铁龙骨长十几丈长，直径一尺有余，静静地躺在木架子上，仿佛一根平放的圆柱子。船场监官已经测量了龙骨的尺寸符合要求，铁厂已经把铁龙骨已经做了表面处理，外观打磨得十分光滑，微微泛着灰色的金属光泽。这尺寸超过了迄今为止所有的铁家伙，众水师军官围着这根龙骨啧啧称奇的时候，赵行德接过尖头小锤，一边轻轻敲击，一边侧耳细听，铸铁发出清脆的“叮叮”之声。船场监官还不明所以，铁铺的工匠神色却紧张起来。
这是内行人才有的手段。有时候，一个大的铸铁件造出来，表面上就空洞、裂纹等缺陷，如果图省事的话，便直接浇一块铁上去。铁龙骨是海船最重要的部件，所以绝对容不得这种行为。这种情形只要事后细细研磨表面，看上去就好像是一体的。然而，有经验的工匠用尖头铁锤敲击时，后来补上去这一块和原先的铸铁件发出的声响就略有不同。铁场也是几经试铸，才造出来一根通体完好的，倒也不怕检验，只是武昌侯亲自做出这种内行手段，令铁场工匠都有些吃惊。
赵行德每隔数寸就敲击检测铁龙骨一下，在直径粗大的地方，甚至还将耳朵贴在铸铁件的表面，细细倾听从内部传来的回声。这也是从前驻厂的老师傅传给他秘诀，如果铸铁件内部有大的空洞和裂纹的话，回声是不一样的。铁场的工匠见状，脸上更见异色，就连许孝蕴、马援等人神色都郑重起来。看着他围绕铁龙骨走了一圈，皱着眉头站起身来。
许孝蕴问道：“赵大人，怎么样？”
赵行德摇了摇头，招呼船场的监官黄几道：“黄大人，请过来一下。”他带着黄几走到一处龙骨较粗的地方，用尖头榔头敲了敲，沉声道：“这里面有问题。”“徐大人，”赵行德也招呼了旁边的铁场监官徐正，“你也来看看。”
徐正一脸不可置信的神色，这条龙骨乃是铁场千辛万苦铸造出来的。因为事关重大，都是用上好新出铁水，不敢参杂废秤砣、破损农具、砂子等东西，表面上已是十分光洁，至于内里的情况，铁场监官从来不管，也不觉得有人能查得出来。他心中不服，口中已嘟囔道：“不会吧。”他回头招呼铁场的匠师刘晖，面带不快道：“你也过来看看。”
“是，大人。”刘晖赶紧小跑着过来，小心解释道：““侯爷，这一条铁龙骨，小人们是精心铸造的，稍有瑕疵，全都回炉重铸了。”
“我知道。”赵行德点了点头，“本官并非怪罪你们，只是海上风浪大，一条船就是几百人的性命，不得不谨慎一些。”他面带笑容，让刘晖稍稍宽心，然而，随后赵行德指着那粗大一点的地方，仍然坚持道，“这里有缝隙，切开来一看便知。”
“这......”刘晖犹豫地看了一眼徐正，海船的龙骨通常要选取整根巨木制成，如果从中切开的话，这一条龙骨便算是废了。铁场铸造这么大件的东西，成功一半靠凭的是手艺和经验，另一半却要看运气。就这条铁龙骨还是失败了好几次才成功的。
“既然赵大人让切开，就切开吧。”徐正闷声道，“若误了工期，可不怪我们扬州铁场。”
许孝蕴更无异议，于是工匠当即取来切割铁器的钢锯。几个人来回拉动锯条，钢铁摩擦发出刺耳的鸣响。赵行德神色郑重地在旁等待，刘文谷、马援等人面面相觑，许孝蕴、周和、黄几、徐正等人眼睛眨也不眨地望着那切开的地方，只是切开的空隙很小，一时看不分明，随着钢锯一点点切深进去，刘晖的额头上渐渐渗出了汗珠。最后，“当”的一声，钢锯将整个铁龙骨锯成了两段，众人都围过来看，果不其然，在切开的断面里似蚯蚓如蜂窝一样的缝隙，在外面虽看不出来，但一遇到巨力，龙骨便有折断的危险。
“啊？果真如此！”“怎么会这样子？”
“这玩意儿能用在船上么？”众人窃窃私语道。刘晖的脸色也变得煞白，仿佛失魂落魄一般。“赵大人，”徐正面带惭色道，“下官服了。”赵行德摆了摆手，还会答话，刘晖疾步走到面前，跪下道：“赵大人精通制铁，既然能透视内里，如何解决难题，还请大人不吝指教。”他只是个船场的匠师，也不完全明白赵行德身份，所以才由此请求，而士大夫流于清谈，像冶铁、制器这种东西，就算偶尔为之，也是动口指手画脚得多，决然不会放低身段，将自己等同于工匠流俗之人。因此，刘晖这一跪请，众人皆是哗然，周和担心赵行德为难，眉头一竖，便要先出言申斥于他，赵行德却摇了摇头，伸手将刘辉搀扶起来。
