“本王去意已决，你们无需再劝，衡阳能否拿下事关长沙之战成败，本王若不亲自前往整个计划恐有前功尽弃的危险。”我坚定地说道。如今北路军已经完成了既定作战计划，我打算亲自去南边汇集中路军和南路军，拿下衡阳，合围长沙。
而现在黄文金、呤唎、任化邦三路军团的主力已经不能动了，我要南下只能轻装前行带少量随从，黄、刘、周三人都认为此举太过冒险。但我实在担心南边的赖文光、谭体元还有刘铭传不是湘军的对手，所以坚持亲自前往。
和黄文金他们研究后我决定只带周国贤的“华兴军”卫队还有刘继盛、周竹岐二位谋士上路，由于湘江之上已经鲜有湘军船只，所以这一次我打算走速度最快的水路，由胡鼎文派遣三艘小火轮作为载具。
湘江较之往日已然清静了许多，偶有几艘渔船从眼前划过，但湘军水师的战船已经是彻底绝迹。船在长沙上游的湘潭城外靠了岸，赖文光、谭体元领着麾下众将早已前来迎接了。
“属下拜见城王千岁殿下！”赖、谭二人一齐行礼道。
我摆摆手示意他们免礼，然后开口问道：“二位，中路的战事进行得如何了？”
“回殿下，虽然我们现在占领了湘潭，但形势并不乐观。”赖文光道，“为了避开长沙城内的湘军主力，我和谭将军是走东路南下的，经由平江、浏阳取道株洲然后攻克湘潭，战线拉得太长，又屡遭妖军水师袭击，前些日子折损了不少人马。”
谭体元也开口道：“殿下，我们每前进一步，湘军就出兵攻击我们的后路，我们前脚到达株洲，他们后脚就复陷浏阳；我军随时有与南北失去联系，被割裂的危险。”
我点点头，笑着道：“二位放心，本王前几天已将湘军水师全歼在了下游的靖港和乔口，他们再也不会威胁我们了，以后通过水路与北边的黄将军以及南边的刘将军联系将更加快捷。”提到刘铭传，我忽然问道：“对了，你们有谁知道刘将军现在境况如何？”湖南的三路人马中刘铭传是最让我担心的，他的“铭军”虽然多是由皖北的饥民还有刘氏乡众组成，战斗力很强，但刘铭传本人却是勇武有余智谋不足。
赖文光连连摇头，道：“刘将军恐怕现在还赶不上我们，我军虽然被湘军切割阻截，但好歹拿下了湘潭这座大粮仓，粮食弹药样样不缺，进攻不成还可退守。而刘将军率部自株洲一路南下衡州山区，连克朱亭、衡山等地，但打衡阳不利，听说兵败衡阳城外。”
谭体元接着道：“我们本打算出兵南下救援，但接到您北上佯攻长沙的命令，就率部北上与长沙守军打了一仗，没有胜负。”
谈话间湘潭城已经近在眼前，全城秩序井然，尽管依旧是战事连连，但“工商十万，商贾云集”的景象却丝毫没有受到影响。
骑马进城时甚至有大批百姓在街边观摩，不少人高呼我“城王”的名号表示欢迎，看来尽管是在湖南腹地，但我的名声还不算太差。我知道这与赖、谭在此的经营有关，太平军占领这里已有近一个月时间，基层建设已做得初具规模，大军在此秋毫不犯，还主动开仓放粮周济百姓。
“这几年粮食欠收得厉害，粮荒饥荒时有发生，但根本原因还是清妖地方狗官勾结豪强大户趁机囤积居奇坑害贫苦百姓。”赖文光指着街边欢迎我的队伍说道，“湖南的一般百姓没有粮食，只能选择投湘军去领军饷吃军粮，这反而促进了曾妖头势力的壮大；殿下，咱们每到一处便开仓放粮扶助贫苦打击不法土豪，这样一来大家就不用再为曾妖头卖命了。”
我点点头，赖文光不亏是深入了群众，对湖南当地情况已经摸得一清二楚，看来他也受到了我之前在江西提出的“土地改革”和“社会福利”思想的影响，摇身一变成了一个改革家了。我心里清楚只有从根本上动摇曾国藩湘军立军的基础，才能彻底击败他，否则今天打倒一个曾国藩，明天又会冒出一个。
湘潭的县衙已经成了太平军的临时指挥所和日常行政处，里边的文武官员见到我纷纷恭敬地行礼，好多人都执意要下跪；我惊讶地发现这里不少人居然还留着辫子，原来赖文光和谭体元到达这里后从当地德高望重的人中选拔了一些加入到了日常行政工作中。
经过短暂调整后我很快召集这里的所有将领召开会议，商讨中路军下一步的用兵计划。
刘继盛面对地图，满面愁云地道：“殿下，南边的情况我‘中军统’组织还未完全调查清楚，您也知道，湘南地区尤其是衡州府地势复杂，消息传递不便，衡阳城内又有湘军水师残余，衡阳至长沙的水路并不能完全被我们掌控。”
