七品的县令，八品的县丞。
不过三日，何漾就拿着万岁爷的谕旨，前往县衙报到了。雷县令见了他，自然没有好脸色，可圣意压头，又不得不周全相待。
一个是官场老手，一个是天子授职，三班衙役见这二人有些机锋，心里也都活泛起来，虽还不敢明目张胆，可也有了几分站队的心思。
雷县令深谙官场之道，为了弥补自己的失误，白花花的银子淌水似的送进御前公公、重臣大员的荷包里，才算堪堪保住了乌纱帽。万岁爷如今也怠政了，对这种不功不过的小官吏，便睁一只眼闭一只眼，革了半年俸禄就算放过了。只是要想升迁，恐怕还得再熬几年。
雷县令在心里恨死了何漾，日夜想着怎么磋磨他一顿。如今送算等到他送上门来，自然有那十八般招数等着他，定要叫他清楚这官场上的运转之道。
“今上恤民，今明二年免了本州灾县农税，你下去一回，劝课农桑，使民安居，”又叫来户书，对其吩咐道，“何县丞不日下乡劝农桑，你按市价划拨宝钞，采买牛种，分与乡民。”
户书领命去了，不多会儿拿了钱粮册子来，一边誊写一边念道：“本县辖乡九百余户，经查检，田不产者一千七百六十亩，缺耕牛九百头。水牛市价钞三百贯，何县丞，是否这就给您拨钱？”
何漾听见这话这般爽快，心下罕纳，便转过身对县大人行了一礼，询问其是否还有交代。
雷知县皱眉想了一回，面做沉痛道：“本县农伤，实乃痛心，奈何大灾过后，百废待兴，用钱之处繁多，先采办三百头牛，以解燃眉之急。粮种就从本县仓库中出。”
何漾眉间一跳，心里转了几道弯。
凌州城里有句老话：宁吃腌糠菜，不吃官仓粮。
每年朝廷都拨下大把银子给各州县籴粮，以备灾年或平抑粮价之用。可到了凌州这地界，银子是花下去不少，采买入仓的粮食却粗糙劣质，一石谷子半石沙，还有五斗是霉渣。用这样的谷子作种粮，播下去能出芽才怪道。
何漾心知雷县令这是借机整治自己，办砸了差事准吃不了兜着走，心里稍作计较，便回道：“大人爱民如子，此番惠民之政定能万业复兴，只眼下已是仲秋，农时已误，不如待来年开春再放粮播种。”
雷县令五指敲击桌面，眯着眼瞧他，沉吟了半晌才道：“也好，你先领钞去买牛罢。”
何漾走出衙门，快班的捕子鲍小龙追了上来，从后头一把搂住他的脖颈，如小时候一般勒紧了玩闹：“我说甚来着，你准有发达的一天，这回连万岁爷都青眼你呢！”
何漾抓住他的手腕反手一扭，使了巧劲儿往前一带，鲍小龙嗷嗷叫唤起来。何漾轻笑一声，点了他两个酥穴道：“你身手这般退步，还如何去缉捕盗匪？”
“是是是，县丞老爷，小的知罪，”鲍小龙揉着腕子，油腔滑调回敬一句，后又快步往前走了两步，并肩道，“明儿个晚上，敬文做东道，你几时去？”
何漾闻言顿住了脚，诧异道：“我怎一点风声也不知？为了何事做东？”
“不能够罢，这你都不知？他娘子有了身孕，昨儿个才兴冲冲递了帖子来！许是乐昏了头，你去问问？”
何漾听见这消息，也跟着舒展了眉头：“没成想，我们三个里，他竟是第一个做爹的。你的喜酒何时能喝上？”
鲍小龙摸了摸后脑勺，颇为羞赧道：“已经定了明年夏天，届时请贵府阖家赏脸啊。”
“这是自然，我定去吃你这顿好酒，恐怕你到时还会心疼呢！”
两人又细碎说了许多小时候的趣事，时光仿佛流转到十多年前，有个蝉鸣阵阵的午后，三个稚童手拿小木剑，绕着一棵老槐树嬉笑追闹。
苏敬文跑了两回何家，都扑了空，何漾如今领了职，白日里要在外头办差，他又去衙门里找一回，依旧没寻着人。便把鲍小龙叫了出来，有些撒气道：“罢了罢了，他如今贵人事忙，我也不叨扰他，今儿个晚上，你一定替我把人带到！”
至晚间时，何漾依旧没露面，鲍小龙愧疚地笑了笑，觑着苏敬文脸色不好，也不敢玩笑。夏颜跟在鲍小龙身后，笑吟吟递了个锦盒过去：“大郎如今人还在外县，一时赶不回来，我代他来好好赔罪呢。”
