赵行德在西河巡吏傅知仁家一住便到了九月末时，据傅知仁说，现在辽国和宋国还在河北僵持，西面的罗斯国又和大食先后攻打夏国的盟友卢眉城，护国府校尉们就是否派军介入争论相持不下，因此耽搁轮换校尉返程的时间，邱士良出发去敦煌的时间也相应的延后。
天气渐渐寒冷，衣物也逐渐添加起来，进了九月，各种菊花次第开放，傅知仁的妻子项氏还跟李若雪开玩笑说他们错过了长安的重阳菊花。当世唯长安菊花能与洛阳牡丹齐名，正所谓“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。牡丹富贵祥和，菊花英姿飒爽，各擅胜场。据说长安还有“黄金台”、“羊脂白”、“团圆寿”、“狮子头”等诸多名种，李若雪听了也颇为神往。
重阳节那天，就连小小同州城里，家家户户也在门口插上大朵金黄的菊花，酒家用菊花捆扎成门洞。赵行德夫妇随傅知仁一家一同登高望远，然后在一处叫做莫愁台的山丘席地宴聚。傅知仁的妻室项氏颇为心灵手巧，用粉面做了如鸡鸭猪牛羊等各种蒸糕，上面镶着当令的果实，如石榴、栗子、银杏、松子之类的。家中吃不玩，还松了许多给亲友。
九月二十九这天，傅知仁高兴地说总算有人和赵德谈诗论文了，领了几个关东的士子到家里来吃饭。说来也奇怪，往常关东的读书人都是拿着通关文牒从函谷关过来，这次这几位却和赵行德一样，从黄河偷渡过来，不过并不是用铁索，而是出钱请人用革囊筏子摆渡的。
然而，就是这几个士子，给赵行德带了一个他绝不愿意听到的噩耗。
“张炳先生过世了。”来自西京的罗守道失魂落魄道。
“奸贼童贯返回了汴京，不知如何蛊惑上意相信了他的胡言。开封府的用刑逼供，张炳先生拒不招供，竟然就死在了狱中。国子监生丧身开封府大牢的消息传出来后，各地士人并力抨击朝廷奸佞，杨时、邵武、秦桧等十几位大人联名上奏，圣上终于同意不再穷究揭帖案举子的谋反之罪，但仍将此案牵连的士人定为朋党。京西北路诸州县官员大多是蔡贼与童贼的党羽，正在大肆搜捕党人，并罗织其他罪名治罪。我等便是因为在洛阳张贴过揭帖，被人揭发才逃出来的。”
“什么？”赵行德顿时呆住了，张炳的音容笑貌恍如昨日，时而是慷慨激昂的，“吾太学的士子却偏偏要大张旗鼓地相送舟山先生，少阳，守一，元直，诸君，你们敢不敢去！”“三司鞫谳，吾一力担之，必不容奸党将谋反之罪，强加于我等。”“我堂堂中国，岂能无人一死以明国法之重。”
时而是温和关切的，“元直，若是缺钱，言语一声，休要再向那商贾借贷。”
时而是严谨睿智的，“契丹人长于马背、习于射猎，若一味与之较量骑术弓弩，未免以己之短攻敌之长。这火铳制造和操作之法颇为繁琐，契丹人未必有此能耐，反而适合吾国吾民的常年耕作养成的细致秉性。”“吾之道，乃是以法治天下，而非因人废法。”
“张明焕，居然，就这么去了？”赵行德脑海里盘旋着这么一个念头，虽然知道被诬谋反有性命之忧，但他还对朝廷不杀士大夫的祖宗家法总还抱有一丝希望。而现在，这个希望已经完全碎裂了，只剩下对张炳的惋惜和愧疚。
赵行德正失魂落魄之际，蔡州的士子刘仓插口问道：“圣上果真不追究谋反之罪了吗？只是朋党还不至于抄家灭族。”
