她由始至终一直都沉浸在自己冤屈死去的情境中无法自拔，骷髅戏台演的所有的所有，全部来自她心中妄想的具象显现，就如她身上那袭从未脱下过的血衣。
嫩掐蔬果知时令的话，我在萼楼这段日子里恰能体会一些；因每日都困在这厨房里忙活些糕点菜饭，攸忽忽从八月间的白紫茄子、大豇豆、小冬瓜、开小圆筒子花的空心儿青蕹菜，吃到九十月间的粉芋艿、黄栗子、水香芹，算算再吃完初冬一茬新的茨菰、红藕、糯山药，又快是一年到末了。
这萼楼终归只是红粉骷髅乡的奢靡幻象境地，人只待在这里，便是与世隔绝一般的混沌，听不见外面的人间世道新闻如何，也不晓得流年人事的变革几何，唯从近来萼楼不断进来的一些北方客人中，多少窥探一二端倪；细端详那些客人，每每操持各种口音，出手仿佛都腰缠万贯，行事派头皆十分豪爽，不知从哪听得这里几位头牌校书乃天仙姿色，于是为见几位头牌校书一面，可竞相掷千金也面不变色的！只是饮食口味有点刁钻，厨房里专掌大菜厨艺的罗娘给做些拿手的煨鸭子、卤鸡肉，却都吃得极不顺口，有人就把他们自家从北方带来羖羊、鹿干送来厨下，吩咐要吃羖羊的灌肺、酥煿的鹿脯，我当羖羊是什么，原来竟是有角的黑公羊，活生生一头拴在院子里十分凶巴巴的兴头，有人敢拿刀靠近便乱甩蹄子，根本没人懂如何杀剐，至于用酥油做肉菜，我们这儿的人也是听也不曾听闻，罗娘只能大致用猪脂油拌切碎的鹿脯，加些葱韭盐酱之类的煎香呈上，自然也得不到好话。后来又有嫌乌糍姐做的甜点腻味，叫做些椒盐香的剪花馒头来填塞的，也叫乌糍姐听了很是作难，单只是椒盐味的还好说，如何剪花却不太了了，我在一旁忽然想起先几年在江都还未进严家前，一直在家巷子口柳青街的欢香馆桃三娘处帮厨，她的饭馆迎来送往间有不少北客，若有人思忖吃那家乡饭，桃三娘妙手莲花必定什么都能够办到，其中这剪花馒头也算最常见的，于是我就自告奋勇找乌糍姐说让我试试。
剪花馒头其实重在做肉馅和面花，厨房常要做包子所以发面是现成的，我割一大块带肥脂的生牛肉，加研末的花椒、盐、葱及一点酱拌匀并切细剁碎，包出圆馒头，然后又在每个馒头上揪起一些对称的小点，拿小剪子剪出仿如猫狗的耳朵、鼻子、尾巴状，再捏一些面块，揉出小条做成猫狗的四肢模样，最后用平时点寿包甜点的胭脂色给馒头点上眼睛，青草色给绘成毛色的花纹，只是我的手实在笨，根本做不出桃三娘那样精致的花样来，勉强捏出几只面目歪斜的小动物，乌糍姐看着好玩，也来帮忙，亏得她倒手巧些，把包了馅儿的面再按扁，用小剪刀沿着边剪出花，再按上几颗红枣做花芯，便是葵花、荷花的模样，和我这些一起上笼里蒸熟了给客人送去，传回话说还不错，大家吁一口气才算是打发了这项差事。
看看滴漏，时已近鸡鸣了。萼楼快到关门打烊的时候了。我正打算坐下歇口气，厨房外却传来吵吵嚷嚷的声音，我不由得伸长脖子张望一眼，是外出送饭食的阿旺回来，他身边还跟着一个不认识的男人，“小哥给我烫三斤好金华酒，我且拿鱼干配着醒醒头脑，方才跟金太尉那屋里实吃不惯羊尾油浇的回回饭……”