苏敬文见了夏颜，脸上神色稍霁，又有些不自然道：“罢了，我同他多年兄弟，也不至于为这小事别扭。”当下让丫鬟把夏颜领入内室去。
雷彩琴站在堂屋中央，指挥丫鬟们摆物件上菜品，见了夏颜入内，殷勤迎了上去：“夏妹妹来了？我这儿还乱糟糟的，你别嫌弃。今儿个女眷不多，咱们姐妹几个也可吃得尽兴！”
夏颜笑着点头，把手里的一个彩纹布兜送过去：“我这儿没甚拿得出手的，这些小衫小鞋想来总能得用。”
雷彩琴眉眼一飞，接过袋子打开一瞧，啧啧赞叹道：“我早就想去你那铺子里逛逛了，偏平日里不得闲。”
“这好办，我让伙计把画册子送来，你若有看得上的，就知会一声，不两日就能做好了。”
“那敢情好，上回你替知州夫人做的那件麒麟披挂，可不叫人赞叹了百十来回了！”
雷彩琴拉着夏颜坐到罗汉床上，又亲自替她剥了橘子，姐姐妹妹亲热相称，两人尽说了些胭脂衣裳的话儿，直到其他女眷入席才罢。
这还是夏颜第一次真正意义上踏入贵妇们的社交圈，自然成了众人感兴趣的对象，三五杯酒水敬下去，脸上就起了红晕。
“这酒还是御前大监带来给我家老爷子尝的，他老人家不爱这口软绵的，就给了我们妇人喝。你们可别小瞧了它，这后劲儿可绵长，”雷彩琴伸手，替夏颜挡下一杯，“你们也放过夏妹妹罢，她小小儿如何禁得这样灌。”
夏颜确实觉得有些头昏脑涨了，当下告了罪，让小丫鬟领她去出恭。总算离了熏香闷热的屋子，她走到外面深吸一口气，才觉出畅快。交际应酬确实不是她的强项，光是带着假笑奉承就够人遭罪的了。
一时也不想回去，便问小丫鬟找了个客房小憩，打开窗户迎风而立，听着隔壁觥筹交错碰杯声，伴随着假情假意笑语，有一瞬间恍惚，那里仿佛是另一个世界。
“常言道，莫欺少年穷，果然不假，谁成想这何家小子还有这鸿运呢。”一妇人放下银箸说道。
“咱们这地界儿多少年也没出个钦点的老爷，如今这段已成佳话，连外头的戏文都在说呢。”
“哎哎哎，这些村言俗语你也爱听？雷妹妹在这儿，你说这话可不是惹人不快！”
里面有一瞬间静谧，雷彩琴脆亮亮的声音又适时响起：“嗨，这值当什么！伴君如伴虎，圣意本就难测。”
后廊上走来两个端菜的小丫鬟，把食盒递进去就站外面等传菜，一时闲来无事，也凑着头咬耳朵：“那个没在席上的，就是欢颜的老板？”
“可不就是她，如今家里发达了，连眼里都没人了呢。不过是个暴发户，连给咱府上提鞋都不配！”
“快别说这些，你不记得奶奶的嘱咐了，万不可得罪了客人。”
“这有甚么，谁还怕她？就连何大郎的官位，原本也该是我们少爷的呢！”
“这又是怎么说的，你莫不是糊涂了！圣上钦定的还有假？”
“啧，咱们少爷那些日子忙前忙后，接济灾民，吃了多少苦？到头来好名声却成了何家的了！我还听说，家里早就预备给少爷疏通个捐班县丞，却没想半路杀出个程咬金，真是晦气！”
夏颜津津有味地听着，这样的说辞倒也新鲜，当下有心作弄这两个丫头，便扒在窗框上清了清嗓子。另一边突然安静下来，那两个丫头勾头往外一看，就见到笑嘻嘻的夏颜，顿时吓得花容失色，身子僵僵的，连手脚都不知该如何放了。
对她们眨了眨眼睛，就关上了窗户，整理好衣衫，又到隔壁赴宴。里头的妇人俱都有些尴尬，夏颜方才那一嗓子不低，这边怕是也都听见了，雷彩琴只吃了一半，就说自家害喜心里头慌，其他人也不便再叨饶，席面就草草散了。
摸黑回到了家，何大林已经歇下了，何漾却还未回来。夏颜一时也睡不着，便取出画具，点了灯临窗作画。饮了几杯小酒，果然灵感不断，夏颜一边勾线描彩，一边猜测着何漾现在到哪儿了。
昨儿晚上回来时，就瞧见他脸色不好，追着问了几回，才弄清原委。
官大一级压死人，尤其还得罪了顶头上司，这以后的日子自然艰难。这些道理何漾也都知晓，可即便再万般谨慎，也有算漏的时候。
上任第一天，领的第一件差事，就出了差错。
