“殿下，东江三镇已下，是时候全力进攻妖军水师了！”黄文金高声喊道。尽管他的腰上和肩膀上都已缠上了绷带，但依然充满了斗志。
我把目光投向了刘继盛和周竹岐，周竹岐道：“殿下，若想如此应当传令给我军水师，令其尽快南下湘江来助战，再加上我们两路陆军，打破靖港和乔口应该不成问题。”
“殿下，属下以为我们不能轻敌，”刘继盛突然开口道，“湘江终究不是长江，我军的战船顶多能够并排航行三艘，而湘军水师据险而守，以乔口、靖港以及一个河岸成弧形防御状，真的打起来了我军的舰船真不一定有优势。”
刘继盛说得很有道理，如果是同等数量的太平军战船和湘军船只较量，太平军的火轮战船自然更胜一筹，然而在湘江之中河道狭窄，太平军水师的威力自然也会大打折扣。我想了半天，感觉能够解决这个问题的办法只有一个——那就是等待呤唎的炮队前来增援，到时候水上陆上一起进攻，湘军水营必定招架不住。
“殿下，您是想等我军炮队是吗？”刘继盛看出了我的想法，开口问道。
“嗯，”我点点头道，“不知道湘阴那边怎样了，他们什么时候能赶赴这边？”
“曾妖头已经派了唐妖的妖营前去增援湘阴，怕是一时半会儿拿不下来，不如……”周竹岐忽然说道，“出动洞庭湖内的我军水师助战，水陆夹击，胜算更大！”
“若是湘军中的妖军水师趁势骚扰怎么办？周宰辅，你这想法欠考虑啊。”刘继盛开口道。
“理论上是这样，不过本王现在又有了一计。”我开口说道，“我们既然得了益阳就不能按兵不动，现在有两个选择，其一就是东进增援湘阴，从陆上进攻乔口和靖港，给湘阴战局以有力支持。而其二就是直接长驱南下，携大胜之势进逼长沙！你们说，咱们应该怎么选择？”
“当然是东进了，东江三镇和湘阴目前都不稳妥，我军若是及时东进必能牵制两港湘军水师，支援湘军东岸。”黄文金不假思索地说道。
我微微一笑，开口道：“不，本王的意思与黄将军刚好相反——南下，去长沙！”
刘继盛和周竹岐听后也都十分惊讶，我笑着继续道：“湘军经营两港已有数年，对陆上进攻的防备一定早已完善，我们此番从陆路进攻正好落入了他们的圈套。反之，之前咱们已经扬言过一次要打长沙，所以本王敢肯定曾妖头他们一定不会想到这回我们会真的放手南下。越是让他们想不到，我们获胜的概率就越大，诸位不要忘了，长沙城内现在的妖军总数已经将近五万之众了，必须得给他们点外部压力。”
我说得从容，黄、刘、周三人听得却不淡定，黄文金道：“殿下，您这招实在是有违一般的兵将思维，黄某的两个军现在除去留守益阳的，可供南下长沙的只有不到两万人，一旦妖军主力开城迎战，咱们岂不是以卵击石了？到时候可真就是进退不得，顿兵城下了。”
“我说黄主将，你怎么死脑筋呢？”我看着他道，“本王说要打下长沙了吗？只是骚扰而已，牵制省城湘军主力的注意力，让他们不能轻易出兵北上，只要牵制住了长沙城内的妖军，我军的骑兵团加上炮兵团配合新式水军，对上妖军的唐训方的一个营和两个港的湘军水军，根本不用我们支援他们就能搞定。”
黄文金说不出话来了，但刘继盛、周竹岐二人却并不信服，总觉不妥还想再劝，可是这回我是打定主意了，一定要去那长沙走一趟。于是黄文金无可奈何，只得集结大军，第二日一早我亲自领队离了益阳一路向南开赴长沙。
这次南下沿途并未遇到湘军什么像样的抵抗，沿途的村镇多已被遗弃，村民们也都没了去向，很快南下大军便攻占了一座叫宁乡的县城，他们显然毫无防备，在击毙了知县和百余守城士兵后我们快速地控制了这座城池。
大军进城，黄文金、刘继盛和周竹岐却全都闷闷不乐，看得出他们并不太同意这次冒险式的进军，终于黄文金还是开口了：“殿下，小弟觉得这次您真不应该亲自来，太危险了，您还是快回益阳吧，骚扰长沙的任务就交给小弟吧。”
还没等我说话，周竹岐也跟着道：“是啊殿下，这里距离省城长沙已经不过六十里，而对面的湘军又两倍于我们，太危险了。”
还没等我反驳，刘继盛也满脸惊恐地上前道：“殿下，最新消息，曾妖头派出妖将蒋凝学及所部两个营向北反扑我军控制的东江三镇，湘江之上的妖军水师也参与其中，任将军的队伍都是由骑兵组成，而东江三镇地势平坦易攻难守……”
