秋阳高照，却不再有夏日的炎热，她只是暖暖地烘烤着大地，催熟万物带来丰收。秋之凄凉，在于文人雅士，然于平和朴实之人，最是可爱。
此时香气四溢的珍馐美馔被齐整地罗列在宽大的餐桌上，宫女内监侍立一侧，允澄款款而来，忽而驻足：“请皇后一起过来与朕用膳。”
“陛下，娘娘那里已有人来传话，中宫已经备膳，皇后娘娘正招待一位朋友。”侍者回答。
允澄浓眉微蹙，“钟子骋还在宫内？”他自嘲，“朕竟忘记了。”
“是，钟公子还未走，此刻已在中宫用膳。”侍者小心翼翼地回答，心中也感奇怪，新皇后的行事作风果然与众不同。皇后与不明身份的男眷独处，实在不成体统。
允澄坐到上首，举目扫过每一道菜品，并无可喜之色，懒懒地点了几样由内侍夹到碗中，随意吃了几口，心里则想着别的事。
钟子骋，既非科举出身，也非高门之后，自己到底要如何将他插入朝班？怎样的位置，文或武，才真正合适他？
这个问题缠绕允澄许久，更如今多出慎龙寨一事，总觉得让子骋留在京城，未必是顶好的事。难保有一日，他不会将这些事告诉乘鹤。诚然，自己无心欺骗乘鹤，此事于乘鹤是伤害，于己，何尝不是无可奈何。
他随手指了几样菜品，“不错，送去中宫。”
便忙有人上来捧走，迅速往乘鹤那里去。
“朕……这样。”允澄计上心头，“让太医备下滋补之物，一会儿朕与皇后要出宫去恒府探望皇妹。”
侍者则道：“产妇三日后方可见客，且小公子夭折，皇上还是避忌些好，您的龙体为重。”
“有这规矩？”允澄不满，但也不愿惹这样的不自在，想了想才说，“在御花园摆些茶点，朕一会儿和皇后还有钟子骋赏花。”
“赏花？”中宫内，乘鹤已与子骋吃过饭，方才皇帝送来的菜品她也顺手给了赵嬷嬷们吃，此刻正与子骋喝茶，却听来者通报皇帝的话，即刻要去御花园赏花。
“赏花这种事，不是春天才……”乘鹤恹恹地，她很想和子骋单独呆着，这是长久以来她唯一感到自在的辰光，并非说不想见允澄，她亦顶好日日夜夜和允澄在一起，可如今一个是皇帝一个是皇后，到哪儿都一群人围着看着，连个手儿都牵不得了。
“知道了。”终究还是答应，继而抱歉地对子骋道，“你等一等吧，我去换身衣服，你看多麻烦……走几个殿阁，都要穿不同的衣服，这宫里的人活着，实在太累。”她面有讪色，
看着乘鹤施施然离去，长长的裙摆轻柔曳地，无限风光绰约里，透着满满的凄凉。
叶乘鹤，她的名，是昔人已乘黄鹤去，可她的命，本该是梦随云鹤追神仙，但如今，她却是一只被囚禁的金丝雀，没有自由，甚至了无生气。
而她这一生，都将如此度过，钟子骋，心痛。
乘鹤再出现，已然换了一身褐色宫服，较之先前的那一身更端庄稳重，厚厚的衣衫包裹着她的身体，硬是层层叠叠添出了几分女性的丰美，厚厚的发髻顶在头上益发显出她脸颊的娇小。
的确很美，只是，太不真实。
“我们走吧。”乘鹤淡淡地一笑，无奈地挽着嬷嬷的手朝外走。子骋默默地跟在她身后，宫女、嬷嬷和内侍将他们远远地隔开，子骋明白，兴许刚才那一刻的单独说话，会是这辈子最后一次。除非有一日，这只美丽的仙鹤能逃脱牢笼。
然，可能吗？
御花园，繁华如锦，皇帝悠闲地坐在亭台上，他身边还有一二女眷。远远看着，乘鹤认出是江玉娇母女。
乘鹤施施然入亭，江玉娇与恒姮恭敬地起身，乘鹤随允澄称呼，说：“姨母也入宫了，不知公主身体如何？”
江玉娇脸色苍白，恹恹无力，显然是被迫无奈才入宫，她本无颜面对允澄。婆婆没能尽责，竟让公主媳妇儿的孩子夭折，叫她好生愧疚。可皇帝下令要她携女儿入宫，自己怎好推却。
“公主很好，多谢娘娘昨晚亲临，公主亦感激不尽，待来日养好身体再亲自进宫谢恩。”江玉娇软软地回答。
乘鹤含笑，“不惦记这些，姨母也保重身体。”说罢才对允澄道，“皇上好兴致。”
允澄眉头微动，欣欣然打量乘鹤的装扮，他果然娶得至宝，乘鹤如今不仅性格上收放自如，行动神态亦能在紧要的时候得体从容，那些太妃日日念叨皇后孺子不可教，偏偏乘鹤自身要强，早已蜕变成了一个端庄温婉的皇后。这叫他很安心。
远远看见钟子骋侍立停下，便对身边近侍道：“去请钟公子上来。”
乘鹤缓缓坐下，看着子骋走入亭中，叩首行礼，方才她没有让子骋行君臣之礼，此刻见昔日好友匍匐在自己脚下——好不自在。
