玉琴说，昨晚他们一家很正常，吃过晚饭就都睡了。今儿早上她起床做好早饭，不见丈夫起来，仔细一瞧，丈夫早已没气了。
“这么说来，大元是怎么死的，你也不清楚？”乔通问道。又问问其他人，大家都说不出什么来。
现在只能快点报告县令，让老爷来定夺了。村主就另派一个年轻人火速赶往县衙。到傍晚时分，县令高重带着几个手下赶来了。高重把乔通拉到一边，问道：“你先说说是怎么回事。”乔通禀道：“老爷，吴大元的死有点古怪，粗粗看来是中毒而死。但他妻子说不清是怎么中毒的。”高重不假思索说：“吴大元正当壮年，半夜暴死，那明摆着，他老婆有嫌疑。”高重就命忤作朱明勘尸。朱明初步检查了一番，也说是中毒而死。只是中什么毒，一时半会也说不准。
高重就叫过吴妻玉琴，冷冷地问她：“吴氏，你老公中毒而死，你居然不知道吗？”玉琴战战兢兢说：“我真的一点不知道。我夫睡觉时好好的。民妇我这一夜也睡得沉，并无察觉异样。”“好你个吴氏，这话谁信呢？你夫好端端睡下去，这一夜只有你与他共寝，除了你害他，还有谁呀？”
随即高重威严地宣布：“将吴氏拘了，押往县衙审理。将吴大元的尸体一并带去，细加勘验。”
玉琴吓得大叫冤枉。乡亲们虽然各有各的看法，但吴大元死得古怪，也无人敢上前替她说话。
高县令带着一干人回到县衙。他下令将吴妻押入女牢看管。然后他留下乔通和朱明，问道：“你们俩怎么看？”朱明说：“老爷，我能确定吴大元中毒而死，但到底是中的什么毒，让人纳闷。他七窍流血，但血量不多，而且那些血居然没有凝住。以我的经验，不管是砒霜还是其他毒物中毒，流的血总要凝住的。”
高重说：“这就说明，吴大元中的非一般之毒。我相信是吴妻心怀不轨，出于某种目的害死丈夫。她用了一种少见的毒物，让我们无法查实，这样就无法定她的罪。”朱明认为有道理。乔通则迟疑地说：“只是吴妻为啥要害死丈夫呢？她又用了啥毒物？”高重说，明天审审就知道了。
乔通回家睡不着，总觉得有些不对头。玉琴如果真想害死大元，怎么会这么笨，让他在跟自己同床共寝中死呢？她脱得了干系吗？再说是毒死的，官府不会怀疑到她吗？
第二天一早，乔通去上班，一见县令他就说：“老爷，我觉得吴妻杀了丈夫的说法，有点可疑。”高重点着头说：“我明白你的意思。不过你放心，待我审理一下，就能见个分晓了。”当下高县令宣布升堂。
衙役们分站两边，吆喝威虎。吴妻被带上堂来，一个劲地叫冤枉。高县令一拍惊堂木喝道：“大胆民妇，一到堂上你就直喊冤枉，分明是作恶心虚。我提醒你，你杀死你夫吴大元，证据就掌握在老爷我手上，就看你招是不招了。”
接着高县令咳嗽一声，沉稳地说道：“吴氏，你听好了：你与你夫吴大元，并不是原配婚姻，吴大元是丧妻再娶，他比你大了10岁。婚后你俩并不和谐。吴大元脾气凶暴，经常殴你，致使你积恨在心，一怒之下起了杀心……”
“不是的，”玉琴慌乱地摆着手，“我跟大元虽有口角，但也只是鸡毛蒜皮的事，我嫁鸡随鸡，怎么会害死他呢。”
“呸，好一个嫁鸡随鸡，你都把他毒死了，还在自表忠诚呢。”县令把脸一板，“还不快快招来。”
“老爷，那你倒说说，我是怎么害死我夫的？”玉琴突然反问起来，“你青天大老爷，总不能随便冤枉小民吧？”
玉琴这么一说，负责记录的乔通也替老爷着急，堂下有那么多人旁听，老爷若拿不出有说服力的证据来，就失了威信。然而高县令并没有迟疑，拉开堂案的抽屉，从里面抓出两根东西，扔到玉琴脚边。“吴氏，你看这是什么？”
顿时，玉琴脸色大变，惊慌失措，马上磕起头来：“老爷，原来您已经知道这个东西了？”高重哈哈大笑：“像你这样自作聪明的人，我见多了。我如果没有有力的证据，敢马上审你吗？”
这个情节让大家吃惊。乔通往堂下瞧，认出那是两根筷子。
所有的人都茫然不解。高县令站了起来，从容地解释道：“大家一定想问，这双筷子是怎么回事？现在，我请你们看看，这是一双什么样的筷子。”高县令叫衙役牵一条狗来。狗牵来后，高县令诱狗舔了几下筷子。又说：“等一会，大家就明白了……”
