安史之乱以后，唐王朝无可奈何地走向衰败。藩镇割据，宦官专权，异族入侵，中央集权统治大大削弱。唐德宗时，泾原镇兵居然在京城闹起兵变，另立皇帝，唐德宗狼狈逃亡。幸赖名将李晟拼死努力，收复长安，迎回唐德宗，唐朝的统治这才保持了它的连续性。
李晟（公元727～793年）字良器，洮州临潭（今甘肃临潭西南）人。出身于普通军人家庭，幼年丧父，奉母至孝。长大后身强体壮，自习武事，练得一身过硬功夫，长于射箭，百发百中。十八岁时从军，攻吐蕃，击党项，英勇善战，杀敌甚众。名将王忠嗣抚其背称赞说：“万人敌也！”三十多岁便任左羽林大将军，授特进，试太常卿。
唐代宗大历三年（公元768年），吐蕃骑兵以临洮定秦堡（今甘肃岷县附近）为基地，大举侵犯灵州（今宁夏灵武）。李晟时为右将军，凤翔节度使李抱玉命他率兵五千，前往救援。李晟说：“五千兵马，以众则不足，以谋则嫌多。”他建议用“围魏救赵”的计策，突袭定秦堡，以解灵州之危，李抱玉表示同意。李晟于是自率千名士兵，直趣临洮，很快攻克定秦堡，活捉守将慕容谷钟，夺得大量粮草和装备。吐蕃军失去基地，慌忙撤兵，灵州之危不战而解。事实表明，李晟不仅有勇，而且有谋，因功升任开府仪同三司，以右金吾卫大将军兼泾原、四镇、北庭兵马使。唐将马璘进攻吐蕃，失利被围。李晟率领轻骑相救，打败吐蕃军，使马璘平安地回军长安。唐代宗重赏功臣，封李晟为合川郡王。可是，马璘嫉妒李晟的威略，大进谗言，以怨报德。李晟被召回朝廷，任右神策都将，统领部分皇家禁军。
大历十四年（公元779年），唐代宗病死，唐德宗继位。吐蕃趁唐朝国丧之机，大举侵犯剑南（今四川），攻占了大渡河流域的一些州县。剑南节度使崔宁滞留长安，剑南一时无人主事，人心慌乱。唐德宗只得命李晟率神策军五千人，赴剑南救急。李晟日夜兼程，跨越千山万水，火速进军，到达漏天（今四川芦山），立即投入战斗，攻拔飞越（今四川泸定）等三城，渡过大渡河，斩杀吐蕃军千余人。吐蕃军万没想到唐军如此神速，阵脚大乱，仓皇逃遁，溺死者和饿死者逾万人。
建中二年（公元781年），魏博节度使田悦，勾结镇州节度使李惟锋、淄青节度使李纳等，拥兵自重，反叛朝廷。不久，幽州节度使朱滔也加进叛军行列，整个河北地区处于混乱状态。唐德宗急命李晟为神策先锋，会同河东节度使马燧、昭义节度使李抱真，共同平叛。李晟治军有方，赏罚严明，体恤将士，能够叫出麾下所有士兵的名字。因此，他所统领的神策军最有战斗力，大败田悦，取得初步胜利。马燧和李抱真却各有私心，互不相容，马燧甚至扬言要回师河东。李晟从大局考虑，极力在马、李之间做调和矛盾的工作，终于使三部分军队达成共识，合力进行平叛。唐德宗信任李晟，提拔他为检校左散骑常侍，兼魏博府左司马，再授为御史大夫，全面主持平叛事宜。谁知建中四年（公元783年）十月，李晟忽然接到圣旨，命他回军护驾，并说长安已经沦陷于泾原镇兵手中。
