彭先生完全就和他所说的一样，至少在这件事上是信任付道人的。这让虎子多少有些不满。毕竟，哪怕他不知道彭先生和付道人的具体过往，可付道人第一次与他见面，是喊打喊杀的。虎子觉得彭先生没为自己出头，已经足够他委屈的了，怎么遇见的事情还向着付道人说话呢？
虎子实在是信不过付道人，想着彭先生不去查，不如他自己去查。可终究，彭先生还是没能让他下山。理由是昌图府城里瘟疫作乱，如果不是给谁看事儿，还是不要轻易下山为好，免得惹上病来。
虎子没办法反驳，昌图府确实是受到了瘟疫的波及。
这事情一开始虎子只不过是在剃头铺子里头听了一嘴，只觉得吓人，没太放在心上。现在一看这事情可不得了！这一段时间以来死了好几个人了——都是从北面来的。
这场瘟疫也不是别的什么病，就是霍乱。得病的人先是上吐下泻，再而是食难下咽，到后来，从肚子里头拉出来的都是水一样的东西。等到了这等地步，人就开始彻底受不了了，眼窝深陷，声音嘶哑，肌肤也变得犹如树皮一般，撩起衣服来看，整个肚子像是一个坑一样，有个别极其严重的，还会犯抽抽儿。此时再想救治，已经晚了，药石无医。
而昌图府也不是发病的地方，源头在哈尔滨、傅家甸，据说那里已经死了不少人了。虽说按照条约，老毛子要从东北撤兵，可中东铁路沿线还是有俄国人把守，哈尔滨更是成立了一个什么“中东铁路俱乐部”，所以那地方洋人非常的多。
要不然怎么说天灾无情？老天爷可不管你是俄国人，还是大清国人，该得病的都照样得病，该死人的也都照样死人。别看那些洋人把西医吹得神乎其神，一口药水一颗药丸，跟琼浆玉液神仙丹一样，得上了霍乱，一只脚就跨过了鬼门关。至于这只脚能不能收得回来，那就只能是听天由命。一样的药，下在差不多的人身上，偏偏是这个好了那个死了，没地方说理去。
自古以来，天花也好，霍乱也罢，再加上一个痨病，都算是常见的瘟疫了。可多事发生在一地，而往外传播都是循序渐进，不处在当地的也多有个准备。别的不说，当地官府都是要多催促医馆备下药材。
可自打有了铁路以来，事情就不一样了。原本从哈尔滨到昌图，那是要小一个月的路程，现如今得病的坐上火车，一个日夜已经跨过了大半个关东。他人来了不要紧，病也跟着带过来了。死了几个外地人之后，也有本地人得生病了！
一时间昌图府人心惶惶，人们都生怕自己也染上霍乱。这人心不稳，官府自然要出来说说话。可官府还能说什么呢？只好是请教了郎中以后张贴通文，告诫百姓少饮生水，家中出现病患及时送医。
府城不能去了，太阳山上总还是可以自由来去的。天气一天比一天热，西瓜都能吃了。胎羊湖边也总是能聚上一群脱得光溜溜的半大小子，在水里面扑腾来扑腾去解着燥气。时不时会有两个孩子哭嚎着，被自家的爹娘拎着耳朵扯回家去。到家里关起门来，必然又是一顿结结实实的“老竹笋炒肉”。
毕竟那一年，彭先生自湖里捉出那么大一只鳖幽灵来，好些乡民都看得真切，自然是不敢再让孩子来水边玩耍。
虎子很是羡慕这些孩子，玩儿起来就可以忘了时辰，无忧无愁。有什么闹心的事情都可以甩在一边，反正要挨揍也得等到自家大人来了以后。明明去年这个时候，他还是其中一员。
孩子们中间有些不成文的规矩，隐约形成了一个只在太阳山村流传的“小江湖”。现如今，早婚之风盛行，越是穷苦的人家越盼着延续香火。村里头很多十二三、十四五的半大小子，娶了十四五、十六七岁的姑娘。别家的大姑娘变成了小媳妇，那这孩子也就不是个“孩子”了。
既然已经成家，那指不定什么时候就要当爹了。也就失去了和曾经的小伙伴们，没羞没臊地光着腚玩耍的资格。他非要去的话，必然会受到那些孩子的嘲笑和排挤。
虎子已经成亲了，所以他只能坐在墙头上，远远地看着赵善坤和他新认识的玩伴们在水中嬉戏。
虎子隐约明白了，孩子们“江湖”里的规矩，确实是有些合理的。毕竟都不是什么衣食无忧的大贵人家，添了一张吃饭的嘴，自然要多出那份米来。有家要养的人，确实不能再如此任性。
可这样的“江湖”多单纯呐，无非是“今儿你带着我玩儿，明天我不跟你玩儿了”这样程度的纠纷。就拿虎子来说，他常年受到这些孩子的排挤。因为他是个亲鬼近神的人物，有事情求到他的时候怎么都好说，寻常无事还是要离得远些为妙——这些孩子的长辈都是这么告诫的。
