“赵先生竖起义旗，八方壮士来投。这扫平东南，驱逐北虏，迎还圣上的重任，便着落在赵先生身上了。”司马相站在赵行德身旁，口中“啧啧”赞道。他脸颊细长，眼睛笑如弯月，眸子如萤火般若隐若现，一抹神光摇动，让人看不透喜怒。
“哪里哪里，荆襄地灵人杰，赵某有缘识得荆南司马这般人物，也是三生有幸。”赵行德笑道。聚一堂门外，刘衡带着几名挟弓裹刃的人过来，他告了个罪，匆匆走过去相迎。此时尚是初春天气，春风尚且带着寒意，司马相手摇着折扇，目送赵行德背影，颇有几分诸葛卧龙的神采。几名挺胸凸肚的手下站在他身后。司马相在南荆也称得上一方豪强。他自重身份，不会上去迎这些来路不明的草莽。
赵行德走过去，初时只有几人叙话，后来的江湖豪客络绎不绝，都堆积在赵行德周围，几十条的汉子操着乱七八糟的方言，聚义堂门口仿佛闹市一般。刘衡和夏猫儿也给挤到了外围，刘衡苦笑道：“恐怕再多几天，投效赵先生的人马就比我们十三连环寨还多了。”夏猫儿点点头，心里说不出什么滋味。骤然涌入数千外人，又多不是良善之辈，十三连环寨的老人马多少有些惶恐，这些天都叮嘱屋里头妇人无事不要抛头露面，免得惹来麻烦。若非陆明宇有言在先，要众兄弟一心一意追随赵行德，只怕早有人怪他喧宾夺主了。
今日也是赶巧，连续好几拨来投奔的人陆续被引了进来，人越聚越多，后来的都争着上前和赵行德叙话，前面的又不肯走。十三连环寨聚义堂门口也算宽敞了，居然一时都插不进脚。江湖人没那么多礼数规矩。后面有人大声道：“吾乃郢州盐山虎朱胜，快让我到前面去见过赵先生。”另有人不耐烦道：“虎个屁，别挤啦，先来还没见着了呢。”这些草莽豪杰的声音都洪亮得得很，即使站在赵行德跟前的人，也不得不扯着嗓子说话，才能听得清楚。赵行德也受了感染，他先是面带微笑，后来也是满脸笑意，先是沉声叙话，后来也不得不连比带画地大声讲话。到了后来，只要对站在他对面的人，都有“赵先生在和我讲话”的感觉。
杜吹角等亲兵一不留神，居然被人群给推到了外面，要挤回去却不容易，只能伸长脖子踮起脚尖焦急地朝里张望。聚义堂门口拥挤得好像战场的中心。刘政挤了几次后，气得把手放在了刀柄上，直想抽出来乱砍乱杀，嘴里骂咧咧道：“他奶奶的，今天人多得邪门儿？”
“到底赵将军的声望高呢？”杜吹角“噗”地一口唾沫，脸上愤愤地仿佛要在地上砸了坑，他不可思议地摇了摇头，“还是关东人就这么个脾性？”
众军士中间，杜吹角跟随赵行德时间最久，哪怕是南山城大败辽军的辉煌时刻，汉军将士们也没这么热情。夏国人有“关中冷娃”之说，有的人不说话时，就真和泥塑木雕差不多。军士们哪怕对将领再尊崇，面上也只是平平常，真正到了战场上，做到令行禁止，军旗所指，则绝无反顾。就算皇帝驾到，大家也是列队欢呼而已，不可能像关东人这么高兴起来就什么规矩都忘了。被人挤到旁边，杜吹角颇有些牢骚。至于赵德在关东叫做赵行德，草字不是行直而是元直，他到没别的想法。关东过河的人，有的人是为了避免给家中带来麻烦，有的根本没有大名临时取了一个，有的是为了一劳永逸地逃债，有的则是看别人乱报名字，自己就跟着乱报。甄别所也不可能和宋国官府核对，名字不实的多了去了。
“这些人失心疯吧？”刘政不满地嘟囔道。
“他们才清醒着呢，现在和赵将军说上几句话，回去就够吹嘘好几年了。”石景魁有些无语地看了这几个关西佬，叹道：“人的名，树的影。这还只是市井百姓，要等赵先生去了州府的书院讲学，那场面不知要比现在热闹多少倍。”三个蜀中军士相互看了看，脸上都是不可思议的神色。蜀中文风昌盛，和关东声气相通。蔡京打压元祐党人时，还有不少关东的文士到蜀中避祸。即便石景魁这样的军士，对赵行德在宋国的声望也是一清二楚。他三人却万万没想到，赵行德隐居然是投笔从戎，这些年东征西杀，竟积功到了校尉制将军的位置。
