城东乱、脏，不是过苦日子的，寻常不愿意往这边走。说这里住的是穷苦人，和无家可归的流民，却是不错的。白日里，这里人迹罕至，到了夜晚，却是有另一番热闹。那些在他处的夜晚总是要回来，给城东添一些聊胜于无的人气儿。
做苦工的倒夜香的，还算是城东这里颇为“体面”的人，日子过得辛苦，是不错，但好歹手心是朝下的，回到家里还是能挺直腰杆子的。吃穿用度节俭一些，但这钱都是自己挣来的，用着也是心安。而且这样的人，知道自己下一顿饭在哪，算是有个盼头。和那些朝不保夕的人，是全然不同的。虽说都住在城东，可是二者并无交集，每日里哪怕抬头遇见了，也当做没看见一样。
这些流民和原本的住户形成了一种特殊的默契，是有些人靠着小偷小摸为生，也绝对不会摸到原本就住在城东的人身上去，而若是有人来查，问到城东的住户，城东的住户也会一问三不知。
说来可笑，也很可悲，哪怕是要饭的，也要分出来个三六九等。前文书说过佟老爷为求延年益寿，选了个采生折割的路子，可采生折割不仅仅包括杀人炼丹的术法。那些人贩子拐卖幼童和女子，打折手脚割下舌头剜掉双目，就为了卖个惨，扔到街面上去要饭，也算是采生折割的手段，按照《大清律》，捉到也是要凌迟的。
可哪怕是这样的惨象，也不算是最底层的。最底层的要饭花子是什么样？那些个组织起来要饭的不要的，才是活的最艰难的。昌图府城里头都画好了片儿了，从这儿到这儿，是这个人要饭的地方，从这儿到那儿，是另一伙人要饭的地方，互相之间不能逾越。那些个没找着伙的，在哪儿都不行。别说吃饭了，往地下一跪，就有人过来撵，绝对不让他安生。这样的，要么离开，要么多半是活活饿死、冻死，更惨一点儿的，会被吃黑饭的活活打死。
唯有一样，这么个节气，要真是住了“泼天豪宅”，那当真是要死人的。天气越来越冷，雪越下越厚，若是没有瓦片遮头，不能生火取暖，到明日，街上就多一个“倒卧”。城东荒废的草胚房子最多，也没人管，自然就成了流民的住所。就算是那些个捞黑钱的，也没有说在这件事儿上划地儿的。这样的钱都挣，那真是一点德也不打算积了，根本留不住手底下的人。这也算是给那些随时可能死的人，留了一线生机。
随着夜色渐沉，城东的人气儿也淡了。一间房子里挤着十几个人，像受了惊的鹌鹑一样蜷在一起，把身子埋在干草堆里面，想保住本就不多的那一丝热气儿。地当间烧着的那团火，摇曳着，半死不活。这房里的景象，就好似城东许多别的无主的草胚房子一样。
一阵风刮过，灌进屋里面几片雪花，有几个觉出来冷的，在睡梦之中，不自觉地缩了缩脖子。只有一个年纪稍小的乞儿，迷迷糊糊睁开了眼睛，却是见门不知什么时候开了一条缝，才是要寒风灌了进来。
虽然是不愿，他却不得不起身去关门。若是吹这风害了病，那个真的就是要了命。
就在他走到门口的时候，一只满是老茧的大手，猛然伸了起来，扣住了他的咽喉，把本来会发出的叫喊，掐在了他的胸膛里。小乞儿被掐的上不来气儿了，两只手扮住了抓在他脖子的手，使出了挤奶的力气，想要把它给掰开。可他终究是个连饭都吃不饱的乞儿，而对方的力气又出奇的大，无论他再怎么挣扎，也甩不脱对方的钳拿。
那门外的人似乎是被小乞儿的挣扎逗乐了，嗤笑了一声，就像拎小鸡崽子一样，攥着小乞儿的脖子，把他从屋里面拎了出来。末了，还轻轻地带上了门。
出了门来，这人似乎是怕小乞儿就这么死了，松了手，把他掷在了地上。小乞儿脖子上得了一时的宽松，跪伏在了雪地上，大张着嘴拼命地呼吸，再加上他那双受了惊吓而外凸出来，布满了血丝的眼睛，瞧着就像是一条上了岸的鱼。
来人没有心思戏耍玩弄小乞儿。于是这人拽起了小乞儿的衣服，就像提着一条死鱼一样把他提在了手里，迈步就走。小乞儿不知这人是要做什么，却是感到了恐惧。他扯开了嗓子，打算大声叫喊，要发出声音来吵醒别人。他自己也不知道，喊出来了又能怎么样，不过是个小乞儿罢了，谁会伸出援手呢？可他即使拼尽了力气，也只能从喉咙里面发出极其微弱的声音，甚至轻易地被来人踩在雪地上的脚步声给掩盖了。