可即使如此，虎子还是喜欢跟这些孩子凑在一起。那时候他可以单纯起来，把脑子里那些乱七八糟的东西都暂时放在一边。因为都见过，更加真实的江湖。确实是行差踏错一步，便是要脑袋搬家。与人一言不合，拔刀相向，与那些精灵鬼怪小心翼翼，如履薄冰。
思虑到此，虎子不由得长长叹了一口气。即使他现在无愁衣食，也仍然有需要他忧心的东西。什么时候天下能够太平的如他这般年纪的少年，只需要烦恼如何玩闹呢？
“想什么呢？”一张蒲扇大的手掌忽然拍在了虎子的背上。虎子转头看去，是自己的师叔李林塘。不知什么时候，他的也坐到了墙头上。
虎子鬼使神差问了一句：“师叔，您闯荡的多，您觉得，什么是江湖？”
李林塘略微一愣，忽而笑道：“你这问题可太大了……你看啊，目之所及，就是江湖。”
“你有没当真出家，”虎子开了句玩笑，“就别跟我讲禅语打机锋了。我爹不是说有什么不懂的都可以向您请教吗？我现在就这件事特别不懂，也特别想懂，您得给我说说。”
李林塘一拍自己的光头，苦笑了一声：“你是不是什么不干净的书看多了？我早就跟你，说少看那些没用的小说。什么《彭公案》《小五义》《打龙袍》那是说书人嘴里的，你可千万不能当真。江湖没那么让人舒服，也没做不了那么潇洒。”
“师叔你看的书都过时了，”虎子确实是和李林塘亲近了不少，嘴上也没闲着，“现在谁还看《彭公案》呐？都看什么《小十三鹰》《柳如刀传奇》，你那都是老黄历了。不过师叔，我问的也不是书里的江湖，是你和我爹闯过的江湖。”
李林塘沉吟片刻，缓缓道：“你忽然让我说，说不好什么是江湖。说江湖，恐怕就离不了江湖中人。那些书上总说什么练武的、学道的、参禅的才算得上是江湖中人，其实不是，卖艺的、跑码头的、结社的，这些才是江湖人士。我和你师父——你爹——年轻的时候闯荡江湖，其实不叫‘闯荡’，叫‘跑’。他是个阴阳先生，走到一处，有人求到他头上给人看事儿。我是一介武夫，又拉不下脸来打家劫舍，每到一处就寻些要力气的苦差事。弄了两个钱儿，我们两个填饱肚子。有的时候没有饭辙，我和你爹都在街头卖艺过，两个人舞刀弄棍忙活半天，换来仨瓜俩枣喝碗稀粥。这才是江湖本来的样子。”
虎子有些没反应过来，彭先生有钱，他不知道这钱是怎么来的。李林塘也有钱，那是他多年走镖的积蓄，加上高密县身上扒下来的银子。他一直以为，像自己的爹和师叔这样有本事的人，应该不会为吃饭发愁，没想到他们当年也经历过这种有了上顿没下顿的日子。
“还有别的吗？”虎子问。
“当然有！”李林塘也是说开了，“江湖有江湖的规矩，讲究一个论资排辈而师出有名。两拨人见了面，对一套切口，再报了蔓儿，知道了对方是什么来路，才好看人家下菜碟。要是人家一听，你没什么本事，又没什么靠山，那他们才不拿你当回事呢。咱们鬼家门你也是知道的，在关外，不知有多少人想把我们这一门剥皮拆骨，挫骨扬灰；也不知有多少人觊觎咱们门内典籍功法，图谋不轨。我和你师父虽然本事不低，可真遇到事儿的时候，也不敢自报家门。我们俩心气儿又高，不肯说谎挂在别家门下——当然这也有被拆穿的危险——自然就让人当成了无门无派的闲散人。那日子过得这叫一个苦啊……相较于我们两个，你和你师弟都算得上是蜜罐子头泡大的了，知足吧你们。”
“那既然这样，你们当初为什么还要出去闯江湖？”虎子又问。
李林塘哈哈大笑，他又是一拍虎子后背：“爷们儿，你是怎么想的？男子汉大丈夫，这可不是说说而已。好男儿志在四方，连大好河山都没见过，人情冷暖都没尝过，岂不是枉在这世间走了一遭？更何况我和你师父下山历练是受你师爷命，吃过见过了，心胸才能是宽了，前面的路才好走。若是折在半道儿上，只能怨自己手艺潮，没学到该学的东西。”
虎子还要问，却是被李林塘打断了：“不说啦！等什么时候你自己出门在外，我说的这些东西你自然就明白了。前人的经验教训有什么用？即使是一一告诉你，你信了。可没经历过那些，你也做不到那点，这辈子你该走的弯路一步也不会少了。”
虎子似懂非懂地点了点头。他还在思量，李林塘却已经跳下了墙头，一边奔着湖边儿去了，一边嘴上念叨着：“狗子这小子是缺管教了，让他自己在院里练功，跑水边玩呢。看回去我怎么收拾他！”
虎子不觉一笑，心说：这样的日子，似乎也挺好。
