王莽篡汉，实行强硬的高压民族政策，西汉以来与各少数民族之间的友好关系，遭到破坏。匈奴又日益强盛起来，“丝绸之路”中断，中原地区与西域各国的联系濒临瓦解。东汉光武帝建武二十四年（公元48年），匈奴分裂成南、北两部分，南匈奴归附东汉，北匈奴占据大漠草原，并控制西域很多国家，屡屡骚扰汉境。汉明帝永平十六年（公元73年），朝廷派出奉车都尉窦固等四路大军，攻伐北匈奴，取得很大的胜利。接着为了恢复与西域各国的联系，又派班超出使西域。班超奉命，在西域整整三十年，建立了不朽功勋。
班超（公元32年～102年）字仲升，扶风平陵（今陕西扶风）人。他是著名史学家、《汉书》作者班固的弟弟，“为人有大志，不修细节。然内孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱。有口辩，而涉猎书传。”永平五年（公元62年），班固出任朝廷校书郎。班超和母亲随之到了洛阳。因为家贫，班超在官府谋得个抄录文书的差事，以资供养。一天，他正在抄录文书，听说匈奴寇边，杀掠百姓，愤怒地投笔在地，说：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子（西汉昭帝时出使西域，曾刺杀反汉的楼兰王）、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”左右笑他轻狂。他说：“小子安知壮士志哉！”汉明帝闻知其人，提拔他为兰台令史，即皇家图书馆的馆长。
东汉四路大军攻伐北匈奴时，班超毅然投笔从戎，在窦固帐下任代理司马，随军出征，在战斗中表现英勇，斩杀敌人，无所畏惧，因而深受窦固的赏识。朝廷有识之士总结二百年间的历史经验，认识到在汉、匈关系的天平上，西域是个举足轻重的砝码：西域依附匈奴，匈奴势强；西域依附汉朝，匈奴势弱；欲治匈奴，必先联合西域，断其右臂。汉明帝懂得这个道理，于是遣使出使西域。使臣的条件是，一要忠诚、坚定，忠于国家，忠于使命，矢志不渝；二要勇敢、机智，能够独立应对和处理各种意想不到的问题。经过挑选，班超符合条件，荣幸地成为出使西域的使臣。
班超接受任务，带领三十六名随从，踏上了漫漫征途。首先到达鄯善国。鄯善王接待汉使，热情周到，数天后忽然变得怠慢了。班超一打听，原来北匈奴也派出一百多人组成的庞大使团，出使鄯善，致使鄯善王何去何从，狐疑难定。班超立即和随从们密商，说：“我等俱在绝域，欲立大功，以求富贵。鄯善王若将我等缚送匈奴人，骸骨长为豺狼食矣。”众人愿意服从班超调度。班超说：“不入虎穴，焉得虎子？当今之计，独有趁夜纵火，攻杀北匈奴使团，使彼不知我真实实力，必大震怖，可殄尽也。灭此胡虏，则鄯善胆破，功成事立矣。”入夜，班超命十人带上十面大鼓，隐藏在北匈奴使团营帐背后，约定但见火起，便击鼓呐喊。同时布置其余人等，手持兵器，埋伏于营帐两侧。班超借风纵火，火舌怒卷，鼓声大作，加上呐喊鼓噪声，犹如千军万马，冲锋陷阵。北匈奴使者在睡梦中惊醒，不知是怎么回事，仓皇逃命。班超亲手格杀三人，随从们斩杀三十余人，其他人全部烧死。第二天，班超把鄯善王请来，说明情况。鄯善王看了现场，敬佩、折服汉朝使臣的英勇果敢，遂打消顾虑，决意摆脱北匈奴，复与汉朝通好。消息传到洛阳，汉明帝盛赞班超的豪壮气概，任命他为军司马，继续出使西域各国。窦固有心给班超派些兵马。班超复信说：“愿率所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”