“刘匠师无须自责过甚，”赵行德拍了拍他的肩膀，，“铁龙骨之大，前所未有。只是海寇为祸甚烈，而剿灭海寇，需先利其器。炮船所用的巨木搜寻不易，就算找到了，晾干木材又要数年的时间，所以才不得不以铁龙骨代替之。此事我们一起参详，刘匠师号称‘制铁绝手’，赵某也有许多向你讨教。相互切磋，学无先后，达者为师。”
他中虽然不急，心中却非作如是想。大食海寇在泉州劫掠所获颇丰，短期内应该不会有再度大肆劫掠，唯一可担心的，是这些家伙在沿海以杀人为乐。现在信风未至，要等到冬季的时候，南海上盛行北风，海寇才会返回大食。此行若是满载宝货而归，明年信风再起时，这些强盗必定会乘风而来。南海水师要督造海船，操练水手成军，时间是极其有限的。而夏国河中那边也急切地盼望着水师能够沿海袭击大食人的港口。铁骨船不能一触而就，若是等到年底，铁骨战船还不能成军的话，他就只能率汉军的炮船和商船改建的战船出海了。
刘晖一脸感动，站起身来，望着赵行德。旁边众人脸色各异。许孝蕴深深地看了赵行德一眼，感觉无论如何都看不透这个人，他皱着眉头，反思从鄂州出发以来，此人的一言一行，似乎纯粹发自由衷，没有一点装假作伪的样子，不由得叹了一口气。难怪以此人所历之处，上至文人高士，下至江湖豪杰，乃至贩夫走卒皆愿为之所用。反观恩师，只着意接纳清流士绅，格局却是小了一些。
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杭州府，吴子龙隐居的院落，门庭冷落车马稀。
赵行德开炮轰击廪生那天，吴子龙已经赶到了鄂州近郊，却功败垂成。他在学生的苦劝之下，放弃了进鄂州与陈东理论的打算，无可奈何地返回到了杭州。不断有学生确认噩耗传来，吴子龙因为担心陈东斩草除根，遣散了门生，自己立下遗嘱后，每天照常读书著述，精进礼法，只等着舍身取义的那一天。不过，他因为忧怒交集，短短时日间，头发竟至于花白。日子一天天过去，外界的风声渐渐低了下来，朝廷没有大的动作，地方士绅因惧怕牵连，仍然不敢上门。这一天，吴家却喜迎了贵客，石庭坚无恙归来，前来拜见恩师。
“好，好啊。”吴子龙欣慰地看着石庭坚，抚掌赞道，“松柏历风雪，更见挺拔。”
“学生惭愧，”石庭坚问道：“怎么没见到别的师兄弟，难道他们竟......”也难怪他起疑。吴系门人原先声势何等煊赫，但这一切都是虚的，鄂州大炮一响，一下捅破了外面的虚荣，露出虚弱的本质。他这一路回来，又回了一趟家，除一些急公好义的同道好友外，原先趋炎附势之徒，都对他敬而远之，人情冷暖，若两世为人。所以一见吴子龙这里门庭冷落，石庭坚下意识便以为其他门生背师出走，心中是又惊又怒。
“我自己遣散了他们，免得让陈少阳一网打尽。我们师徒同日赴义固然可敬，但薪尽火传却比一时的名声更重要。”吴子龙摇了摇头，愧疚道，“鄂州一事，为师没想到陈少阳竟如此狠辣，赵行德也甘心为他爪牙，对那些死难的仁人，为师心中有愧，因此便不逃避，在这里等着陈少阳的爪牙上门。而门中的弟子，以及闻讯赶来的同道中人，我都一概送走了。”他苦笑了一声，“等了这么久，看起来，陈少阳却不打算立刻要吴某项上这颗人头。”
“恩师，”石庭坚压抑住心头悲恸，问道，“接下来我们怎么办？”
“既然朝廷唯力是视，”吴子龙面色平静，缓缓低声道，“那就只能兵来将挡。只要人心在我们一边，假以时日，武力也会在我们一边。”他看着石庭坚疑惑不解的神色，低声道，“你的师兄弟分别在好些州县占据着优势，自从鄂州变乱以来，我们对朝廷也不抱指望了，大家一边修造城池，扩充团练，一边分别联络志士仁人待机再发。将来迟早有机会，倘若朝廷再以武力逼迫的话，我们就和他们兵戎相见，拼个玉石俱焚好了。”
