穆王死后，王位传了五代，经历了共和行政，传到了宣王手里。周宣王在做太子的时候，差点儿被反叛的国人杀死。
事情是这样的：宣王的父亲厉王既贪图货利，又残暴专断，人民多有怨言。大臣召公进谏说：“陛下您收敛一点吧，老百姓已经不能忍受暴虐的政令了。”
厉王听后，勃然大怒，立即找来一个神通广大的巫师，让他监视怨谤的人。只要巫师举报哪个人对厉王出言不逊，厉王马上就把那个人杀了。严苛的律令，让老百姓们噤如寒蝉，在路上碰见了都不敢开口说话，只用眼神来交流。厉王这下高兴了，得意地对召公说：“我能消弭怨谤了，现在老百姓都不敢胡乱地开口了。”
召公说：“这只不过是堵塞罢了。防民之口，甚于防川。水因堵塞而溃决了，伤人必多，民亦如此。因此治理水的人应该疏浚河流，使它得到宣导，治理老百姓的人也应该广开言路，使他们心里郁积的怨怒得到发泄。”厉王不听。于是国人莫敢口出怨言，三年之后，老百姓就叛乱了，他们袭击厉王，厉王众叛亲离，狼狈地逃奔到了一个叫作彘的地方。
厉王的太子静躲在召公家里。愤怒的老百姓知道了，就包围了召公的府邸，要他交出太子。召公对家人说：“以前我屡次劝谏大王，可是他始终听不进去，才有今日的祸难。现在我把太子交出去，王肯定会以为我是怨恨他才置太子于死地的。侍奉小国之君的人，即使是身及危难，也不应该心怀怨怼，何况是事奉天子呢？”于是拿自己的儿子替换了太子，太子才得以保全性命。
厉王出奔后，由召公和周公摄政，史称共和之政。共和十四年，厉王老死在彘。此时太子静在召公家长大了，于是两位摄政大臣就拥立他做了王，这就是宣王。宣王早年，由于有召、周两位贤相辅佐，又有厉王的前车之鉴，所以能够勤政爱民，效法文、武、成、康，国家渐渐有了起色，诸侯又再次以周为宗主，史称此为宣王中兴。但到了宣王晚年，由于政治措施失当，国家很快就衰败下去，而宣王自身也开始荒淫堕落起来，以至于他最后惨死在一个被他冤杀的怨鬼手里。
宣王手下有一个叫作恒的官员，是杜国的诸侯，人们又叫他杜伯。这杜伯生得皮肤白皙，五官标致，既风流倜傥又温文尔雅，很受贵妇人们的喜爱。宣王有一个叫作女鸠的宠妃，为杜伯翩翩的风度所倾倒，于是想勾引杜伯和她私通。但杜伯是一个很正直的人，不愿意干这种无耻的勾当，可女鸠却不是一个识趣的女人，三番五次的纠缠，杜伯先是婉言拒绝，后来就直接色正辞严地斥责。恼羞成怒的女人不觉得是她自取其辱，反而恨杜伯伤了她的尊严，故意把自己弄成衣衫不整的样子，哭哭啼啼地跑到宣王面前控诉说：“陛下，您手下那个叫恒的家伙简直是衣冠禽兽，他……他……”看着女鸠哭得梨花带雨的模样，宣王觉得心都快碎了，连忙一把搂住她，心肝宝贝地哄了她半天，好说歹说，那个恶毒的女人才勉强收住了眼泪。宣王这才问道：“你刚才说那杜伯怎么了？”“他……他……”女鸠欲言又止，一副难以启齿的样子。宣王急了，追问道：“他究竟怎么了？”“他……他竟然在光天化日下轻薄……贱妾……”说完，那恶毒的女人装出又要哭的样子。宣王一听，顿时龙颜大怒，也不分真假虚实，直接派人把杜伯抓起来，定了他的死罪，只待择日问斩。
