古代战争中交战双方多使用冷兵器，对阵双方短兵相接时，除了比拼武艺和体力，铠甲也是最重要的装备，它能够有效地保护将士们的身体。因为铠甲在战争中的重大作用，很长一段时间内，它是一个国家军事实力的象征。随着时代的发展，铠甲越来越多地出现在重要的礼仪性活动中，比如军事检阅等场合。身着精致、美观的铠甲和戎装，将士们威武雄壮的身姿也是一国军事实力的体现。正是这种礼仪性的需求，在漫漫的历史长河里，铠甲的材料越来越多样、样式也越来越复杂。
唐朝的轻型铠甲——纸甲
西安出土的秦始皇陵兵马俑，为人们勾勒出两千多年前秦朝军队的情景。这些兵马俑分为不同的种类，有将军俑、军吏俑、骑士俑、射手俑、步兵俑、驭手俑等，他们表情生动，姿态各异。这些兵马俑一方面展示出秦国排兵布阵的特色，另一方面也是秦国强大军事实力的展示。还有一点值得注意的是，不同种类的兵马俑，所穿的铠甲、服饰也不一样，这也反映出当时军队里森严的等级制度。
在此后的几个朝代，铠甲的变化并不是太大。初唐的铠甲和戎服基本保持南北朝以来至隋代形成的式样和制度。直到唐太宗贞观年间，随着国力的强盛，才进行了一些服饰制度的改革，渐渐形成了唐代特有的军戎服饰风格。
到了唐高宗、武则天时期，国力鼎盛，统治者们奢侈之风日甚，军队的一部分戎服和铠甲也开始从实用的功能中脱离出来，出现了众多美观大方、以装饰为主的仪典服饰。
礼仪性质铠甲的出现还有一个重要的因素就是边塞战事的频繁。唐代最初几位统治者时期，虽然国内太平，但为了开拓疆域，常发起边塞战争。战争一方面促使唐代产生了较高的铠甲制作工艺水平。另一方面，因为战事频繁，军事礼仪也随之繁荣，最终催生出系统而成熟的军戎礼仪。
据《唐六典》记载，唐代的铠甲有13种：明光、光要、细鳞、山文、乌锤、白布、皂绢、布背、步兵、皮甲、木甲、锁子、马甲。其中明光、光要、锁子、山文、乌锤、细鳞是铁甲，白布甲、皂绢甲、布背甲、木甲等铠甲则是用丝绸等布料和一些皮料制成，这些铠甲开始用于礼仪性质的场所。
唐代还出现了非常特别的铠甲，由纸做的铠甲：纸甲。它是用多层纸叠粘在一起制成的甲衣，在分量上比青铜、铁制作的铠甲轻，也便于展示。不要小看这种由纸做的铠甲，它其实有相当的抵御能力，只是这种纸甲有一个缺陷：怕火。
另外还有绢甲，它一般不用于实战，只是宫廷侍卫、武士的戎服，这种铠甲用图案华美的绢或织锦作面料，内衬数层厚帛制成。和皮甲、铁甲一样，绢甲上也镶有皮革、金属制造的饰件，穿着更利索、更得体。
除了铠甲材质的多样，唐代戎服的颜色也是五颜六色，特别是盛唐时期的绢甲，呈现出五彩斑斓的色彩，鲜艳而华丽。
这里要指出的是，唐代的布甲、纸甲，并不是劣质产品，也不只是用于表演的道具铠甲，它们依然具有实用性和坚固性，布甲、纸甲实际上是唐代的一种新型铠甲，是一种具有“高科技”含量的轻型铠甲。在战场上同样可以保护战士的身体，只是在抗击重兵器冲击方面要逊色于金属铠甲。
因为布甲、纸甲轻便，可以在铠甲上绘制各种装饰图案，如缠枝花卉、云形宝相等。这些制造精美的铠甲，除了战场上使用，平时也有重要的作用：一可以用做武将平时的军服（可以称之为军礼服），二可用于仪卫卤簿（国家首脑重大国事活动的典章制度）礼仪的制服（可以称之为皇家禁卫军礼服），彰显帝王威仪。
由此可见，唐代用于礼仪、演示等军事活动的铠甲，不仅具有实用性，能够激发战斗的斗志；同时还具有一定的观赏性，让检阅部队的帝王将相、后宫嫔妃以及围观的百姓，看出军队的威武雄壮，展示皇帝的威望。
