看着那些庄稼，常乐微微皱眉。
他走向那大宅，未到门前，便有人过来阻拦，厉声喝问：“干什么的？”
常乐拱手：“外来客，见此地大宅雄伟华美，心中赞叹，过来开开眼。”
那人挥手：“去去去！此乃本府知府大人的府邸，闲人勿近！”
常乐道：“这位大哥，我看府邸仍在建造之中，大人自然不在此处。在下只是看看，不敢造次。”
那人怒道：“让你滚便滚！再啰嗦打断你的狗腿！”
常乐急忙拱手后退。
那人哼了一声，转身回去，有同伴迎过来问究竟，那人道：“不知哪来的穷酸小子，瞎耽误爷的工夫。”
这时有一身麻布衣的老者过去，施礼后问：“大人，天色已然要黑了，这晚饭……”
“活儿干得不怎么样，吃倒是不忘！”那人厉喝，“我告诉你们，若是不能赶在月底前完工，你们小心自己的脑袋！”
老者不敢多言，急忙退下。
常乐心中大为不快。
他望向更远处，隐约可见村落，便向着那处而去，在天黑前来到村外。
小村民居，虽有墙，但不过是木枝围成的栅栏，所谓门也不过是一道横枝，防牛羊防不了人。常乐迈步而入，敲响屋门，有男子来开门，常乐拱手道：“在下是远行客，城门关闭，无奈只得在外求宿，不知大哥能否给予方便？”
男子打量常乐，觉得他眉清目秀不似歹人，便点头道：“屋里没地方，你若不嫌弃，院中有柴草棚。”
“足矣。”常乐点头，随后从怀中摸出一枚碎银，塞到男子手中：“若有什么饭食，还请赏一口。”
“这是哪里话。”男子见到银子，立时往外推，常乐再度塞入他手中，他才收下，道：“你且稍等，我让婆娘烧饭。”
常乐点头，到那柴草棚中等候。
不久后屋里传来香气，又一阵后，男子出来将常乐引入屋中。
屋内布置简陋，一看便是贫苦人家。桌上四个菜，两碗小米饭，还有一壶酒。
男子道：“兄弟给的钱，足够到城里吃馆子了。但乡里农家，实没什么好东西，也请兄弟委屈一顿。”
常乐摇头，问：“嫂夫人如何不来？”
男子道：“她已盛了饭，带孩子到屋里吃了。”
常乐只道是对方碍于男女之防，因此不愿相见，也不以为意。
男子为常乐倒了一杯酒，自己满上一杯，举杯相敬。常乐与他对饮，边吃边闲聊起来，说起那福大人府邸之事，常乐叹了口气：“那边的人好生凶恶，我不过好奇过去看看，便被骂了一顿。”
“知足吧，没打就不错了。”男子道。
“我不过是看一眼而已，又没偷他们东西，如何还能打我？”常乐说。
“用不着理由，看你不顺眼便可打。”男子说。“要知道，那可是福大人的家仆。”
“知府的家仆，便可无视国法？”常乐摇头。
“国法？”男子笑了，摇头不语。
常乐也不追问，只是敬男子喝酒。不知不觉，一壶酒喝完，男子的话便多，胆子也大了起来，拍着桌子说：“寂州这边，福大人就是国法，还讲什么别的国法？”
“如今天子圣明，更有凌太傅辅政，正是四海清平万民安乐的盛世，却怎么有人敢无视国法，在这里胡作非为？”常乐问。
男子冷笑：“还不是因为他攀了常大人的关系？”
“常乐常大人？”常乐问。
男子点头，道：“大夏还有哪个常大人？常大人是好人啊！若非有他，我大夏还只是贫弱小国，不被世人放在眼中。可是他的友人就……”
说着，连连摇头，拿起壶，叫声：“锁儿！”
屋中不多时走出一个孩子，怯怯地看了常乐几眼。男子将壶给他，又给了他一些钱，道：“去上村头，打壶酒来。”
孩子点头，目光在桌上扫了几扫，对那饭菜似乎极是渴望，但终没敢说话，转身去了。
常乐隐约有所觉，问道：“嫂夫人和令郎其实还没用饭吧？”
男子面色一红，刚要解释，常乐道：“我也吃饱了，嫂夫人若不嫌弃，这些饭菜便送到屋里去吧。”
男子想了想后，点了点头，挑剩得多的两盘端入屋内，又将锅内剩下的小米饭都盛了出来，也送入屋里。
“让兄弟见笑了。”男子坐下，不好意思地一笑。
不久孩子回来，将酒奉上，男子催他进屋与其母用饭，孩子入屋后欢呼一声，不多时，常乐便听到屋内有狼吞虎咽之声传来。
所料不差，这家的女主人与孩子其实并未用饭，一直在屋内忍着饥饿。