永平十七年（公元74年），班超一行到达于阗国，争取了于阗王，于阗王主动杀死北匈奴的监护使者，通好汉朝。次年，班超到达疏勒国，得知疏勒王兜题不是疏勒人，而是龟兹王勾结北匈奴，杀死前疏勒王，派来统治疏勒的龟兹人。疏勒人痛恨兜题，却又不敢得罪龟兹王和北匈奴，只能忍气吞声。班超了解到这一真相，决定伸张正义，带领随从面见兜题，出其不意，把他生擒，痛斥其罪状。疏勒举国欢腾，重新推选出疏勒人为国王。班超把兜题放归龟兹，命他转告龟兹王，西域各国都是平等的，再不允许有以大压小、以强凌弱的事情发生。
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，汉章帝继位，朝廷命班超回国。班超出使已两年多，时时刻刻都在怀念祖国，想念亲人，自然欣然从命。可是，他在回国途中，看到了感到了西域人的一片真情。先是在疏勒，疏勒人热忱挽留汉使，一名都尉甚至以自杀相请求，恳请汉使不要离去。后是在于阗，从国王到百姓，号哭不止，有人紧紧抱住班超坐骑的腿，挽留汉使，不肯松手。班超见此情景，异常感动，意识到汉使的责任，汉使的光荣。为了汉朝和西域各国的友好关系，也是为了…家的利益，自己只能舍弃怀国思亲之痛，继续留在西域，为祖国效力。部分随从也自愿继续留在西域，同甘共苦。于是，班超上书朝廷，陈述意见和想法。朝廷照准。在其后的时间里，班超在西域广泛传播汉文化，联合弱小国家，团结抗暴，先后打败北匈奴扶持的龟兹、莎车、焉耆等国，北匈奴的势力基本上被驱逐出去，使西域各国普遍与东汉建立了友好关系。
转眼到了永元二年（公元90年），实力强大的大月氏国，副王谢王率兵七万，进攻疏勒。疏勒全国震恐。班超正在疏勒，全然不惧，说：“大月氏兵员虽多，然数千里逾葱岭而来，非有运输，何足忧邪？但当收谷坚守，彼饥穷自退，不过数十日决矣！”谢王发动进攻，遭到疏勒人顽强的抵抗，毫无进展。班超估计对方粮食将尽，必会向龟兹求援。他请疏勒王发兵数百人，埋伏于要道，将谢王求援于龟兹的使者全部杀死，反把使者的首级送给谢王。谢王大惊失色，赶忙派人向班超请罪，请求放他们安全撤回大月氏。班超答应。随后，大月氏国亦与东汉通好，岁奉贡献。
班超打退大月氏的进攻，担任西域都护，驻龟兹，全权处理西域各国间的纠纷，以及西域各国与汉朝的关系。这期间，他坚定执行民族团结政策，公正无私，有力促进了各民族的友好相处与融合。“丝绸之路”重新通畅，东、西方的经济、文化交流达到一个新的水平。班超因此被封为定远侯，食邑千户。
永和十二年（公元100年），班超年事已高，百病缠身，无限思念祖国和亲人，渴望“生还玉门关”。为此，他派了儿子班勇，携带奏书到洛阳，面见皇帝，请求回国。他的妹妹班昭，也上书汉和帝，说：“我兄班超，以一身转战绝域，晓比诸国，因其兵众，每有攻战，辄为先登，身被金夷，不避死亡。赖蒙陛下神灵，且得延命沙漠，至今积三十年，骨肉生离，不复相识。故恳请陛下召还，以遂葬骨之恩、哀老之惠。”汉和帝没有理由反对，表示同意。永元十四年（公元102年）八月，七十一岁高龄的班超，须发皆白，扶杖回到洛阳。一个月后，这位传奇式的英雄与世长辞。
班超在遥远的异域，建立的是一种奇功。奇就奇在没有兴师动众，没有滥用武力，而是用对国家的热爱与忠诚，用遇事的勇敢与智慧，实际上是用他的人格魅力，感化和团结西域人，在汉朝和西域各国之间，架起了一座互信互利的友好桥梁，从而使张骞开拓的凿空伟业，得以发扬光大，薪火相传。