宋代华丽的“五色介胄”
宋代的军戎服饰分为两种，一种是实战的铠甲，另一种是仪卫礼服。实战铠甲中，用铁制作的叫铁盔、铁铠、铁甲，用皮制作的叫皮笠子、皮甲。欧阳修有诗云：“须怜铁甲冷彻骨，四十余万屯边兵。”（《晏太尉西园贺雪歌》）
宋代铠甲有很多种类，如金装甲、长齐头甲、短齐头甲、金脊铁甲、连锁甲、锁子甲等，而且铠甲的组件较多。《宋史·兵志》记载：全副盔甲有1825片甲叶，分为披膊、甲身、腿裙、鹘尾、兜鍪等部件。
这些铠甲的部件用皮线穿连起来，一副铠甲重50斤，将士们穿戴如此沉重的铠甲打仗，行动不便。因此，宋代也生产轻甲。轻甲主要有两种：一种是皮甲，它主要用于铁铠甲臂肘间的连接，既增加了铠甲的灵活性，又能减轻分量；还有一种是纸甲，它用柔软的纸捶打制成，这些纸叠加起来，厚度达到三寸，表层盖上布料，再订上钉子固定，如遇雨水，纸甲浸湿后，连射出的箭和鸟铳打出的子弹都不能穿透。
这些轻甲和铁铠甲结合在一起，有效地解决了宋代将士的铠甲在灵活性与安全性的矛盾。
除了布甲和纸甲，宋代还有一种特色的轻型铠甲：依仗甲，它也被称之为“五色介胄”。《宋史·仪卫志六》记载：“甲以布为里，黄 表之，青绿画为甲文（纹），红锦缘，青 为下羣，绛韦连膺，金铜铁，长短至膝。前膺为人面二，自背连膺，缠以锦腾蛇（锦带）”。意思是说，宋代仪卫中的军士所穿的这种甲胄，形式是仿军士的，只是用黄 （粗帛）为面，用布作里子，用青绿色画成甲叶的纹样，并加红锦缘边，以青 为下裙，红皮为络带。这种甲胄刚好到人的膝盖，前胸绘有人的面目，从背后至前胸缠以锦带，并且有五色彩装。由此看来，依仗甲的外表装饰非常华丽。
《宋史·仪卫志》记载，宋代铠甲的颜色，有黄、青、朱、白、黑、金、银等色，至于仪仗用的绢甲，色彩比唐代更加丰富。元丰年（1078年-1085年）后，宋代公服的颜色做了调整：四品以上改为紫色，六品以上改为绯色，九品以上改为绿色；私服则是根据各种不同的织锦来区分品级，衣服的色彩经常变化。宋代将士们的服色，除了九品制官服颜色不能直接使用外，其余各色都能使用，服色以青、白、朱、黑、黄（淡黄色不能用）为主要色彩。
明代出现“V”字领铠甲
明代将士的军戎服装，式样如同唐代的窄袖宽袍。其中，有一种特别的军服：袍子无领、无扣、右衽（左前襟掩向右腋系带，将右襟掩覆于内叫右衽），裹襟与外襟在前身重叠时大幅交叉，以勒帛和腰带在胸前和腰部系束，这种军服多为品级较高的将帅使用。低级别军官的军服，后衣较短，没有胯袍，衣服衬于铠甲内，穿铠甲时一般只穿身甲和腿裙，戴凤翅盔、幞头、巾和小冠。这种军服，多见于侍卫所穿的服饰。
明代是重型铠甲和轻型铠甲地位交替的时期。重型铠甲是为了增加抗冲击力，提高保护性能，但重型铠甲穿着笨拙，不便于实战，逐渐被淘汰。
另一种轻型甲——绵甲便应运而生。明代的布面甲从元代继承而来，制作方法分为两种，一种以布为面里，中间缀以铁甲，表面钉甲钉；另一种制作方法就是绵甲，它经过特殊工艺做成，绵甲柔软、轻巧，在表面还缀有大量的铜甲泡和铁甲泡，轻便灵巧，蘸湿后还可以抵御初级火器的射击。
在保证安全性的前提下，明代的铠甲在设计、制作中也注意了时尚化。通过一些领子的设计，体现铠甲的时尚元素，比如在明代就出现了潮味十足的“V字领”、 镂空式护耳等“时尚元素”。
