一大清早，何家庄为何传出如此惨烈的哭喊声？一定发生了什么大事。虚无等人加快了脚程，朝何家庄急速赶去……
何家庄不大，只有十来户人家，都是庄稼人，靠着种地艰难度日。当前干旱相当严重，已有一个多月没有下雨了，种下去的庄稼快枯萎了。这些庄稼人苦盼着上天赐予雨水，但天不遂人愿。他们请来了巫师作法，老天爷还是我行我素，似乎有意为难这些苦命人。
但是，与苦命的庄稼人最过不去的是官府。这天天刚蒙蒙亮，小籍甸臣陈长松就带着几个手持器械的人，来到了何家庄。这是他连续第三天催要粮食了，他想在今天给何家庄来个措手不及，也许能发现百姓的藏粮之所。
可是，无论何长松再催得怎么急，来得如何突然，也是枉然：一是庄稼尚未成熟，还没到收获的时候；二是因为连年干旱，粮食欠收，连庄稼人自己的肚子都填不饱，哪里还有上交的？三是正是青黄不接之际，去哪里弄上交粮？
这位横蛮的甸臣大人可不管这么多，只知道两个字“要粮”；他带来的八名手持器械的人，便是逼要粮食的最好利器。陈长松在逼问无果的情况下，便开始挨家挨户地进行搜寻。全庄人都在以野菜充饥，就是挖在三尺也不会有结果。
首当其冲被搜查的是窝居在何家庄最东头第一户——何丙乔家。
何丙乔三十有二，尚未娶妻。家里原有四人，父母和兄妹；五十多岁的父亲在去年冬天，因饥寒交迫而不幸去世。死时，只剩下一副骨架了；在弥之际，老人的最后愿望是想能喝一口稀粥。
孝顺的何丙乔在毫无办法的情况下，只得叫妹妹舀来一碗水，刮破自己的手指，挤了几点鲜血，让父亲慢慢地喝下，以此了却父亲临终时“喝一口稀粥”的最后“奢望”。女儿春花心疼父亲不成人样，也想效法哥哥。可是，这位可怜的父亲，却永远肚皮贴背骨地离开了这罪恶的人世。
今年入春以来，老伴去世的伤心和饥寒的折磨，让何丙乔的母亲患上了严重的病痛，眼看也将不久于人世。
当陈长松带人来搜寻时，丙乔娘正在吐血不止。可是这位甸臣大人没有丝毫怜悯之心，命令手下四处搜寻粮食。家里除了一小撮勉强可以填肚的带青萎蔫野菜外，再无任何可以下肚的东西了。
陈长松不甘心在第一家就这样“无功而返”，还要在丙乔娘的卧塌上再行搜寻。在他想来，这是最好的藏粮之处了，便令手下人将丙乔娘挪开。这些手下人哪管老人生死？三下五除二地将老人丢在旁边。何丙乔想要上前阻止，已然不及，也无可能。
老人本就命在旦夕，哪经得起他们的欺压和折腾？在连声咳嗽，吐出一滩鲜血后，咽气身亡。
母亲的去世，激起了何丙乔的万丈怒火，春花则大声悲哭着叫来庄上乡亲；乡亲们看到这惨烈的情景，当然怒火中烧。如此，双方发生了激烈冲突。庄上虽然人众，但都是面黄肌瘦，病态央央，哪是陈长松一伙人的对手？片刻之间，庄上人明显处于下风；没多久，便有几个庄上人倒在了血泊之中。
于是，何家庄处于一片混乱之中，打斗声、哭喊声此起彼伏。当虚无等人到来之时，混战还在继续……
惨烈的场景目不忍睹，江东立即制止了事态的扩大和继续，姬扶则上前询问事件的原委。丙乔娘之死虽非陈长松的直接原因，但加速了病情的恶化和死亡；庄上几个人的死，就是陈长松引起的。
姬扶狠狠地教训着陈长松：“你现在来此逼要粮食，是时候吗？这些庄稼人自己都快饿死了，他们能交得起吗？你作为地方官，理应体恤百姓、为民着想，岂可胡作非为、仗势欺人？”