常乐望向男子，半开玩笑地低声说：“大哥好客，也不必饿着自家妻子。”
男子面色更红，叹了口气：“不瞒兄弟说，这般饮食，也只有过年之时才有。平时我们哪里舍得炒菜吃小米饭，有些咸菜、窝头，便已然不错了。”
“我看外面庄稼长势喜人，为何大哥生活却如此清苦？”常乐问。
男子摇头：“长势喜人有何用？都是人家的东西。”
常乐皱眉：“这土地难道不归农人所有？”
男子道：“别处不知，我们这里地近府城，又被知府大人看中，全都圈归了他自家。现在我们不过是知府家里的佃户而已。”
“国家土地，授予农人，为农人私产，他怎敢说占便占？”常乐动怒。
男子一笑：“人家可不是白占，依着大夏律法给了补偿，只是那补偿……”
他摇头一叹，喝了杯酒。
酒越喝越多，男子的话便越多。
常乐这才知道，原来朱乐福看中的地面，并非只限于那大宅一处，而是整条河流近府的沿岸。于是他借权势之便，将之划归自家，虽依着大夏律给了农人极高补偿，但那补偿却只是欠款白条，并未实付。
附近百姓家家手里都握着知府打的欠条，但这欠条却屁用也没有，因为谁人又敢拿着欠条真管知府要钱？
先前倒是有胆大的，真去讨钱，也讨到了钱，但转眼之间，便被捕快查出家中藏有贼赃，一家人都被捉拿下狱。
接连数户讨要欠款者，皆是如此收场，便再无人敢去讨要，只能忍气吞声。
常乐听到这里，已然怒不可遏。
他突然想到了孔子说过的一句话——勿友不如己者。
想当初，许多人曾为这一句话争论，认为孔子说得不对——若交友也要看门第、能力，那么友情又变成了什么？
也有人说，孔子指的这个“不如”，说的是品德，是指不要交品德不如自己的朋友，否则便会被带坏。
但现在常乐觉得，这话确实有理，其中所指，也并非只是品德。
所交之友若是家门不如自己，倒也无妨，但若是德行与能力不如自己，那么便难与自己有共同语言，说都说不到一起去，办起事来自然也尿不到一个壶里。如此一来，便也只是口头朋友，实则并无交集。
朋友的能力若远不及自己，必然无法参与到自己朝夕所行之事中来，必然也达不到自己所能拥有的高度与地位。久而久之，与自己的差距便越来越大。
此时，如果自己尽力提拔照顾，自然也可让其得到更高地位，但因为无法提升其能力与高度，却等于是为人情而将能力不足者提至重位，虽对其有好处，但对别人却有极大坏处。
便如朱乐福，本只是个老实本分的普通人，突然间得到大权，根本不知如何使用，也不知要为民谋福，最后只知不断满足一己私欲，反害了一方百姓。
可若是不照顾提拔，便又有登高位忘旧友之嫌。
如此，岂不是管亦不是，不管亦不是？
所以孔子的提醒确实不无道理。
“同门为朋，同志为友”，所谓朋友，本便当是与自己能力相仿，志向相若的知音。
男子酒后又说了许多，将常乐纷乱的思绪打得更乱。一壶酒喝完，常乐起身告辞，到院中柴草棚中住下。
男子与他聊得尽兴，心中不忍，但又不能让他入屋与自己家人同住，便将自己的一床被子给常乐送了过去。
第二日一早，常乐告辞离去，来到城门前，等时辰到，城门开，便入城径直向着州府衙门而去。
此时天色尚早，常乐上前拍门，许久才有人应，极不耐烦地喝问：“是何人？”
常乐不语，等那人开了门，才沉声说：“告诉州牧，御前伴读郎在外相候。”
那门子一怔，打量常乐，见其一身寻常布衣，便面带疑惑，问道：“你是何人？”
“姓常名乐。”常乐沉声说。
门子吃了一惊，随即先谨慎地一礼，然后道：“小人没见过常大人，还请大人莫怪，请先到门房等候。”
常乐点头，随他而入，来到门房之中。
门子随后离开，不久之后，有一位官员匆匆而来，入屋打量常乐后立刻向前跪倒在地，叫道：“常大人在上，请受下官一拜！不知大人到来，有失远迎，还请恕罪！”
常乐打量那人，知其不是州牧，点头问道：“你认得我？”
那官员点头：“当初大人来我寂州时，下官见过大人一面。一晃数年，大人还是那般年轻俊朗，真令人羡慕。大人只身而来，门子不敢确定，因此才先请我来认。”
“带我见州牧。”常乐道。