“行军司定是早已知晓，”石景魁暗想道，“方才派赵将军来联络陈东。关西人和关东人互相看不惯，原以为希望渺茫。如今看来，倒有八九分成功的机会。”
邓元觉站在聚义堂外一处假山上，双手笼在袖中，皱眉若有所思，实则一直在观察着赵行德。在邓元觉身边，还有其他几个早到十三连环寨的文士，有人轻摇折扇叹道：“元直先生养望十年，方有此等人望，如此终南捷径，偏偏弃若敝屣。为挽回国势，不惜自污，折节下交这些江湖武人，如此行事，真是愧煞世间故作清高之士。”其他几人也点头称是。此番前来会盟的草莽豪杰，龙蛇混杂，其中固然有赤胆忧国之辈，也不乏浑水摸鱼之人。甚至有些荆襄匪寇根本没有前来会盟，便打着赵行德麾下义军的旗号，趁乱勒索乡里，打家劫舍。
“天下大厦将倾，我辈当如赵先生，”周崇义叹道，“挽回乾坤，救我桑梓，粉身碎骨且不怕，这点点虚名，又算得什么。”旁边几人一一点头称是。这几人原本都是自命清高的文士，这番听说赵行德在岳州盗匪水寨中召集荆襄豪杰抵御辽兵，也是下了很大一番决心，方才互相邀约前来赴会的。
邓元觉听了，心中微动，他叹了口气，看向远处人群中被围得水泄不通的赵行德，眼光不由得复杂起来。正在这时，他目光忽然一凝，沉声道“不好！”以他的目力，发现一名黑面的中年汉子一直在缓缓朝着赵行德挤过去，这人脸上不但没有兴奋或是欣慰地表情，反而面带着寒意，一双眼睛紧紧盯着赵行德，给邓元觉的感觉，他就像是一个刺客。
挤在赵行德身边的都是些大咧咧的江湖中人，但谁也不曾提防这样一条悄悄游来的毒蛇。当邓元觉看见时，他已经离赵行德只隔着一人了。说时迟那时快，这人只稍稍犹豫了一瞬，便拨开了身前的人，正对着赵行德的后背。被拨开那人还一脸不高兴地乱骂，忽然惊恐地看见刺客把一柄短匕从怀中掏了出来。
“小心——”“赵先生！”
“有刺客！”
“啊——”
好几个人几乎同时喊了出来。
赵行德微微一愣，还没意识到怎么回事，忽然感觉肩后被猛力撞了一下，顿时血流如注。那刺客原是对着后心下手，但被旁边一名豪客撞歪了，还待爬起来再捅几刀，周围的江湖汉子早已纷纷拔出各式亮晃晃地兵刃，长剑，短剑，九环鬼头刀，雪花雁翎刀，分水刺。有人高喊道：“宰了这小子！”“他是刺客！”还有好几个人情急之下还划伤了身旁的人。那刺客原本身手了得，但总也不能敌得过四面八方地敌人，他挥舞着匕首刺了几次，右腿膝盖弯被人踹了一脚，顿时跪在地上。几乎在片刻之间，他又被砍了几刀，自知必死，便仿佛困兽犹斗一样，状若疯狂朝周围乱刺。
有人高喊道：“留活口！”
刺客已负了好几处伤，却还极为凶悍。这时，江湖豪客们反倒不好下狠手。众人便退让开了几步，将那个刺客团团围住。他竟敢行刺赵行德，分明不把东南豪杰放在眼中，众人恨得牙痒痒地，只待擒下此人，便各施手段，哪怕他是个铁打的罗汉，也得折磨成灰方才解恨。更有人高声道：“赵先生伤势如何？”众人这才又回头去看被刺客侥幸刺中一刀的赵行德。
“尚好！”赵行德大声道，“有劳各位！”
虽然背后血染红半幅衣襟，他轻轻活动了下右臂，感觉似乎没有伤到筋骨，便分开众人，走到前面，盯着那刺客道：“你我素不相识，你到底受何人指使？”这时，杜吹角等几名军士也急吼吼地挤了过来，一边脸色煞白地帮赵行德查看背后伤势，一边恶狠狠地盯着那刺客。
那刺客面色微黑，一双眼睛不似人，反而像是被逼到了绝境的野兽，闪烁不定地看着赵行德，当他看到赵行德安然无恙，脸上不但没有失望之色，反而狞笑了起来：“尚好？大名鼎鼎的赵元直死在某的手上，这一命换一命，倒也值了！”说完反手一刀，刺在自己的胸口。
“不好！”众豪杰没想到此人对自己也如此狠辣，纷纷涌上前去，有人一脚将那刺客的匕首踹开，这时却已迟了，那刺客口吐血沫，一双眼睛快速失去了神采，但脸上仍挂着冷笑，仿佛在看着赵行德随他下到地狱里去。众豪杰正不明所以，“啊呀！啊！——”有人惊恐地怪叫了一声：“他的匕首有毒！”