“你到底要说什么？”我不耐烦地问道。
刘继盛低着头，一副要谢罪的样子道：“殿下，我们也不知道刘将军和‘铭军’现在究竟在哪？”
“既然如此，那本王更得亲自南下这一趟了，赖将军，点齐你的部下，咱们即刻启程，一来会合‘铭军’，二来直取衡阳，斩断长沙最后的屏障！”我握紧拳头道。
尽管靖港一战湘军失去了湘江的制水权，但上游地区尤其是株洲自衡阳一段的江面上湘军船只依然可以从容航行，这里是太平军的火轮船难以顾及的地区，而衡阳城里也尚有相当数量的湘军水师余部。
曾国藩打定了亲自南下衡阳的主意，他携同康福、赵烈文以及湘军守备张胜禄所部两千余人，星夜南下驰援衡阳。坐镇衡阳的是衡州知府段起以及留守的湘军水师统帅彭玉麟，二人接到消息后不敢怠慢，立即派船在下游接到了曾国藩。
船停在了石鼓嘴下的青草桥边，这里是湘军水师最早创立之地，也是眼下唯一的一座水师基地了，曾国藩忍不住眺望一旁的石鼓书院，不禁想起当年观看彭玉麟和杨岳斌在此指挥水师将士们辛苦操练的场景。
彭玉麟、段起领着衡州的一众文武官员早就在岸边等候了，见曾氏航船靠岸，提前躬身行礼；而曾国藩却是腰佩宝剑，缓步而来，满面的微笑看不出一丝大战来临前的紧张。
“雪琴啊，你的伤怎么样了？”曾国藩一上来就拉住彭玉麟的手，有说有笑。
“托涤丈的福，已经没有什么大碍了。”彭玉麟笑着回应道，“北面的战事紧张，涤丈怎有兴致到衡阳来呢？”
“本堂年轻时曾在这里跟着一个叫汪觉庵的先生读了一年半的书，衡阳也算是我的第二故乡了，这次自然要抽空回来瞧瞧。”曾国藩笑着道。
“听说长毛正在打长沙，老中堂此番南下，不会是来我衡阳避难的吧？”本地知府段起没好气地小声和身旁人说道。但此话还是让曾、彭二人听到了，彭玉麟顿时眉头紧锁。
“哈哈，本堂是那样的人吗？本堂创立湘军九年，早已将生死置之度外，何惧长毛？”曾国藩大笑道，“既然如此，我在这里也就不瞒大家了，我和我的幕僚分析认为长毛这次攻打长沙仍是虚张声势，其真正用意，在这衡阳！”
曾国藩此话一出在场诸人一片哗然，所有人都十分惊讶，曾国藩不顾众人的惊愕之情，继续高声道：“诸位心里应该清楚，衡阳和长沙是互为犄角相互策应，唇亡而齿寒；所以本堂这次亲自前来的目的就是要帮助衡阳加强守备完善城防，以御长毛！”
“不能吧，上个月贼将刘铭传已经图谋过一次衡阳了，被我和雪帅一起给打跑了，他们怎么还敢再来？”段起不解地道。
“这一次是伪城王冯瑞城本人，”曾国藩道，“冯逆用兵向来狡诈，本堂已经让他得逞过一次了，短暂的迟疑就害得靖港的水师全军覆没，本堂不想让它再在这里重演了。”
山东冠县县城外，白莲教义军主力加上部分邱莘教、长枪会的会众被重新整编，他们身着统一的服装，各执刀枪，而宋景诗则成为了这支义军的首领。
经过重新整合，新的义军人数再次过万，宋景诗将他们改组成了五个旗，但摒弃了之前张善继时期采用的彩旗制，统一改打宋部己营原先使用的黑旗，周围百姓便将这支新的义军称之为“黑旗军”。
“我说宋大哥，您现在可是咱们大家的大当家了，可有信心对付那李鸿章还有洋鬼子？”一旁的雷凤鸣开口道。
“大哥，那帮人可会妖术啊！”张殿甲道，“弟兄们亲眼所见，啪啪地几下就地动山摇，根本打不了啊？”
“那不是什么妖术，”宋景诗道，“那是洋枪洋炮，李鸿章的新式官军还有那洋鬼子，他们用的就是这些新式的武器，咱们大刀长矛遇到自然是吃亏。”
“那……那怎么办啊？”石天雨问道，“咱们岂不是应付不了？”
“那倒不一定，”宋景诗笑着道，“我想了一晚上，已经找到了个好办法，那就是诈降，咱们可以先投到那胜保的麾下，胜保本就和李鸿章他们不对付，咱们去投胜保他肯定欢迎，我们正可利用他们的矛盾，在胜保那里既能得到保护又能伺机壮大。等时间成熟了咱们再反戈一击，将这些狗官一网打尽！”
麾下三人全都大惊，他们显然没有想到宋竟会提出投降，还没等他们反应过来，宋景诗继续道：“这件事就这么定了，我已派人南下去与胜保联系了，只能先麻烦弟兄们在官军手下委屈一阵了。”
