“岳飞已经离开汴梁，据说只带了几个亲兵，回相州侍奉老母亲去了。”
兵部职方司郎中刘鹤鸣失声道。“什么？”邓素脸色大变，签押房内众大臣无不大惊失色。邓素接到岳飞解甲归田的奏折后，邓素立刻召集了心腹大臣商议，众人计议来去，均觉得岳飞久掌北伐大军，兵将均熟。朝廷原先的安排，虽然走马换将，东南王贵在前面统兵进攻幽州，岳飞在后经营，也是稳妥之策，如今岳飞居然撂挑子不干了，贸然换将就有些危险了。然而，如果就此收回成命，则朝廷的颜面无存。所以，当务之急，既不能继续激怒岳飞，让他一意孤行，又不能让王贵就此打道回府，须得想个两全其美之策。
丞相的签押房内，众大臣正你一言，我一语，字斟句酌，准备再次下旨宣慰岳飞之时，兵部忽然收到王贵和刘端送来的鸽书急报，王贵和刘端赶到北伐大营之后，岳飞虽然接旨，但言辞间对王、刘二人极其冷淡，甚至连接风宴也没有摆，当夜就托辞离开大营了。现在大营中人心惶惶，张宪称病不来点卯，罗闲十和陆明宇两将一直在前线未归，其余众将也乱哄哄的，还有人说要联名上奏朝廷把岳飞给请回来，否则军心溃散，辽军打过来大家都是死路一条。王贵好容易才安定了大营，他也是岳飞麾下出来的将领，此时不敢擅专，只用最快的鸽书回报鄂州，是请岳飞回来主持军务，还是依照先前钧旨行事，请朝廷火速拿个主意。
窗外，鹅毛雪已经停了，天色仍阴沉沉的，邓素的脸色比天色更阴，仿佛一块青铁板。
“跋扈，太跋扈了！”吏部侍郎王务观怒而拍案道，“简直不把朝廷放在眼里。”
这一句仿佛一石激起千层浪，众大臣纷纷斥责出口：“以一己之私，不惜败坏北伐大业，这么看来，当初就是养寇自重了。”“王贵有朝廷的钧旨，岳飞的部属也不服他，这到底是朝廷的军队，还是岳家的军队？”“正是，兵骄将惰！”太骄横了！”“相公，这是有预谋的。岳某人早已计算好了王贵到达大营的时间，这才用普通奏折来托病请辞，就是要陷朝廷于不义。朝廷若派人将他请回去，这人必然气焰更加嚣张，东京、河北这支大军，从此不为朝廷所有！”
众人七嘴八舌之际，邓素的脸色越发铁青，阴得仿佛要滴出水来。
“既如此，你等以为，当如何处置当前局面？”他冷冷道，看着周围的大臣。
王务观等人心中一凛，丞相这种神气，在“解决”曹固兵变等事件时都曾有过，邓素已经下了决心，他所需要的，只是众人把他心里所想的说出来，再表示赞同而已。
这些人位列邓素的心腹，自然知道他心头想法，再结合语气略作思索，便能“意会”。
果然，邓素的问话话音未落，王务观便沉声道：“如此，当以快刀斩乱麻！”
“诸将跋扈，若犹豫不决，日子拖得久了，不定生出什么变故，不如令王贵从速进军，直取幽州，以战事凝聚人心，一则借势掌握住兵权，二则，也好安天下人之心。”王务观说到最后“安天下人之心”时，他着重了语气，北伐大军与辽军在边境对峙，每拖延一日，钱粮耗费不计其数，夏国在海外强征宋国商船之后，证信堂券票价格暴跌，扬州百姓围攻证信堂，逼走了苏同甫，如今，朝廷再没有别的渠道来筹集军饷，而诸州学正一又不愿意增加“河北税”，二还有大批流亡的河北士绅闹事，不允许朝廷将河北土地用以发卖和赏功。
再这么拖下去，宋国几乎就要不战自败了。因此，王务观之论，迅速得到了众人附和。
“王大人之议甚好！”
“一面催促王贵进军，一面令差人劝说，让他顾全大局，赶快到大名统筹全局方为稳妥！”
“为从速进兵，兵部和户部可再筹措一批犒赏三军的银钱。”
邓素默然良久，终于点头道：“既然如此，就命王贵火速进军，不可再拖延下去了！”
他长长叹了一口气，望着窗外，东方已是微明，星辰寥落。