我不由多看了一眼，是个脸大脖子粗黑的矮个儿中年男人，穿着绸缎的衣服但没半点斯文，且嘴巴长得奇大，进厨房门便尖着鼻子到处嗅：“哟！那锅里还焖着什么？我看看！”说着不等厨房的人反应，就自己下手去一一掀开灶上的锅，“哟！这锅里的是什么？可被我发现了，嘿嘿，酒方大肉！你们是想存着私底下瓜分了么？”他老实不客气地拿起锅边一双筷子就要去杵那锅里的肉，阿旺连忙拽住他袖子，“客人！这是花坞住的那位陆员外要吃的，我这还没来得及送去罢了！”
“你别红口白牙就来哄我呢！什么陆员外柒员外的？你晓得我是谁呀？我王员外家有良田八百亩，佃户百八六，广宅五七百间，家丁下人就比你家横竖五服加起来还多！竟就吃不起你一块肉？”
赵不二旁边看着，许是怕这客人发脾气，赶紧一拍阿旺肩膀使个眼色：“去拿碗筷呀！”
阿旺不得已这才去拿碗，一边还用眼撇那客人，可那人就是脸皮忒厚的模样，根本不在意这些人的目光，喜滋滋地围着锅，等碗拿来了就扒着锅边拨肉搅饭自顾着“呼啦啦”吃起来。
我对那人的吃相也有点看不下去了，便走出厨房门外，原来乌糍姐和一个新来不久的丫头叫九妞的正在那嘀咕，我知道九妞是个好打听的，便也挨近她俩，恰好听九妞道：“那人还扯他有什么家产呢！其实就是个帮闲，跟着花坞那个北方富商屁股后面混进来的……蒙吃混喝的在花坞有几天了！”
“呵！花坞新来的那个金太尉吧？也不晓得太尉是个什么官衔？带进来好些人前呼后拥的，看着排场大得很，可原来也就是衬这种人做个样子罢了。”乌糍姐冷笑一句，“可到了花姑娘手里，凭你金的银的也迟早销成茅坑烂石头！”
我听到这，心里还是不由打了个颤，因我来萼楼这些时日，对这里的事物终归有些了解了。
原来萼楼设立的风、花两院，便专是接待各地来此花钱的普通人类，两位红极校书的容貌确实人间难见，那些闻名而来之人为见一面就得先出血数千银钱，待一见之后发现名不虚传，自然愈加连个祖宗姓名都忘怀了，而那些红粉骷髅们似乎更捉摸通透了男人的心思，或拒或迎或谈雅论调，摆花局、茶局、诗酒局都样样靡费精细，就说那“风露人间”风娘的品位见识，癖以古名画烹茶煮酒，据说客人你不必给她看到真迹，只焚了点杯茶酒一尝，就能说出来路真假、画作名号，曾有人拿来灶炭灰熏染做旧的假画哄她，她一端起杯子就皱眉说：“哪来的土人，拿锅底灰抹的仿古赝品来脏我的眼！”下面一叠声便给打出去了。这话传到外面，反更叫那种猎奇的、风雅的、附庸的，谁不来见识？因此这等的风流富贵就不在少数，那风娘又是每试绝不落空，三言两语轻轻点中，无论何人都叫你心服口服，莫不叹为观止了。而“花坞春晓”处的花校书，我也是从别人口里听来的一些色情话，据说她容貌绝丽还在其次，尤其床上风情更加无比陷人，哪个男子只稍见她一面，与她四目相对一下，都仿佛被摄魂取魄一般再难清醒，别说大把大把撒出银子挣一夜良宵了，你就是要他交出身家性命都没有二话的，所以乌糍姐那句茅坑烂石头的话，我信……只是我如今也深陷在这里，不知何年月能脱身离开？