天实在是太黑了，还下着雪，自然是没有月亮的影子。小乞儿看不清，是什么人把自己拎在了手里。这人是谁？是卖豆腐的贾老蔫吗？自己不过是偷了几块豆腐，至于大半夜来找麻烦吗？那说是韩家的人呢？自己是吃了老乞丐偷了韩家的鸡的。虽说只是吃了个鸡头，可谁保准韩家人不知道呢？这不是都找到城东来了吗？
小乞儿也曾因偷东西挨过打，却也只是挨打而已，毕竟不是谁都想为了点东西，打出人命来的，无非是教训教训而已。真正让小乞儿害怕的是，这个人似乎不是要打他的样子，那他是要干嘛呢？
走到了更荒凉的地方，连个草房都没有的地方，来人把小乞儿丢在了一颗树底下，抽出了一段火折子吹亮了，在小乞儿的眼前晃了晃。小乞儿的眼神不自觉地跟着火折子上的黄豆大的火光走，最终却落在了对方的脸上——借着这微弱的火光，他好歹是看清了对方的模样。
这人高颧骨、三角眼、扫帚眉，脸上胡子拉碴，头上扣着顶狗皮帽子，身上裹着一件厚重的大棉袄。小乞儿确认，这人不是他先前猜想的那些，而是个完全不认识的。
他也不是旁人，正是虎子和赵善坤追丢了的焦恩。
焦恩蹲在小乞儿的面前，用手轻抚着他的脑袋，说话柔声细语：“多可怜的孩子，看着也就十二三吧？孩儿啊，叫啥名啊？今年多大了？”
那孩子被焦恩这么盯着，鼻涕眼泪一起下来了，抖若筛糠，却还是不敢不答焦恩的话。自幼混迹在街面上，让他知道了自己如果不答或者是告饶，可能更惨。小乞儿奋力张口，却发现自己能说话了：“我……我没名字，他们都叫我小溜溜，我十二岁。”
“十二……小溜溜，”焦恩叹了一声，“可怜啊，你看都瘦成什么样了？没家的孩子呀，吃不饱，穿不暖还要受人白眼，这日子过得真是苦啊……苦啊！”
小乞儿没敢说话，哭得很小声，生怕惹得对方不高兴。焦恩则是继续抚摩着小乞儿的头顶，柔声细语：“孩儿啊，‘生死有命富贵在天’这句话你听说过没有？人的命天注定，你可能是上辈子造了什么孽，这辈子才托生成一个乞儿，要在这人世间受苦，受折磨，才能赎罪。你放心啊，一会儿我就让你不受苦了，我记得你，能记住，你叫小溜溜，十二了。”
小溜溜心思再怎么灵通，也终究还是个孩子，他实在是想不到焦恩要做什么，越想越怕，终究是大声哭了起来：“大爷！您别我把弄残废了！我……我以后跟您手底下干活，我不敢偷了，我要来的钱都给您，您不用把我弄残废了要钱去，我可会要钱了大爷！大爷我求求你饶了我吧大爷！”
“哎呀！孩儿你别害怕啊，害怕了就不好吃了。”焦恩轻轻抹去了小乞儿脸上的眼泪，依旧是柔声劝慰道，“害怕了以后啊，发酸，真的不好吃。”
小乞儿这下愣住了，他不傻，他知道焦恩在说什么，但是他不敢相信！
焦恩一点点用火折子在小乞儿眼前晃着，叹道：“你说你好聪明……你干嘛这么聪明呢？算了算了，让我帮你解脱吧。”
话音未落，焦恩大张了嘴，一条像是什么蛇样的东西，自他的喉咙里面弹了出来，尖端分开三瓣，死死扣在了小乞儿的脖子上！小乞儿攥住了这条蛇样的东西，从嘴里发出了“咯咯”的声音，除此之外，什么都做不了了。一道血，顺着小乞儿脖子上的创口缓缓流了下来，未能淌到衣服里面，便是被风吹得冻住了。
“呔！妖孽，助手！”一声大喝在侧响起，一道刀光自上而下劈落正斩向了连着焦恩和小乞丐的脖子的那条“舌头”！
焦恩匆忙收回了“舌头”，在地上一滚，让过了刀光。再而站起身来，双手成爪拉开了架势。
虎子将刀平举，拦在了焦恩和小乞儿中间。
“那孩子怎么样了？”虎子向着身后问了一句。
赵善坤探了探小乞儿的鼻息脉搏，再查验了一下伤口，发现只有少量的血，从伤口上渗出来，最后只能是缓缓抚阖了小乞儿的眼睛，咬着牙向虎子回话：“师兄，咱们来晚了一步，人已经走了。”