明代的铠甲以金、银、黑色为主，明洪武初年，守边军士穿着棉袄，旗手、卫军等穿红绊袄，这种战袄有红、紫、青、黄色四种服色，它作为区分不同兵种的依据。
明代后期，因为绵甲以缎布为冕，色彩较多，所以绵甲的颜色也多种多样。不过，幞头颜色仍是黑色。
明朝的戎服以红色为主，还有红笠军帽，正德年间设东西两官厅，其都督江彬戴的正是红笠。《明史·舆服志三》说，戎服因“武事尚威烈，故色纯用赤”，间以紫、青、黄、白等颜色作为配色。
明代很重视军事检阅和礼仪仪式，出现了专门的礼仪铠甲。检阅军队或进行礼仪展示时，从事仪卫活动的侍卫官戴凤翅盔、锁子甲；锦衣卫戴金盔甲；将军着红盔青甲、金盔甲、红皮盔戗金甲和描银甲等。将军、锦衣卫都腰悬金牌，持弓箭矢、佩刀，执金瓜、叉、枪。礼仪铠甲色彩鲜艳；兵器明亮锋利，在阳光下闪着金光、银光；将士们仪表堂堂，气势壮阔，威风凛凛。
专用于检阅军队的
清代帝王铠甲
生于白山黑水之间的女真族首领努尔哈赤，凭借祖传的“十三副铠甲”起家，最终建立了清王朝。女真族是马上的民族，擅长骑马搏斗，对于铠甲自然重视。
据《清会典》记载，清代甲胄分为明甲、暗甲、铁甲和绵甲等几种。前三种属于带甲片的铠甲，多指铁甲；后一种则是布面甲，不用甲片，以棉絮即缝制厚实的布质纤维层为里，表面缀有甲泡，用来阻挡敌人射出的弓箭。
清代中后期，铠甲逐渐以绵甲为主，它用缎布做表面，因此颜色较多。早期的八旗以红、白、橘黄、蓝为基本色，配上相互错开的四色镶边，组成八旗服色，并根据服色确定旗名。
八旗的铠甲颜色也各不相同，正黄旗通身黄色，镶黄旗黄地红边，正白旗通身白色，镶白旗白地红边，正红旗通身红色，镶红旗红地白边，正蓝旗通身蓝色，镶蓝旗蓝地红边。武官九品的暗甲、绵甲上还用彩线绣上蟒云、莲花灯图案，样式精美，色彩艳丽。
清代帝王除了有为御驾亲征提供保护的铠甲之外，也有专用于检阅的铠甲。清代前期帝王的铠甲实用性非常强，例如清太祖努尔哈赤都是亲临前线，指挥作战。到了清代中后期，皇帝御驾亲征也只是形式上的亲征，皇帝有禁卫部队的层层保护，非常安全，铠甲的保护性功能逐渐消失，此时的皇帝铠甲更注重装饰性。
故宫博物院保留着清代乾隆皇帝检阅时所穿的大阅甲：明黄缎绣五彩朵云金龙纹和海水江崖纹的绵甲。此甲属于礼仪铠甲，甲的周身用了很多黄金材料，用料考究，制作精美，突起的纹样具有浮雕的效果，彩云金龙等纹饰，彰显出皇帝的威严。《大清会典图》中记载了清代12种铠甲，排在第一位的就是皇帝大阅铠甲，由此说明清代对于皇帝大阅（检阅）是非常重视的，皇帝所穿的戎装也是专门用于检阅军队。
此外，《大清会典图》中规定的第11种铠甲，即护军校、骁骑校、前锋、护军等禁卫武官所穿的铠甲，均为绵甲，它们主要出现在皇帝大阅这一特定场合，也是礼仪铠甲。
古代军队也用纸盔甲
据北宋官修的《武经总要》记载，甲制“有铁、皮、纸三等”，可见宋朝军队有一部分盔甲是用纸制成的。纸盔甲虽然看上去很不可思议，但其实其发展也经历了晚唐、五代至宋的几十年战乱检验。唐懿宗时，河东节度使徐商“襞纸为铠，劲失不能洞”，可谓是纸盔甲的开端。如此的“防护能力”怕是有不少吹牛成分，但纸盔甲在五代时期却真被用于了实战，后周淮南起义的“白甲军”，便因“操农器为兵，积纸为甲”而得名。纸盔甲最大的优势是便宜，制造很快，因此被大量用于防城弓手、乡兵等非正规、防护要求较低的部队。