——她们其实都是些心怀叵测的狰狞鬼怪，却穿起美人皮囊在人间开设这青楼营生，为了维护容颜模样必须以活人精神血气秘制一种玉面丸，每隔数日就要脱皮描绘，我来此厨房做事，初迷路就无意中看到她们的画皮情景，因此差点也被抓去做了秘药，幸得有一些出色的厨房手艺吧，萼楼主事的碧茏夫人后来竟放过我一命，只局限了自由像囚犯一般住在萼楼厨房后的小屋里，对我应许只要不外泄这里的秘密，好好做事到一定时候便能放我出去……不知何年月能脱身离开呵……
“小月？你站这发什么愣？”乌糍姐的声音突然在耳边响起，把我惊了一跳，“先前一忙起来却忘告诉你，那边采办买的两篓好红林檎果，要趁着新鲜做些雕花蜜饯果子吧？记得把果核也旋干净。”
“是。”我连忙想起什么，“还有今晚那些酸柑子，鲜果也实在没法吃，还是压实了做湿蜜煎吧？”
“行，你一个人做不来，咱俩赶着天亮前做得了好睡觉。”乌糍姐抬头看天色说着，我晓得做这雕花蜜煎是有些费时，赶紧找来小刀和板凳，摊开两篓果子一个个拣出果样完好的，清洗一遍然后用小刀剔除果蒂和果核，乌糍姐则拿个小刻刀在果子上旋转几下，刻出梅花或福字模样，墙角灶头烧滚一锅糖水，将雕好花样的果子投进去，再温火熬个大半时辰，加入一碗海棠花露，待水分略干涸以后小心地翻炒至黏稠拉丝即可。
我们这厢在外间忙碌，厨房里那位没礼貌的客人还没要走的意思，吃完就拉着赵不二和阿旺几个男子陪他喝酒、掷双陆，倒是玩得很起兴，最后还是被罗娘拿扫帚把他们赶走了。我让乌糍姐先去睡，自己拿埕子把林檎蜜煎收好，再打水准备洗漱睡觉时，却听得旁边一处堆放杂物的地方有人“嘘——嘘——”了两声，我起初没在意，又听得“嘘——嘘——”两声：“嘿！那小姑娘……叫你呢！”
“诶？”我吓了一跳，“谁？谁在那儿？”
“别、别喊，是我，是我。”竟是那个粗黑脖子大嘴巴的矮胖客人从黑暗里缩头缩脑地走出来。
“客人？你怎么还没回去睡？”我有些戒备地问道。
“那个……小姑娘，敢问你们这柴、柴房在哪儿？”那人道。
“你找柴房做什么？”我更觉奇怪。
“睡觉啊！”那人左右周围都看了看，“我可不想回那些窟窿里睡觉了，这厨房里好歹有干净地方……”
“诶？那花坞里的屋子都是丝绸被衾的铺陈，你怎地不爱睡？”我只好指了指柴房方向，“喏，那边挨墙的一大间都是柴房，门栓钩子往上提一下门就开了。”
“敢情好呀！”那人喜滋滋就按着我说的方向跑去了，剩下我在那丈二金刚摸不着头脑，但那种古怪客人也轮不到我搭理，我忙累一宿还得快睡觉才是正理。
时在晚秋天气，天高风燥兀地凉意起来；因各院的客人常日间都酒肉过度，容易引发疮症和牙疾什么的，厨房里总要准备各式清凉小菜——
我正蹲在一行腌菜坛子边，拿长筷子在其中一坛子里择盐腌黄鹂芽，这小菜过去我在江都却没见过，据说是春天山野间生长的开紫花小树叶，嫩芽摘回来生吃倒也清香但还是带苦涩，需盐腌过贮存着，若暑日里下粥吃，清热生津特别好。再夹几碟椒盐末紫苏叶、豆豉拌黄菘梗、麻油调盐渍栀子花、咸水梅槌甜菜头，恰凑成五色摆盘。
我端着小菜碟子去装食匣，就见萼楼主理各项事务的总管露哥带着两个拿着大棒子的女人进来：“你们这儿谁看见个粗脖子大嘴的男人？”
