诗曰：
无事生非强兴兵，百无一用是书生。
梁氏倾国战永城，神宗金殿放悲声。
却说正当疲惫不堪的宋军争相抢入空寨时，夏军统领禹藏花麻忽然率领夏军从四面八方杀来，可怜数万宋军几乎失去了抵抗力，被夏军剁瓜切菜一般砍杀，死伤过半，高遵裕、刘昌国率领众将士并力死战，方才突围出来。
禹藏花麻本身就是一个见风使舵的小人，原先他见国主被囚，夏国内乱，便密请宋朝出兵讨伐，如今见宋朝战败，便在宋军退兵的路上，设下空营，四面布下伏兵，当宋军抢着入寨时，伏兵四起，杀了个措手不及。有诗云：
狼豺含血犹唱歌，搅得四海动干戈。
渔中取利原形露，诡谲更比信义多。
此役在夏军没有受到多大伤亡的情况下，宋军伤亡3万余人。至此，泾原，环庆军团遭到彻底失败，狼狈不堪，士兵纷纷把枪杆子、弓箭烧掉作为燃料取暖，有的人干脆伪装成西夏人到处打砸抢掠。可怜泾原、环庆两军的13万人马在饥寒交迫、黄河水淹和敌军进攻之下，能生还者不足一半，其余冻死、饿死、淹死、战死。
高遵裕和刘昌国回兵后不久，种谔至夏州索家坪，粮草接济不上，又天降大雪，士兵冻、饿交加，纷纷溃散，再也无力前进了，只好撤兵，出境9.3万人，入塞者不足5万人。
李宪进兵天都山下，与仁多凌丁鏖战多日，难以取胜，闻其它四路宋军皆已撤退，只好班师回朝。
宋朝五路大军皆因粮草断绝，先后溃败，仅兵员就损失10多万人，加上民夫和运送粮草的部队，死伤超过20万人。
亲身参加过战争洗礼的环庆军高遵裕的参军张舜民作《灵武》诗云：
一
灵州城下千株柳，总被官军斫作薪。
他日玉关归去路，将何攀折赠行人。
二
青铜峡西韦州路，十去从军九不回。
白骨似沙沙似雪，将军莫上望乡台。
这场战争从1081年8月起，历时4个月，到12月结束，宋朝以强凌弱，出师无功。宋神宗追究责任，按功行赏。降诏对当事人进行赏罚： “种谔取得米脂大捷，李宪收复兰州，赏银、绢各二千，分别升任泾原、熙河（兰州）经略安抚制置使。革去高遵裕环庆路经略安抚使之职，降为郢州团练副使、本州安置。革去刘昌国泾原路副都部署之职，降为永兴军钤辖。”
灵武之战后，总统五路大军的李宪不甘心失败，于1082年7月，向宋神宗“上再举之策”， 乞再举大兵伐西夏。他上书道：“鉴于灵武之战分兵的教训，本次会合各路大军，攻其必救之地。集中主力于泾原一路，边进军边筑堡寨。自西宁寨设置堡寨，直抵鸣沙城（今宁夏中宁县境），以为驻兵讨贼之地，如此，则灵州不攻自拔，河外贼巢必可扑灭”。
种谔等大臣则极力主张经营横山，巩固和扩大占领范围，并最终夺取横山地区。种谔上书道：“如今之计，若从银州筑城开始，其次迁移宥州于乌延，然后再修筑夏州、盐州、会州和兰州。使横山强兵、战马、山泽之利尽归‘中国’，其势居高，俯视兴、灵，可以直捣敌之巢穴”。
是战是守，宋神宗举棋不定，便派御史中丞徐禧到西北相度边事，了解情况。
徐禧到陕北查走马观花地察看了一番地形之后，上奏折道：“ 银州虽据明堂川、无定河之会，而古城东南已为河水所吞，其西北又阻天堑，实不如永乐之形势险厄。银、夏、宥三州陷没百年，一日复兴，实乃大功；但建州之始，烦费不资。若选择要会，建置堡栅，虽非州县，实有其地，旧来疆塞，乃在心腹。 已与沈括议筑寨堡各六，自永乐（堞）至长城岭置六寨， 自背冈川至布娘堡置六堡，以控贼剿，进击兴灵。”
看了徐禧的奏折，宋神宗觉得言之有理，准奏，下诏道：“由徐禧亲率诸将往筑永乐城，沈括移府并率兵为援，陕西转运判官李稷负责馈饷。”
徐禧亲自率人筑城，众将士也还卖力，只用了20多天，永乐城已筑就。徐禧命曲珍率兵一万镇守，自己和李稷带着众将回到米脂。
永乐城离银州25里，接宥州，附横山，以无定河为裙带，已为西夏肘腋。大宋固然视为要冲，筑城据守，西夏更视为必争之地。因见宋朝有人在此筑城，遂派了十几骑渡过无定河前来观察动静。大将曲珍欲领兵追杀，徐禧说道：“他自观看，何必杀他？本官正要彼知道此地已属我，不可生觊觎之心。”
