桃花林中，落英缤纷如梦，衣带飘摇似蛟，长剑随身，如影随形。剑光滑动，如水光飞溅，快生风，缓若云，腾挪跳跃，万般变化，活活看呆了一个葛朝瑞。
许久，司徒文正收势，缓缓吐出一口浊气，鼻尖上悬着些晶莹细密的汗珠，发丝凌乱，轻笑道：“兄台以为如何？”
葛朝瑞还没有来得及回答，桃林深处却传出一阵掌声。两人望去，只见一个三十多岁的蓝袍书生，从远远的小路上走来，一边走一边称赞：“翩若惊鸿，矫若游龙，张弛有度，行云流水。小兄弟这路惊鸿剑十分了得，当沈某一赞。”
司徒文正忙拱手道：“小弟献丑了，不敢受沈兄台高赞。”
“某姓沈名华，字坦之，京城人士，在宫里领一份闲差。不知二位兄弟何方豪杰？”
听到沈华的介绍，司徒文正和葛朝瑞心中都是一喜，春试未开，先结识一个宫中的朋友，总是好的。
“司徒文正，黄州詹城秀才，进京参加今年科考。”
“葛朝瑞，祖籍埠州，现居住在庆州莫离村，也要参加科考。”
沈华作揖道：“原来二位都是人中翘楚，只是不知道司徒兄是要考文试还是武试？”
“自然是文试，这等功夫不敢贻笑大方。”司徒文正笑道。
沈华摇头道：“司徒兄参加武考也能中举，只怕兄文采更佳！沈华想攀交二位，只是不知兄台肯否赏光一叙？”
有时候，男人就是这样，莫名的相识，醉宾楼一番推心置腹的畅谈，千杯万盏都酿做了情义。斟满，饮下，已成知己。
三日后大考，沈华亲自送两人到考场外，准备了上等的文房四宝，还有香满楼的点心和噙香楼的新茶。司徒文正和葛朝瑞并不称谢，三人相视而笑，情真意切。
考罢，葛朝瑞和司徒文正心中了无牵挂，休息几日后，打点了精神四处游山玩水，真是快意。司徒文正比葛朝瑞更多一些打发时光的事情，他着迷到铁匠铺里，学习锻造兵器。
葛朝瑞笑话道：“兄弟果然雅兴，什么事情都要学上一些，比那等古板的学究有趣。”
“无聊罢了。”司徒文正眉宇之间更多了一点落寞，“如果不是曾经少不经事，耽溺于这些邪门歪道，一心要锻造把趁手的兵器，弟六年前也该中举。如今老父亲亡故，不能看见弟为司徒家光耀门庭了。”
见自己无心，却引起司徒文正的伤心往事，葛朝瑞，忙安慰道：“不妨，依兄弟的才情，这一次必定殿前折桂，了却世伯遗愿。”
京城弦乐声四起，踏春寻乐的风气较十日之前更多百倍，书生们日日买醉，一面期待着高中，一面担忧着落第，心思都宛如虫蚁噬咬，别样难熬。
夕月王朝阅卷相对严谨。锁华殿上，众考官忙忙碌碌，不敢偷闲。偏厅中，朱笔誊写，糊名盖姓的卷子一摞摞传过来，考官批阅，主考还要抽查检视，就是落了榜的试卷，主考也要再粗略查阅一遍。
其中一个手提黄笔的考官正是沈华，他本是沈尚书的嫡子，曾伴太子读书，后官拜大学士，这一次也被圣上钦点在此阅卷。
因为伏案良久，沈华略微感到一些疲倦，舒展了腰背，走到庭院里，坐在长廊外。院中穿梭的各级官员，因为忙碌，并没有在意他的身影，负责看守试卷的护卫更是目不斜视。有个负责朱笔誊写的国子监博士却十分知趣，笑着将自己刚倒来的一杯清茶端过来，递到沈华手中。沈华微微一笑，起身道谢，把窝在杯底的纸条儿藏在袖里了。
这正是：墨写春秋尽，只盼明朝幸。寒窗十数载，功名一日成。凝笔做五色，贫贱忽荣华。团锦添光彩，皇城跨马行。
一身傲骨不低头，百年荣华付东流。
琼华宫拜月殿中，太子刘琦的面上有些将信将疑的惊喜：“哦？你在宁安寺无心结识的两个书生，竟然如此了得？”
沈华面有得色，却仍然恭谨回道：“属下不敢欺瞒，其中司徒文正的卷子，众人都交口称赞，葛朝瑞的文章虽说不够大气，也十分讨巧，选进前七还有希望。”
“不会弄错吗？”刘琦还是不敢置信。
沈华笑答：“殿下亲自赏赐的龙涎香墨和海域香墨，那两种独特的味道，小的早就让周晗了然于心，再也不会弄错的。这龙涎香墨当时赠给了司徒文正，海域神香赠给了葛朝瑞。周晗认出是二人的卷子不错。”
“做得好！你的眼光倒是越发好了，要会用人，先得懂得识人。”刘琦大喜，“才子已然现成，不知佳人可有？”
沈华笑道：“回殿下，小人姨丈家里，不是有几个现成的美人儿吗？李可文和李晨云都是嫡出，贸贸然许配了黄州通判的儿子，实在太突兀。只有李沁芳是庶出，而且之前和张翰潜的次子闹出些不尴尬的故事，现在不怎么得宠，想来太子提亲，姨丈会答应的。这件事情要快，早点交换了庚帖，免得等司徒文正当真中了状元，还不知道有多少人笼络，咱么却不好提起。”