从得到岳飞告病的奏折到现在，整整一夜过去了。众大臣商议来去，最终还是把最重的担子压在了王贵的肩上。而诸多武将，王贵是邓素为相后最为重用的一个。“吾以国士待王将军，王贵，你这次可不要令我失望啊。”邓素握紧了拳头，望着天边寥落的晨星，暗自祈祷道。夫战者，庙算多者胜。众人皆以为朝堂高位者能左右天下兴亡，然而，身居庙堂之人，才知人力是有穷尽之时，许多时候，庙堂庙算之后的等待，与赌徒投下骰子也没有多少区别。
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从鄂州到河间，将近三千里路程，金字牌急脚递六日夜方至，然而，丞相府催促进军的军令用最快的鸽书传递，只用一日两夜，便送到了河北前线大营，河北路制置招讨使王贵的手中，相府钧旨加封王贵为河北诸路安抚使，将统御北伐大营的重任彻底放在了王贵肩上，大营四品以下武将有不听将令者，王贵有先斩后奏之权，四品以上武将有不从将令者，王贵可将其就地免职，押送鄂州治罪。钧旨催促王贵火速统帅大军北伐三关，直取幽州，另有三五万贯的钱粮犒赏在扬州发运，希望三军用命，攻下三关直取幽州之时，便是大行犒赏之日。
“请向丞相复命，末将等奋身报国，哪怕朝领命，夕就死，绝无二话可说！”
当天早晨，王贵在大营中向诸将展示钧旨，然后当众对书吏口述了一封奏折。丞相府严命，哪怕张宪这样的悍将，也不敢当面有所违逆，于是，王贵接着吩咐诸将各自回去清点人马，整理火器兵刃，准备七日粮草，此后每日诸将都要到大帐点卯，会商北伐军务，一矣雪停天晴，随时便挥师北上，先夺雄州、霸州等三关之地，略作休整，再视情相机攻打幽州。
“末将遵命！”诸将的齐声应命，吼声盖住了帐外的北风呼啸之声。
“好！”王贵满意点点头，
王贵原先便是岳飞帐下第一大将，此番携丞相府钧旨而来接掌北伐大营，底下的将官虽有不满，但许多人也还念着他旧日的威望和恩义的。这一次又有丞相府的严命催逼，不管愿意与否，至少在表面上，整个大营的气氛为之一变。前几日人心惶惶，在王贵的手段和相府的威压下，似乎漫天阴云被清扫一空了一般。
“大人，怎么样？”副将韩铭走过来问道。
“准备准备，近日就要发发兵北上。”张宪阴沉着脸从韩铭手中接过马缰。
“什么？天气酷寒，大军北上和辽军野战，怎能有胜算？”韩铭失声道。
张宪望了望天空，细小的雪花纷纷扬扬，这场雪已经下了五日。
斥候往北出河间三十里外，回禀道路积雪深达没膝，战马只能勉强前行，宋国大军若要强行通过，只怕困难重重。不过，从另一方面来说，大雪也给辽军骑兵行动带来了很大的困难。在如此严寒的气候下，野外的一点小伤就能致人死命，所以，这几日，辽宋双方犬牙交错的前沿，斥候和拦子马之间的零星战斗几近于无，辽宋双方军兵都默契地没有主动挑起战斗。然而，这寂静竟是电闪雷鸣的前兆，伴随着来自鄂州相府的严命，河北平原上短暂的平静很快就要打破了。
“咄，咄，驾——”
战马旋风般地踏出四蹄，泛起一片雪花，战马忽然一顿，在一片雪地前面立主。
“吁——”贾元振长声喊道，双手猛地一勒缰绳。
他朝前望去，虽然只是白茫茫的一片雪，却已经不再是陆地，而是冻结了的湖面。
这一片水面位于宋辽边境，乃是宋国历经百年所营造出来的人工屏障。为了阻止辽国骑兵纵横，在西北自保州绵延向东，东至沧州，引来徐河、鲍河、沙河、唐河等河水，又往东汇合滹沱河、漳河、淇河、易水、白水等河水，甚至凿泉灌入洼地为湖，形成这一片水网地带，东西绵延八百多里，南北宽的地方也有六十里宽阔。夏天的时候，宋军可以凭借河汊抵御辽军，到了冬天，湖面和沼泽尽数结冰。在冰层厚实的地方，骑兵足以缓缓通过。因为每年的冰情都不一样，每到冬季，这里各处冰面的情况，就成了宋军斥候们要豁出命去弄清楚的头等大事，而全力阻止对方探明湖水的冰情，成为宋军斥候豁出去命去执行的另一桩头等大事。贾元振所在的营头每天都派数队人马出来巡行各处，哪怕连续下了五天的大雪也不曾间断。