西夏的这十几个骑兵其实是斥候，来侦查宋人动静的，迅速将宋人在银、宥、夏三州界内筑永乐城之事报到兴州，梁太后连忙召灵空大师嵬名亮和弟弟梁乙埋到燕宁殿商议对策。永乐城对西夏的威胁是显而易见的，不只是占去了大片土地，并对灵、兴两州形成直接威胁。因此，就西夏来说，必须拔掉永乐城。眼下这三人举止从容，梁太后雍容华贵，仪态大方。灵空大师白发白须，雍穆清宁，梁乙埋一变疾雷急风的脾性，竟也变得稳重自若。
宫女在熏笼里添了点香料，燕宁殿里香气氤氲，似乎增添了几分诗情画意。梁太后眼波闪动，杏口开合，问灵空道：“闻得宋人筑城永乐，哀家寝食不安，坐卧不宁，请大师指点迷津，倾国一战，在所不惜。”
灵空问梁乙埋道：“侦骑探得永乐有多少宋军？”
梁乙埋说道：“徐禧已领军回米脂，曲珍率兵1万守永乐，两地相加，大约有10万宋军。”
灵空又问：“我国可点集得多少甲兵？”
梁乙埋道：“宋国五路征讨退兵以后，我国集结20万兵马在泾原之北，以防宋朝再侵。以20万对10万，足够了。”
灵空说道：“以我20万对彼10万，胜算只有十之五、六，若再调镇守兴州的5万铁骑为前锋，胜算便有十之八、九。”
梁乙埋道：“连御林军都调出，真可谓倾国一战！如何还没有十成胜算？”
灵空说道：“我军攻城之际，李宪从兰州率军驰援，种谔从延州率军驰援，刘昌国、张臣矩率兵从泾原来援，我军还能有多少胜算？”
梁乙埋说道：“如此则胜负难料。”
梁太后道：“此战胜则西夏存，败则西夏亡，大师还有何良策？”
灵空说道：“从我军围永乐城起，宋军必送出求救文书或燃起狼烟。种谔从延州点集人马赶到永乐，最少得5天；如等朝廷圣旨，则最少要10天。李宪从兰州赶到永乐，最少得10天，如接朝廷圣旨再发兵驰援，则最少要15天。围城之后，撤下5万铁骑以待李宪、种谔，国相在10天之内攻下永乐，则有九到十成胜算。国相可先遣一支轻骑奔袭绥德，宋军必分兵去救，再攻永乐，当万无一失。”
梁乙埋道：“大师可谓算无遗策，我将即刻发兵绥德；兴州铁骑，也请太后即下懿旨拨归臣弟统率，不知国师可否随军谋划？”
灵空说道：“贫僧愿随军效力。”
梁太后说道：“此役关乎国运，有劳大师和国相了。”随即看了随侍身旁的女官一眼，女官会意，准备好笔墨。梁太后说道：“御林军及各路军马统一由国相提调节制，抗命者斩。朝中武将各归本部，军前效力，有退缩、怯敌者，哀家视为****，概由国相阵前军法从事。班师之日，哀家在东门外设坛迎接。”女官写毕，盖了御印交由梁乙埋。
灵空向着梁太后合掌念了一声“阿弥陀佛”，说道：“经此一役，我国国力困敝，当修政养民。贫僧将云游四海，归无定期，仅有一言以告太后。”
梁太后说道：“请大师指教。”
灵空道：“请太后还政于皇帝，此战之后，由皇帝出面与宋朝议和，再请‘岁赐’，此乃久安之策。”
梁太后沉吟一会，轻轻叹了一口气，说道：“大师之言甚是，哀家还政于皇帝，此其时矣！”
望着灵空和梁乙埋离开了燕宁殿，梁太后走到殿门之外。燕宁殿是后殿，平日议政的光政殿离此尚远，但站在燕宁殿前可以看到光政殿的屋顶。秉常被囚后，梁太后暂时摄政，就在光政殿垂帘听政。梁太后沉思道：“灵空大师的话是对的，当初囚秉常，是怕他拱手把江山让给宋朝，现在两国交战，他也不会再有不智之举，该归政了。”后人有《鹧鸪天》词一首赞灵空大师曰：
五路宋军千里突，锦鹯（zhān）铁骑逐兔狐。杀气笼长空，汉箭朝飞射羌胡。佛陀愤，出茅庐，一计遏退矢万斛。却将一腔平敌策，换得夏主出囹圄。