“好。”刘琦轻轻点了点头，“李太傅是自己人，如此更加放心。一切都交给你来办，千万不要出了差错。”
沈华连忙答应，告退出去了。
桃花盛，不过十几日功夫就会零落，更何况有寒雨摧残。因为天气骤冷，安宁寺川流不息的香客，总算少了些。
这凄凄冷冷的时节，李家的女眷却忽然起了上香的念头。只说是难得清静，高门大户的女孩儿，本不该在人多的时候抛头露面。
一行十几辆马车，停在寺外，主持淡然施礼接待。虽然是沾衣不湿杏花雨，一群丫头、奴才们，却已经先一步下车，将油纸伞撑得蜿蜒如蛇，只担心雨丝沾湿主子们半点。
先一步下来的是李太傅，他和主持见礼罢，径自往寺里去了。女眷们下得都慢些，因为地上湿滑，低低的惊呼声此起彼伏——这个埋怨，沾湿了绣鞋，那个恼怒，玷污了裙角。好容易夫人、小姐们都下了车，一行女子宛如彩霞一样流进寺中去了。虽说这些人，一个个都面带轻纱，但那袅娜的身段，还是将远远候着的小僧人们，羞臊得目光无处安放。
天气冷，夫人和姑娘们不着急上香，也不出门，三三两两聚在寺院客房中围炉闲话。李沁芳的屋子里却清清静静，自从常伴佛堂至今，她早已经不和自家姐妹们亲近，每日里形单影只。不知道是香火浸染，还是修心养性的缘故，李沁芳看起来清瘦了许多，身上少了些张扬，反而多了几分淡然的气质。她本来美艳得略显浮躁的面容，也添了些恬淡和庄重，比起以往，更让人愿意欣赏。李沁芳和母亲马青岚，身边只跟着两个粗使丫头和一个妈妈，带的东西也比旁人简单，只是些贴身的被褥等，很快就收拾妥当了。
“娘，我们去佛前上香吧。”半年多时间，变化竟这样大，李沁芳的声音也清冷了许多。
“好。”马青岚连忙答应，她的变化却更大，以往的招摇，完全不见，满头青丝，竟然生生白了一半，看起来，比实际年纪要老上二十岁。只见她拽了拽衣襟，那还是去岁的旧衣，虽然颜色依然娇颜，她却穿不出过去的味道了，更何况还是在古寺里上香，衣衫更显得不合时宜。她强笑：“一会儿，咱们也求支签儿，只盼望，佛祖保佑，求个上上签。”
李沁芳冷然笑道：“何苦呢？我们这样，还有前景吗？白白招惹佛祖笑话。不如，好好修行，只求来世罢了。”
“都是娘连累了你。”马青岚又红了眼圈。也不知道人的泪有没有流尽的时候，她的眼眶儿从去岁至今，好像从没有干过，一双清凌凌的美眸早就模模糊糊，仿佛蒙了一层轻纱。
“你总是要说这些，没有厌烦的时候吗？”李沁芳皱了眉道：“当日的事情，难道只是怪你吗？也是我猪油蒙了心，自己糊涂罢了。如今说什么都是无用，我们的命贱，那就该好好地认命。你我今生能够还清孽债，来世再不要托生在这样的人家才好。”
马青岚不再说话，戚戚然和李沁芳到殿前上香，心中却暗暗许道：佛祖慈悲，以前孽债，都是马青岚一个人糊涂，犯下大错也该由信女一人担当。信女宁可折寿，宁可下辈子依然受苦，却只盼女儿今生能有个好归宿，也不敢奢望太多，是个正经人家也就是了。这般祷告良久，直到膝盖酸麻，才黯然立起。只见李沁芳仍然端跪在佛祖像前，神色平静，看不出心中所想。
礼佛罢，两人相携着往后院走去，两个丫头高高举着纸伞，挡着那斜斜的雨丝。李家上香，安宁寺早已经清退了闲杂人等，可是那雨雾中迎面却走来几个陌生的身影。马青岚忙挡在李沁芳身前，二人正要找个角落略略回避，其中一人已经走到眼前，惊喜施礼道：“原来是姨娘和妹妹。想着这会儿天寒，女眷都不到前面来，外甥带着两位好友想要赶去上香，谁知道还是遇上，冲撞了妹妹了。”
马青岚看见来人却是大夫人的亲外甥沈华，他小时候也常常到府里面来玩，见过多回，倒不似先前慌乱了，笑着回礼道：“外甥好，听说你这些年好前程，难为还记得姨娘。”
“姨娘说得哪些话？”沈华笑了笑，虽说马青岚也不大他许多，但他的礼数却一点也不减慢，“外甥什么时候也不敢忘记长辈。如今妹妹也长成了，真是好模样，还不知道将来是哪家的福气。”
马青岚见说，并不恼怒沈华轻浮，反而大着胆子又施了一礼，强笑道：“外甥如今身居高位，若是遇上合适的，还请为沁芳费心。”
“姨娘说笑。”沈华吃了一惊，道：“妹妹的大事，自然有姨丈和姨母做主，外甥什么身份，不敢僭越。可既然姨娘不嫌，沈华身边倒正好有两位至交好友，都还未曾娶亲，不如姨娘相看一眼。”说罢，沈华侧了侧身子，遥遥指了指远处立着的两位公子。