“粗脖子大嘴？”阿旺首先怪叫一声，“花坞住的那个王员外吧？他昨晚跑来厨房乱翻东西吃来着，今天却没见到他，姐姐这是怎地？”
“咳，没钱混赖吃食的家伙罢了！昨儿就要找他，原来真跑来厨房了。”露哥咬牙道，“你们谁看见了赶紧来告诉一声，这种人惯会偷鸡摸狗的，断不能留在萼楼里。”
“到处找不到，莫不是已经自己跑掉了？”赵不二在旁边搭一句道，“昨后半夜在厨房拉着我们掷双陆耍钱，我还赢了他两子儿，莫不是觉没意思就从小门走了？”
“总之大家都留意着，别让不相干的家伙再浑水摸鱼了。”露哥说完又急匆匆带人走了，我一直没敢作声，想起天亮前还看见那客人说要去睡柴房，当时我给他指路来着，现在不知道还在不在那里……便跟乌糍姐说要去后面储物房里找些做点心的干花，就一个人溜到后面，果然走近柴房门外就听到里面传出阵阵鼻鼾声，我暗暗惊道：“居然还在睡？”
看看四下无人，我才大着胆子把柴房门推开一些，又不敢进去，只在门上轻轻敲几下：“客人？那个……王员外？”
里面的人根本没反应，我只好在地上捡个小石子儿朝那屋里扔进去，本来是故意朝鼻鼾声的旁边扔的，但那人忽然一翻身，石子儿就“啪”地一声钝响，似乎恰好打在那人什么地方了，许是猛地被惊到，只听“嗷”一声怪叫，那人一叠声高喊起来：“别打！别打！我有金子……都藏在沟里呢！”
听他这么喊可真把我吓一大跳，万一要招来人怎办？
“嘘！嘘……你、你别喊了！”我急得跺脚用手拍几下门边，屋里那人似乎才醒过味来，静默了一下，“是你啊小姑娘？”
我一边又张望一下四周，一边好心提醒他道：“你是王员外吧？方才萼楼的总管带人来厨房找过你。”
“吓？你没告诉她们我在这儿吧？”那人一下跳起来，但那黑乎乎的屋里都是杂物，他一动就撞在什么东西上发出“砰”的闷响，只听“唉哟唉哟”一连串惨叫：“我的眼睛啊！瞎了、瞎了啊！如何是好……”还好这回没敢高声，我手心都替他捏着一把冷汗，“你、你撞到眼睛了？你放心吧，我没告诉她们。”
那人听我说没告诉，立刻又忘了疼，“哎？真的？小姑娘你真是好人啊！”他说着就从屋里三步两步跳出来，我看见他那张大嘴巴的脸从黑暗中伸出来，心里就一阵发憷。连忙后退几步，“别……不、不用谢。”
那人探出门外朝四下张望，然后又抬头看看天色，用力吸溜着鼻子道：“哎，今夜要下雨啊，是好时候。”
“下雨？”我也不由得看看天，只有些星光闪烁着，“这天色不像要下雨啊？”
那人啧啧扁嘴：“你这小姑娘懂什么！”说着他伸个大懒腰，自言自语嘀咕一句：“先找吃的去。”
我见他抬腿就要走，赶紧叫住：“你往哪儿去？要被发现的！”
“不打紧，看我王八宝的身段！”那人说着话就突然脚底抹油一般闪到前面排屋下的阴影里，借着黑暗的掩护，几下就没影了，我追过去看时，若不是他身上穿的绸缎衣裳在夜色里有微微反光，我还真不知道他那么快蹿到那厢长廊门里，就不见了。
看来真不是普通的客人，像是又往花坞去了？万一被抓了说出我来可就麻烦了呀！我心里生起几分忐忑，想起厨房的事，连忙到储物房拿出几包干药菊和红、白、绿萼诸色干梅花，装作没事的样子回到厨房交给乌糍姐。