杜伯有位挚友，叫作左儒，也在朝中做官。左儒很清楚杜伯的为人，知道他不会做出这种苟且无耻的事来，于是就毅然为朋友挺身而出，替杜伯辩解。可被女人迷昏了头脑的宣王全然不顾左儒的申辩，非但不为杜伯昭雪，反而责备左儒说：“你为了朋友而违背主上，是看重朋友而轻贱天子，该当何罪？”左儒回答说：“君是友非，我就违逆朋友顺从主上；友是君非，我就违逆国君顺从朋友。杜伯并没有罪，陛下如果执意要杀他，天下的人必定会认为您昏聩；我作为您的臣子，如果对陛下的过错不能谏止，天下的人必定会认为我不忠。陛下非要置杜伯于死地而后快，那么微臣请求和杜伯一起死。”宣王听了左儒的话，更是怒不可遏，大声地斥责道：“寡人要杀死杜伯，好比铲除一颗毒草，哪里轮得到你来教训？”接着厉声喝道：“马上传令，将杜伯就地问斩！”可怜的杜伯，就这样被昏君残害了。左儒见宣王不肯听自己的忠谏，致使杜伯蒙冤而死，也回到家中愤懑地自刎了。
第二天宣王上朝听政，知道左儒昨日为友自刎而死，心里也有些后悔。散朝后，宣王闷闷不乐地回到寝宫，是夜，辗转难眠。次日醒来，宣王觉得自己精神有些恍惚，语无伦次，记忆也好像大大衰退了，于是就辍朝了一阵子。
宣王自从得上这怪病后，病情时好时坏，历尽名医，总是不能根治。一晃三年就过去了，到了宣王四十六年的秋天。那天，宣王觉得身体稍愈，遂打算出郊游猎，以快心神。天子出猎，排场自非寻常，宣王乘玉车，驾六马，左有文官，右有武将，旌旗招展，甲仗森森，前呼后拥地往东郊泽薮一带进发。宣王因龙体欠安，久不行幸，此次一到郊外，顿觉神清气爽，兴致陡增，吩咐左右下去：“一不许践踏禾苗；二不许焚毁林木；三不许侵扰民居。猎获多少，悉数献纳，依功给赏；倘有私匿，一经查出，严惩不贷！”
宣王号令一出，军士个个争先，人人贾勇，御车者穷尽驱驰之巧，射杀者夸尽纵送之能。一时间，鹰飞犬逐，狐兔乱窜，弓响处血肉狼藉，箭到处毛羽纷飞。不知不觉，太阳就落山了。宣王传令散围，军士们将所获的飞禽走兽纷纷呈上，王见擒获颇丰，龙心大悦。在回城的途中，宣王觉得有些疲倦，就在车上打了一个盹儿。车一阵颠簸，宣王一下子就惊醒了，他刚睁开眼睛，就见对面有一辆奇怪的小车，朝自己疾冲而来。小车上站着两个红衣红袍的人，肩挎红弓，手持红箭，向宣王打躬作揖地问道：“大王别来无恙？”宣王定睛一看，原来是杜伯和左儒两人。宣王这一惊非同小可，忙揉了揉眼睛，可等他再看时，人车早已不知去向。宣王又惊又疑，忙问左右侍从，但他们都说并没看见什么。“难道是我眼花了？”宣王稍稍镇定了一些。谁知道就在这时，杜伯和左儒又驾着小车追过了宣王，回过头来朝着他得意的冷笑。宣王大怒，厉声骂道：“大胆罪鬼，竟然敢前来犯驾！”一把拔出太阿宝剑，奋力向空中挥去。杜伯和左儒齐声骂道：“无道昏君，你不修德政，滥杀无辜，今日大数已尽，我等专来报冤，还我命来！”话未绝音，两人挽起朱弓，搭上赤矢，朝宣王的心坎射去。宣王一声惨叫，昏倒在车上。见宣王晕倒，左右侍从顿时慌了手脚，忙用姜汤把他灌醒。宣王醒来，用手捂住心窝，喊疼不已。御者快马加鞭，飞奔入城，大家扶着宣王进宫。各营军士未及领赏，也草草散去。
宣王回宫后，一闭上眼就是杜伯和左儒层层叠叠的影子，自知不起，也不肯进药。三日之后，病势愈加严重，宣王招来尹吉甫和召虎两位元老托孤。是夜，宣王驾崩，凡在位四十六年。