因为姬扶没穿战袍，陈长松不知其为何人，对姬扶的指责和教训反唇相讥：“你是什么人？倒教训起老子来了？你没有看到这么多刁民在围攻我们几个吗？”姬扶斥责道：“你这是在官逼民反！难道他们就该活活饿死吗？地方官，即是父母官，你配吗？你为他们着想了吗？”
陈长松听姬扶口气，认为并非一般人。但陈长松在众人面前，不愿失去自己的“威信尊严”，先教训他再说；万一他是王宫里什么人，到时候来个“不知者不怪”敷衍便是。
陈长松也不管与姬扶同来的冬梅是什么人，虚无和江东有多大能耐，只不过是老弱和妇人而已。于是，命令手下八人将姬扶围困起来。
虚无知道陈长松和他的手下并无多大本事，也就做了壁上观，任由姬扶处置；同时，想看看姬扶作为戍边将军的能力。姬扶是一个指挥千军万马的戍边将军，对于这几个只知道横行乡里的小角色，自然没有放在眼里。
对方虽有八人，姬扶如入无人之境。他手中虽无兵器，但要夺得这几个人的兵刃，有如探囊取物。只见他穿梭在八人中，不一会，将对方手中的兵器悉数囊括。这几个人连兵器是怎么到别人手中的都不知道，一个个面面相觑、呆若木鸡，哪里还有什么战斗力？
陈长松也被这场面惊呆了，对姬扶了不起的功夫和临阵作战经验很是佩服，大加赞赏，便知道他一定是非凡之人。陈长松来到姬扶身边，拱手道：“请恕小人有眼不识泰山！鄙人乃是这里的小籍甸臣陈长松，敢问先生尊姓大名？”
姬扶对他横行乡里，鱼肉百姓的行径甚为厌恶，没好气地道：“我是姬扶。百姓是我们的衣食父母，今后绝不允许你再欺压他们了！”
陈长松一听姬扶之名，有了敬畏之心。他平常曾听人说起姬扶“不仅骁勇善战，而且爱兵如子”。今日一见，果然名不虚传。连忙向姬扶叩头认罪：“原来是姬扶将军亲临，小人知罪了！求大人不计小人之过，网开一面。今后一定按照大人吩咐，改过自新。”
姬扶严肃地道：“你在何家庄害人性命，令你自己掏钱，将死者好好安葬；已造成恶劣影响，扣你三个月俸禄，以救济这里的穷人。你可愿意？”陈长松苦长着脸，诺诺地道：“小的愿意，小的愿意！”很显然，这位小籍甸臣是不得已而应之。
冬梅和牛二，早已加入了救护伤者和整理死者的行列。丙乔娘与冬梅是邻居，老人的死，也给冬梅带来了巨大的伤痛，她一边流泪，一边协助春花为老人擦拭。
陈长松给何家庄带来的不仅仅是肉体上的伤害，更是永远难以抚平的心灵创伤。
殷发陶器制作坊虐待陶奴事件，何家庄地方官吏横征暴敛行径，给虚无等人极大的震撼：这样的王朝存在太多的弊端、暴露太多的问题，它给人们带来的是无穷的灾难和巨大的痛苦。这里与姬昌之西岐相比，简直是两重天。两相比较，相形见绌不言而喻；也更加坚定了虚无、江东和姬扶相助姬昌的决心。
这时，天已大亮，晨曦洒满大地，上苍赐与人们的又是美好的一天。可是，在朝歌“乌云”笼罩下的人们，无论如何也振作不起精神，特别是走在何家庄乡间小道上的虚无等四人。
冬梅本想“款待”恩人，无奈无以为炊，只得向虚无等人鞠躬致谢；又再三嘱托姬扶，好生待她儿子，将来衔环结草相报。冬梅要留守在何家庄，为亡夫何立立牌凭吊，等待儿子何国有归来。
牛二孑然一人，虽然身体已经复原，但他不愿再回到受尽非人折磨的殷发陶器制作坊；父母早已亡故，也未娶妻生子，无家可归。他毅然决定跟随虚无、江东和姬扶，效犬马之劳，报救命之恩。三人正需要人手，也就将其留在了身边。