“快，传本王急令给任将军，让他赶紧放弃东江三镇，向北撤退，同时给水师统领胡将军发令，让他派战舰进湘江，一定要给湘江中的妖军水师施压，不能让他们如此嚣张。”我颤抖着说道。这个曾国藩真是一点也不迟钝，这么快就能看出我骑兵团的底细，再这么打下去对于任化邦他们会越来越不利，三十六计走为上，想要掐死我的骑兵团那是绝对没门。
黄文金连连摇头，长叹一声道：“殿下，我们犯了大错啊，当时及时向东就好了，要不东江三镇也不会丢啊！”
“不，你错了，就算我当初向东，也不能在两天之内攻下湘军经营多年的两港，湘军水师还是会进犯东江，三镇还是会丢。”我说道，“在三镇的问题上湘军已经抓住了我们的命脉，他们看出了我军骑兵团经不起长久的攻坚，所以东江三镇无论如何都守不住。”
看黄文金有些垂头丧气，我继续安抚他道：“其实大家不必担心，任将军袭取三镇虽然只有两天时间，但已经很好地牵制住了长沙的湘军主力，使他们无法再出手反扑益阳，否则我们不可能在攻克益阳后还能从容向南进军，不是吗？所以任将军他们的任务已经完成，接下来就该看我们的了。”
“可是长沙守军五万有余，我们连人家一半都不到，就是来了怕是也做不了什么。”黄文金道。
“本王都不怕你却怕上了，不就是一个长沙嘛。”我笑着道，“黄主将，本王就把这次进兵长沙的诀窍交给你，总共十六个字你记好了——敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。”
曾国藩并没有采纳手下的建议将长沙城禁严，因为他始终觉得战事还没有发展到将省城拖入战争阴霾的必要，他希望尽可能在大战之前为全城保持一种稳定的秩序。他的这种心态一直持续到太平军南下的消息传来。
“这怎么可能，冯逆既然打下了益阳，就应该向东去图谋靖港和乔口，为什么会突然南下省城，难道他要坐视三镇得而复失？”曾国藩满是疑惑，太平军已经进抵宁乡的消息弄得长沙城人心惶惶，满城都是惊恐的百姓。
康福低着头道：“老帅，具体情况我还会派人调查，不过可以肯定的是冯逆、‘黄老虎’他们全都在这一军中。”
“该来的总会来，这个本堂早有准备，只是不想竟会如此之快。”曾国藩道。
赵烈文深吸一口气，也开口道：“老帅，虽然冯逆的举动有些出人意料，不过我军收复三镇已是板上钉钉，而湘阴也至少还能坚守三日以上，照此下去其实他们奈何不了我们的……”
赵烈文的话未说完，曾国藩的仆人又跑了进来，弓着身子道：“中堂大人，巡……巡抚大人他又催您了，希望您能及时将在外的湘军主力回调以加强省城守备……”
“大人，万万不可啊！”赵烈文突然大喊道，“晚生这才明白冯逆此举南下的意图，他这是要借着打省城来牵制我军啊，如果我们收缩防守就正好中了他的奸计了，到时候他长毛就可以毫无后顾之忧地在外围一点点地蚕食我们的据点和城池，将这里变成真正意义上的孤城。”说罢赵烈文又朝康福挥挥手道：“价人，你快带人出城去查查，看冯逆他们此番来了多少人马，如果不到我守军一半，那必有问题。”
康福立即领着几个跟班飞似地向着城外狂奔而去，而湘军的一众将官全都聚集在“审案局”的庭院内，大家随时等着曾国藩的指示。
又是赵烈文最先打破沉默，他说道：“老帅，您现在要做的就是不为城外的长毛所动，我军一来收复三镇，二来湘阴未丢，根本无需自乱阵脚；只要按照我前天在会上提出的第二步方案进军，长毛再怎么挣扎都会败。”
“赵烈文，长毛大军都打到长沙城下了，又是伪城王冯逆本人亲自坐镇，你怎么还想着那个围歼刘铭传的计划。”蒋益灃不耐烦地道，“就算真的灭掉了刘铭传又有什么用呢？你还是想想如何帮省城解围吧。”
“不不不，你这思路有问题，”赵烈文立即驳斥道，“我的思路没有错，要想打败长毛，就要力争剪除其羽翼，集中优势兵力逐一歼灭冯逆手下的主力四大兵团。现在他们共分三路，北路由冯逆和‘黄老虎’率领，意图是扫荡我长沙北面的防御；中路由赖逆和谭逆率领，两部合一占我湘潭，意图为将来的合围从城南做接应。只有那最南边刘逆的一部号称‘伪铭军’，图谋攻取衡阳断我长沙上游补给，他们现在实力最单薄同时又与其余各贼军联系最弱，我们自然要争取先将其歼灭。”
蒋益灃瞧了他一眼，没好气地道：“惠甫先生，就算你的思路是对的，可现在贼军都打到省城城下了，就不要再想着去南边打围歼了；依我看咱们还不如集中兵力杀出城去，一举把冯逆他们全部拿下，一劳永逸。”
“哼，”赵烈文冷笑道，“就凭你，就算给你十万人你也不是冯瑞城的对手。”
