很久以前，江南水乡有个靠水村，村中有个小后生叫江生。他从小风里来浪里去，是一位远近闻名的捞蚌能手。
靠水村有个财主叫潘鑫仁，出外做了几年珠宝生意，发财回家，开了一家药铺。他贪财、狠毒，手段阴险，不到几年工夫，这一带的村民都成了他的债户，人们恨透了他，背地里喊他贪心人。
两年前，江生的母亲生病，不得已上潘家求医买药，到如今病未好转，却已欠下潘家一大笔债。江生捞到的珍珠，都落进了贪心人的珠宝箱。
这一天，天上阴云层层，下河摸蚌的人寥寥无几。江生望着呻吟的老娘，深深地叹了一口气。为了能再给娘请医买药，他驾起轻舟来到河心，潜入水底摸蚌。摸啊摸，眼看已近正午，云层越来越密，风越刮越紧，江水越来越凉，肚子也开始咕咕作响，他正打算上船休息，忽见远处银光闪烁。听老辈人讲：江上见银光，定有大财宝。江生忙游过去，来回不停地踩水。突然，脚趾被钳，凭着经验，他知道碰到了大蚌。江生俯身钻入水底，用尽力气挖出大蚌，捧上水面一看，足有十来斤重，高兴地叫了起来：“鸡冠蚌！”鸡冠蚌是珍珠蚌中的上品，极难捞到。消息一传开，乡亲们都拥到江生家来看他开蚌。江生小心翼翼地剖开大蚌，围着的人们惊奇地叫了起来。只见蚌内躺着一颗晶莹透亮的“寿星珍珠”，那老寿星衣冠清楚，眼目有神。贪心人也闻讯赶来了，他看着寿星珍珠，对江生说：“实话对你讲，这个寿星珍珠还少一根拐杖，这拐杖在另一个鸡冠蚌里，你明天仍然到老地方去捞，如果能捞到的话，嘿嘿……”他干笑了几声，拍拍江生的肩膀，便扬长而去。往常要是谁家捞到好珍珠，贪心人不拿到手是不肯走的。今天他既不索取寿星珍珠，又不逼债，这使江生大惑不解。江生想：不管怎样，明天去捞捞看。
第二天，江生来到老地方，果然又踩到了一个大蚌。剖开一看，里面有一颗亮晶晶的长形珍珠，状若龙头拐杖。江生把两颗珍珠摆在一起，忽然出现了奇迹，躺着的老寿星扶着拐杖站了起来，开始在桌子上走动，拐杖还发出笃笃的声音。江生忙把两颗珍珠捧给病床上的母亲看，老寿星扶着拐杖在江生娘的头边走了起来。刚走完头部，她顿觉头脑清醒，眼目清亮；老寿星顺着她的身子走，她觉得四肢有力，精神饱满；等老寿星走到她的脚跟站住后，江生娘已能从床上起来，病完全好了。母子俩捧着老寿星高兴地叫了起来：“宝贝！宝贝！”从此，东村的大婶西村的伯，南村的阿婆北村的叔，哪个有病不能起床，江生就带着老寿星给他们治病，无不灵验。
老百姓高兴贪心人忧。贪心人恨得咬牙切齿，急忙赶到江生家，说：“好兄弟，你这间破草房可得改成大瓦房，否则这个宝贝往哪儿搁呀？还不如先搬到我家去住吧！”黄鼠狼给鸡拜年不会安好心，江生回答道：“你不用担心，这宝贝能为穷人治病，我把它放在心窝里。”贪心人见软的不行，就立即变脸：“你娘看病吃药欠我不少银子，这寿星珍珠还不够给我抵债呢！”江生见他蛮不讲理，几年来的怒气一齐涌上心头，骂道：“这几年你昧着良心得的钱还少吗？你要这宝贝万不能！”乡亲们闻讯赶来，对贪心人怒目而视，贪心人自知不是众人对手，只得拂袖而去。
没过几天，江生正为一位卧床的老人治病，有人跑来说：“江生，不好啦！贪心人领着县官进村来啦！”原来贪心人请了县官和打手来抢宝了。江生忙把老寿星塞进怀里，转身往江边跑去。等贪心人和县官追到江边，江生已驾着小舟离岸，贪心人一伙连忙坐上大船追赶。逃呀逃，追呀追，江生手酸肚饿，越划越慢，眼看快被大船追上，江生从怀里取出老寿星，流着泪说：“老寿星呀老寿星，你能为穷人治病，怎么不能帮助穷人除掉坏人呢？”江生的泪水滴在老寿星身上，一滴又一滴……忽然，老寿星挣脱了江生的手，跳入江里，瞬时，江面狂风大作，大船被掀翻，贪心人、县官和打手们都淹死了，江生也死了。
江生的老母亲得知儿子去世，流干了眼泪。这天晚上，江生娘昏昏睡去，忽见儿子回来，还像原来那样清秀健壮，只是背后多了两片蚌壳。他一进门就跪在娘前：“娘呀，儿子跟着老寿星住在东海龙宫，掌管水下珍珠，被封为珍珠仙了，请告诉乡亲们，明天下河捞蚌，见有绳索系住的蚌，里面就有珍珠。水乡没有了贪心人，珍珠可以换回布匹、粮食，乡亲们再不用受穷了。”第二天，江生娘把梦境告诉了乡亲，大家划着小船来到江河捞蚌，果然见有的蚌壳上系着一截绳，人们剖开蚌，里面都有珍珠。乡亲们不愁吃穿了，江生娘在大家的照料下，生活也过得很好。
从此，水乡人捞蚌，把有绳索的捞回来，没有绳索的仍然甩下河去。后来，人们把甩下河去的大蚌用长绳系住，沉入水底，过段时间再拉上来，蚌里也会出现珍珠。大家说：“这是江生回家乡来安放的！”从此，人们就养成了用绳索吊养河蚌繁育珍珠的习惯，一直沿袭到今天。
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