汝州的士子刘端方道：“正是，除了被明教魔头方腊蓄意诬陷的赵元直先生，其它人谋反之罪都不追究。听说连同邓素先生在内的在京举子已经被放了，只是要流放回乡，就连潜逃在外的陈东等先生，也都向当地的衙门自首了。”他顿了一顿，又补充道，“不过我等都觉得，元直先生乃是顶天立地的奇男子，绝不会和方腊魔头同流合污的。”
赵行德脸色苍白，心中喃喃道：“你们都看错了，他不过是个陷朋友于危难，只身潜逃的鼠辈罢了。”他双拳紧握，向傅知仁告了个罪，长身而起，匆匆离席。
赵行德独自站在院中里，低头满目的草木被秋风吹得瑟瑟凋残，适才拼命压制的愤懑和悲痛一起涌上心头。抬头看着天边层叠低垂的浓云，太阳的光芒被云层所遮挡，让天空显得很阴暗，他忽然很想伸出一只手，将这云搅碎，扯烂。这时候他真的很想痛哭一场，可是无论如何都哭不出来，只是感觉心头好像有个巨大的黑洞，仿佛要将整个魂魄都吞噬了进去。
茫然不知过了多久，李若雪来到身后，轻轻握住了他手。
赵行德转头看她，嗓子沙哑的低声道：“明焕被奸贼害了。”
李若雪担忧地看着他，低声道：“我都知道了。元直，我现在很担心你。”
赵行德沉默着没有回答。
李若雪眼中噙着泪水，嘴唇动了一下，但还是什么也没说。只握着赵行德的手，轻轻靠在他的身上，仿佛要帮他承担一些什么。
良久之后，赵行德终于长叹了口气，脸上恢复了些生气，叹道：“我只是为明焕不值。他欲舍生而明国法之重，却连三司会审也没有。”
两天后的十月初一便是寒衣节，眼看寒冬将至，家家户户在这天祭祀死者，为免其在阴曹地府挨冷受冻，便要焚烧五色纸作成的衣服，仿佛为其送去御寒的衣物。赵行德除了祭奠自家的父母亲人外，也为张炳买了一些，看着那袅袅青烟升上天空，暗暗道：“明焕兄，一路走好。”
因为那天在宴席上匆匆离席的失礼之举，几个宋国士子对他都有些冷眼，赵行德也不在意，若是明白了自己身份，反而大家尴尬。夏国朝廷居然为着此事特意下了一道府令，凡是因为揭帖案牵连而逃来关东士子，就算没有通关文牒，也特别准许由长安学士府考评，核准其文士身份。赵行德因为早先未向傅知仁道明，隐瞒这么久，现在更不可能再改口承认自己便是因为揭帖案而被府令特别关注，要各处巡吏留意的赵元直。
十月初十，五名铁骨军的校尉从敦煌回到大营，而邱士良等另外五人则同时出发。随行有十名铁骨军军士护卫，赵行德和李若雪也随着这一批人，踏上了奔赴夏国西都敦煌的旅程。
校尉邱士良是个四十多岁的中年军官，人很严肃，但待军士非常好，考虑事情也极细致。赵行德能开三石弓的事情在军营中已经传开，邱士良倒觉得以他的勇力去虎翼军有些埋没，夏国的军制首重军功，虎翼军常年驻扎在西都，常年都不见仗，在虎翼军厮混，大都没有晋升将军的前途，反而退役后，是做商人和州县官吏的多些。以他的箭术，应该去安西军司投军才对。校尉府已经决定乘着大食和突厥攻打卢眉的机会，派军介入，若是卢眉国自己争气，就帮他们一把。若是自己不争气，便顺势吞了。
邱士良老于世故，既不会把他的想法透露给赵德，更不会泄露护国府决心西进的军机。他颇通护国府纵横连横之道，一路上，他都在暗暗考虑，如何合拢关中诸军校尉之力，再拉拢巴蜀和安北的一部分校尉，这次战争的好处，怎么都不能让安西给独吞了。怎么着也得分一杯羹，虽然因为距离遥远，关中军无法出战，但筹集此次用兵耗费的丞相府债券，关中军怎么也要拿下一部分来，将债息贴补给退役军士。