其实大家已经看出来，这双筷子有毒。果然过一会儿，那条伏在地上的狗不动了。高县令指着狗说：“你们看到了吧，这狗七窍有血，但血量不多，并且这些血不会凝住的。这跟吴大元中毒的迹象一模一样。”
高县令正襟危坐，一拍惊堂木问道：“吴氏，你承认用这双筷子，害死你夫吴大元了吧？”“我承认。”“那你详细说说，是怎么下手的。”
吴妻就把那些情节坦白出来。过程其实很简单，那双筷子，是用箭毒木制作的。由于制作精美，吴大元一见就喜欢，当夜就用它喝酒吃饭，半夜就一命呜呼了。“我恨他，所以我要杀了他。”玉琴咬着牙说。
高县令命玉琴当堂签字画押。随后宣布将被告押到女牢里，择日押往省府。
一件案子就这么审清了。堂上堂下，都盛赞老爷英明。高县令宣布退堂后，叫乔通进偏堂聊聊。高县令问道：“你觉得，此案我审得如何？”乔通激动地说：“原来老爷掌握了吴氏的罪证，难怪胸有成竹。”高县令微微一笑说：“民妇作案，纯属雕虫小技。我一看就知道，吴大元中的是箭木毒。他们家五口人，只有这双筷子很精致，我就抽了来，夜里用鸡鸭和猫狗作过试验，都死了，死状跟吴大元一致。所以这案子很明了。”乔通不得不佩服高县令的智慧。
案子既已查清，接下来就是把案宗先送往知府，待知府有批示下来，再将犯人押去。这天乔通做案卷晚了，高县令就叫他一起小酌几杯。两个人猜拳划令，喝得醉熏熏了。忽然有个看守跑来报告，说那个吴氏自杀了。
高县令和乔通都跳起来，跌跌撞撞朝地牢跑去。只见玉琴倒在地上，头上破了一个洞，血流了一地，长长的头发也被染湿，像一团烂草裹住脑袋，惨不忍睹。
“怎么回事？”高县令气急败坏地追问。看守禀报，刚才他们两个交接班，稍不留神，听得牢内几声闷响，隔着栅栏一望，看见犯人撞墙倒地了。
乔通的脑子里，立即跳出“畏罪自杀”四字。酒意加上刺激，使他几乎要晕倒。他忍不住向高县令作个揖：“老爷，我受不了，我先走了……”说着逃似地离去……第二天乔通来上班，看见县令脸色苍白，忙安慰：“老爷，吴氏是畏罪自杀，你也别替她难过了。”“我没有难过，只是生气，本来这个案子很完美，可她一死，就不完美了。”高县令叮嘱乔通，只能另作一番卷宗了。乔通遵命，将吴氏畏罪自杀的情景写出来。随后县令派一杂役送往省府。
三天以后省府的批复就到了，知府对高县令迅速破案表示嘉奖，回复说，案犯既已自绝，本案就此了结。
此事落下尘埃。一个月以后，高重收到上峰的任命，让他到晋北去当知府。而接任他的，正是乔通。原来高重向上面举荐了乔通，尽管乔通并非进士出身，由于他勤于政务，水平又高，所以被破格录用了。
这真是两件大喜事。高重赴任时，乔通特意陪送到城外，并在凉亭中摆下酒宴，一来饯行，二来谢恩。三杯过后，高重说：“乔通啊，你初做县令，务必要专心政务，没有重大的事，不要随便离开商县。”随后两个人礼别。
乔通回到县衙，就马上找朱明单独交流。他郑重地问：“朱明，咱们同吃公饭有多年，彼此相知，我也不绕圈子了，就想问你，你对吴大元这个案子怎么看？”朱明点点头说：“我早就知道你跟我一样，心中有疑惑。”
朱明告诉乔通，他知道箭木中毒会是什么样，那个吴大元根本不像中了箭木毒。他仔细分析过了，有种蝮蛇，人一旦中了蛇毒就会内脏大出血而死。吴大元一定是中了蛇毒，所以七窍之血没有凝固。
但是蛇毒会引起大出血的，为什么吴大元没有呢？朱明说，这就是凶手的高妙之处，用的量很巧妙，让吴大元分多次少量地沾上。能达到这样，只有茶了。吴大元肯定一夜要喝多次茶。
“其实，吴大元并不完全死于毒，他是中了轻毒后，睡梦里呼吸麻痹而死。”朱明确认道。
但朱明劝乔通，此案高老爷已审结，玉琴也承认是她谋害了吴大元，就不要翻黄历了。乔通却严肃地说：“我认为玉琴害死吴大元是真的，但用的手段有疑惑，据我所知，你所说的这种蝮蛇，只有东海的一个岛上才有，玉琴一个小女子，从哪里弄来这种毒？倒是箭毒木，邻近昌县的山里就有。既然我们有这种疑惑，还是再摸索一下吧。”
