府中，早来的校尉们正在窃窃私语。
有人低声道：“听说是吴白羽领兵出征。”另一人笑道：“那曲安东岂不是要气坏了。”曲安东是安东军司的上将军曲端，而吴白羽指的是白羽军指挥使吴阶。曲端文武双全，吴阶有勇有谋，二人堪称关中瑜亮。只是一山不容二虎，这两人面和心不和，也在护国府中尽人皆知。有人迟疑道：“看来还是准备兵出函谷，不用安北军司走漠北打西京道攻上京了？”
周围的十位校尉都看过来，余藏云冷笑道：“攻西京道，辽军回师和我们打仗，宋国就喘过气来了，对我朝有什么意思？这是要捋着袖子劝架的事情么？只有出函谷关，辽宋之间这场仗才会越来越大，越打越狠。宋国军力虽弱，胜在地大人多，总能拖个三年五载的......”他的声音越压越低，后面的话渐渐听不清晰，周围的十几位校尉的脸上，露出恍然大悟的神情。