“你是雨卉的朋友吧？”一直静默的恒姮忽而开口，她突然对钟子骋充满了好奇，仿佛一些被淡化的记忆复苏。
“姮儿，你认得他？”江玉娇有些惊讶。
恒姮憨憨甜甜地笑起来，“我瞧见过他和雨卉一起玩儿，他们可要好了。”
“雨卉？你是说容家四小姐？”
钟子骋始终无语，有内侍替他搬来椅子，也只是静静地坐下，没人问他话，他便不作答。有些事他很明白，恒姮是早早定下皇帝的女人 ，雨卉是皇帝一心喜欢的人，可乘鹤却是他如今的皇后，这里头一层层的纠葛，怎能三言两语说尽，又怎能随便提及。
稍稍抬头，果然见到允澄眸中异样的目光，子骋的心一沉。
“容小姐如今已是子骋的未婚妻，朕之前亲自许的婚约，待先帝先后的丧期一过，朕便要为他们主持婚礼。皇后，这些事，来日也需得你尽心。”允澄不紧不慢地说着，微笑着握了乘鹤的手。
皇后——这个称呼，熟悉而陌生。
如今，允澄已很少喊自己的名字，除却单独相处，然单独相处，实在越来越少。
“我明白了。”乘鹤微微一笑，太妃跟她说过，她要对皇帝自称“臣妾”，可是，她做不到。
“你怎么在？容雨卉呢？”恒姮跳离了自己的座位，蹲在钟子骋的面前，满心好奇地问她：“她怎么没有来？你怎么不带她来？”
江玉娇颇尴尬，上前搀扶女儿回来坐下，朝身后的侍女递过一个眼神，随即对允澄、乘鹤道，“请皇上恕罪，姮儿该吃药了。”
允澄自然不计较，随她们母女去，自己让子骋坐近一些，两人聊些朝政军事。乘鹤静坐一侧，略略听一两句，兴趣索然。
适时，恒姮的药被端来，江玉娇好言好语地哄她来吃，如今的恒姮宛如一个纯真的孩童，喜与恶，通通写在脸上，恼这药苦，不愿吃。
出于好心，乘鹤端一碟蜜饯送到她手里，欣然笑道：“好甜的果子，吃了药甜甜嘴。”
见女儿不抗拒，江玉娇便亲手来喂女儿喝药，便是这药碗在乘鹤面前一晃，一股气息沁入鼻中，让乘鹤本能地眉头一紧，竟劈手夺过了江玉娇手中的碗。
此举吓得恒姮不轻，松手滑落那一碟蜜饯，碟子落地出声。又再见众人闻声奇怪地看着这里，不由得更害怕，扑进了母亲的怀抱。
“怎么了？”允澄皱眉。
乘鹤用汤匙沾了少许药汁点于舌尖，细品之后，柳眉大皱，取茶水漱口，惊坏了一旁的侍女嬷嬷。众人本欲侍奉，却见乘鹤抓着江玉娇的手问：“这药恒小姐从何时开始吃？又是谁开的方子？”
江玉娇一愣，随即答：“从南方回来便开始服用，这方子是……是先皇后托太医拟的。”
乘鹤的手蓦然一松，脸色苍白，缓缓坐回原来的位置，茫然地看了眼允澄，又无比怜惜地看着娇柔的恒姮。
“怎么了？”允澄再问。
乘鹤一惊，将苍白的脸色转向他，又看见满面担心的子骋，可那些话堵在心头，当真说不得。
恰，有内侍匆匆而来，言几位尚书在御书房恭候圣驾，国事为重，允澄便不再追究。只是临走时，说：“子骋，随我来。”
人去，亭台内唯留下一干女眷，江玉娇将女儿托付给身边人，过来拉着皇后的手问：“娘娘，您告诉我，是不是这药。”
乘鹤好心痛，凝视江玉娇许久，方问：“夫人一定要知道吗？往后不再服食便好，不提不行么？”
江玉娇一震，贝齿咬唇，半晌才道：“是因为吃了这药，姮儿才越发痴痴颠颠？”
“或许本来只是心气郁结，却因这一剂猛药，更失了心智。可夫人放心，只要从今不再服用，好生调理，来日会有清醒的一日。小姐他日进宫，我也会好好照顾她。”乘鹤终究还是说了。
“原来她，到底还是算计我了……”江玉娇的心大寒，放开了乘鹤的手，回眸细细看女儿，恒姮较弱可怜的模样无不刺痛她的心。
“皇后娘娘。”她忽而转身来看乘鹤。
“夫人您说。”
江玉娇的嘴角带起一丝极淡极淡的微笑：“姮儿入宫已成定局，我无力改变，而她这般模样，也不会有所建树。反是您，时日一长，您便会越发觉得这个位子坐得辛苦，可我却希望，您永远永远不要变成姮儿的姨母。不要用爱的借口，做伤害别人的事。”
此时有宫女鱼贯而入，各人手捧大盘的菊花，各色各形，甚是美丽。
江玉娇走过去挑下一朵金灿灿怒放的菊花，回身来簪在乘鹤的发鬓，“这条路，娘娘要勇敢地走下去，倘若有一日您不愿再走，那就干干脆脆地退出。这世上，没有比保全人性良心更重要的事。”
乘鹤定了定心，阖眼，从口中吐出三个字，“我明白。”