在不知不觉中，四人已来到朝歌街上。虚无和江东得回到王宫，“请示”纣王；姬扶已得纣王“恩许”休假三月，还有两月假期，不便入朝面见百官，只得暂回家中；牛二却无处可去，跟随虚无和江东入朝不便，只得随姬扶而行。
兄长姬道臣已用过早餐，入王宫办事去了。嫂子融雪带着姬仁和姬白兄弟俩在读书认字，见小叔子带回来客人，非常高兴，立即要小兄弟俩到姬扶身边叫叔叔和父亲；因姬扶在姬白身边待的时间少，姬白感到生疏，还是不愿叫他为父亲。
嫂子为小叔子和客人准备好了早餐，姬仁拉着弟弟的手到院子里玩去了。姬扶和牛二一边吃着早点，一边聊着话题……由于俩人年龄相当，疾恶如仇，很快成为了车笠之交。
牛二幼时，家庭境况较好，曾读过一年书；十岁时，家遭变故，父母双亡，吃百家饭长大成人；后来在姬家作坊当了陶工，姬家败落后，也就随之转为了刘力的陶奴。
从交谈中，姬扶发现牛二虽然读书不多，但人品不错，不但能够恪守本份，而且头脑灵活、机智聪明，只需稍加锤炼，将来可堪大任。
此时，姬扶想到了与张妲妃联系需要一个这样的人，将来举事反纣更需要这样的人，但必须对牛二加强指导和训练。可是自己只会兵器上的功夫和用兵之道，这些虽然对他很有作用，但多用于用兵打仗的战场上；而目前所要做的事，多为隐蔽之事。
于是，他想到了虚无和江东两位仙师。对，从这两天与他们的交往情形完全可以看出，两位有着莫测高深的仙术道行。到时求两位仙师收他为徒，都是为了姬昌西岐大业，应该不会反对。想到这些，姬扶脸上露出了称心的微笑。
牛二见姬扶久而不言，又无故发笑，忍不住地问道：“将军何故发笑？是不是牛二有引将军可笑之处？”
姬扶与牛二成为了好友，便以他的话为引，有意调侃地道：“兄弟在殷发陶器制作坊为何受欺？刘力是‘牛一’，而你是‘牛二’，你们应该是好兄弟嘛。”
牛二听姬扶称他一声“兄弟”，受宠若惊。便满脸堆笑地道：“将军挖苦我了！我怎能与他相比？”少顷，牛二咬牙切齿地道：“这刘力根本不把我们这些陶工当人看，每年死在他手下的有好几个人。昨天，幸有恩人相救，是天不灭我牛二。他日，我一定得报此仇！”
姬扶不曾想一句戏言，会激起牛二满腔怒火，这是他始料未及的效果。便趁机对牛二道：“你比我年长一岁，我尊称你一声兄长如何？”牛二立即拱手道：“将军，使不得！您是王朝将军，我是下贱奴隶，岂能辱了将军威名？”
姬扶哈哈大笑道：“兄长，我们已是兄弟，哪来‘辱’之一字？就这么定了！”说完姬扶行起了叩拜大礼：“兄长牛二在上，请受小弟姬扶一拜！”牛二心想：我一个奴隶，怎能受得了如此大礼？便在姬扶下跪之时，一同跪下：“兄弟诚心抬举，愚兄不得不受。从此以后，你我就是生死兄弟了；弟弟一句话，做哥哥的定会万死不辞！”
姬扶和牛二同时相扶起身。姬扶高兴地道：“我们兄弟俩从此患难与共，生死相依！”牛二很认真地重复了姬扶之言。
此时，融雪听到外面的哈哈笑声，满心欢喜地走了出来：“你们俩在笑什么呀？”姬扶在高兴地将刚才之事告诉融雪后道：“兄长，快叫嫂子！”融雪本就冰雪聪颖、贤慧有加，对小叔子认兄弟一事，自然高兴不已。
这突如其来的喜事，可乐坏了牛二，他做梦也没有想到石头会有翻身转。他暗暗发誓：今生一定要好好对待这位兄弟，哪怕是要了我牛二这条贱命！
突然，院里来了一位客人，说是要见姬将军。
不知这位客人是谁？找姬扶何事？