殿前的秋阳照在身上温暖舒适，秋风徐徐，凉爽宜人。这种既温且凉地感觉便是秋意，于是，一种幽思从梁太后的心底生起。她叹了一口气，不是为了即将到来的一场大战，也不是因为归政之后的怅惘，而是……而是寂寞后宫，年华易逝。此时，她想起了与芋亮同床共枕时的欢娱。有《八声甘州》词一首，单表梁太后此刻的心情：
对孤灯、抛泪思情侣，怅望月生西。叹命运蹉跎，华发早生，两鬓丝丝。当年云松螺髻，对镜画蛾眉。多少愁烦事，只有天知。
嫩肩独撑巨厦，纤手扶社稷，帷幄驱驰。看弓刀何事，遍地烽火起。愿来年、四海升平，与民乐、荷锄理菜畦。山林下，将相齐集，舍我谁予？
米脂原本是西夏地盘，宋朝五路征讨西夏时被种谔夺取，隶属于延州延川县。米脂城并不大，但作为永乐城的后援，就显得十分重要。米脂毕竟是旧城，如今沈括又辟做官廨，在此起居，自然要比在永乐城舒适得多。
永乐城筑好之后，徐禧便回到米脂。因为永乐城构筑顺利，诸将也还听命，徐禧感到很得意，或者说感到很快意。君命在身，权柄在握，三军之中，生杀予夺，旗麾指处，众将效命，人生至此，能不得意？少小熟读兵书，自负胆略，恨无三尺剑耳！于今手握十万貔貅，驻节塞外，筑城开边，人生至此，能不快意？
这一天，徐禧在米脂的临时行辕内聚将论兵。徐禧居中而坐，沈括在左，李舜举在右，众将肃立两边。徐禧环顾左右，说道：“本官身负皇命，版筑永乐，诸将用命，不日即成。此城形势险阨，进则剑指灵、兴，退则带引宥、夏。米脂以为后援，延、绥以为基本，西贼鼠辈，无能为矣！为将如此，岂不快哉！”
沈括听了微微含笑。筑永乐城本是他的主意，徐禧前半段的话他是同意的。要说西夏是“鼠辈”，沈括倒真不敢小觑，但他城府很深，当面不轻易得罪人。现在徐禧正在兴头上，他自然不会出语败煞对方谈兴。沈括说道：“徐大人以治策二十四篇，得当今圣上破格拔擢，今以朝廷重臣而委边事重任，括等敢不佩服？永乐既城，不知徐大人还有何进取之策？”
永乐城筑好之后，下一步当如何，徐禧还真没有考虑，再说宋神宗也只命他前来相度边事，见沈括问起，说道：“这个吗？诸位将军筑城辛苦，休整几日再议不迟。本官以为，西贼一日不除，我等未可安枕，诸位将军以为如何？”
徐禧书生意气，挥斥指陈，多是泛泛而谈。沈括口中没说，但心想：“西夏这么好灭？五路伐夏，何以一败涂地。”众将也不把徐禧的话当真，乐得顺着话意奉承两句：“徐大人之言极是，我等惟命是从。” 徐禧见众将奉承，越发自信，正要说话，中军报道：“绥州急信，请大人过目。”说毕递给徐禧。徐禧看过，说道：“绥州被夏军所围，来信求援，此事不可延缓，众将谁愿领兵前往？”
众将都拿不定主意，是去还是不去，沈括说道：“绥州被围，事体重大，下官亲率兵一万驰援，徐大人以为如何？”
徐禧道：“有沈大人亲往，本官还有何虑？不知沈大人何日发兵？”
沈括说道：“明晨四更吃饭，五更集合，天亮便走。”
徐禧说道：“今晚本官稍备薄酒，以壮行色，愿早闻佳音。”
沈括率兵驰援绥州，众将送出米脂，徐禧因和沈括相处甚善，就与李舜举两人多送了一程。回米脂途中，两人勒马慢行，身后跟着十几名亲兵护卫。塞外秋景，别说与苏南地区，便是与京都汴梁也大异其趣。已是巳时，太阳如一个火球，高高地挂在天空，长空澄澈，只在靠近太阳的地方显出迷濛的白光，地面上游动的薄雾渐渐散尽，那些没经过开垦的土地，稀稀拉拉地长着丛丛荆棘和蒿草，砾石之中难能可贵地摇曳着几朵野菊花，点点金黄给人眼前一亮的感觉。放眼四顾，野旷人稀，广漠博大，于是人的胸怀也跟着宽阔起来。就是这些不毛之地，人类在用血去分割它、占有它，而不是去开垦它。徐禧用马鞭指指点点，与李舜举说说笑笑，甚是高兴。走到离米脂城不远处，只见一骑飞驰而来，在徐禧马前嘎然而止。骑手大汗淋淋漓地跳下马背，拱手说道：“禀报钦差大人，小人已探得夏军正向永乐城开来，离永乐城只有百里之余，请钦差大人定夺。”
徐禧听了一怔，随即哈哈笑道：“夏军敢来永乐？看错了吧？再探！”