原来，河北战事处于胶着之时，淮宁军节度使李希烈又反叛朝廷。唐德宗无兵可派，只好抽调泾原（今甘肃泾川、镇原）镇兵，前去镇压。泾原镇兵五千人路过长安，朝廷一无所赐，而且招待不周，他们遂发动哗变，鼓噪呐喊，进攻大明宫。唐德宗安抚无效，狼狈逃往奉天（今陕西乾县）避难。泾原镇兵占领京城，大肆抢掠，并拥护原泾原节度使朱泚为头领。朱泚趁机自称“大秦皇帝”，勾结回纥军，把唐德宗包围于奉天。唐德宗召朔方节度使李怀光救驾。李怀光驻军咸阳，心怀鬼胎，情势更加危迫。唐德宗无计可施，这才宣召李晟前来解救急难。
李晟接旨，焦急万分。河北诸将倚重李晟，纷纷劝阻，不愿让他离开。李晟严厉地说：“天子蒙难，人臣当舍死相救。诸公若阻吾回军，吾就将尔等囚禁去见天子。”他对河北平叛事宜作了周密安排，然后率部疾驰长安。途中，他又被任命为神策行营节度使，负责节制部分唐军。李晟秋毫无犯，进抵长安东郊，驻军东渭桥（今陕西西安高陵境）。受节制的将军刘德信，军嚣无制，骚扰百姓，李晟执行军法，毫不留情地将其斩首示众。
李怀光迟迟不与叛军交战，而且提出种种苛刻条件，要挟唐德宗。他特别畏忌李晟，提出两军合为一军的主张，意在吞并李晟的神策军。李晟没有答应，只同意和李怀光联垒扎营。李晟挑战朱泚，披锦裘，戴绣帽，指顾阵前，英气豪迈。李怀光大为恼火，说：“为将务要持重，岂能自我炫耀？”李晟说：“我和泾原镇兵中的许多人都很熟悉，他们畏伏于我。我这样做，就是要让他们看见，瓦解对方军心。”李晟还派人告诉李怀光说：“贼据京邑，天子暴露于外，公宜速进兵。我李晟虽然不肖，愿为公先驱，死且不悔！”但是，李怀光还是按兵不动。
兴元元年（公元784年）正月，形势发生新的变化。朱泚在长安改国号为“汉”，自称“汉元皇帝”。李怀光则与朱泚串通，共同围攻奉天。李晟最早发现李怀光的反相，赶忙移军于东渭桥，并奏告唐德宗，要作最坏情况的准备。二月，唐德宗被迫舍弃奉天，逃往梁州（今陕西汉中）。途中缺粮乏食，苦不堪言。他忧心忡忡地问随行大臣浑瑊说：“东渭桥位处贼寇腹心，李晟孤绝无援，他能取胜吗？”浑瑊安慰皇上，说：“李晟秉义挺忠，巍然之智不可夺，臣想一定能够破贼！”唐德宗把全部希望都寄托在李晟身上，又派人拜他为尚书左仆射、同中书门下平章事，也就是宰相。李晟受命，流着泪说：“京师乃天下之本，若皆贪生怕死，谁去收复？”
李晟孤军，面对朱泚和李怀光两支叛军，内无资粮，外无救援，只能用忠义激励部下，说：“国家多难，皇舆远徙，见危死节，自吾之分。公等此时不诛元凶，取富贵，非豪杰也。东渭桥断贼首尾，吾欲与公戮力一心，建不世之功，可乎？”众将士含泪说：“唯公是命！”这时，李晟表现出一位杰出军事家的气质，一面派人筹集粮草，修缮甲兵；一面派兵守卫潼关、七盘岭（今陕西与四川交界处）等要地。同时分化朱泚和李怀光的联盟，奉劝李怀光反戈一击，以功赎罪。李怀光处于尴尬境地，军心浮动。他担心受到李晟的攻击，灰溜溜地回河东去了。部将孟涉、段威勇等，率兵数千人归附李晟，李晟的压力一下子减轻了许多。
唐德宗还想仿效当年的唐玄宗，逃往蜀郡。李晟坚决反对，恳请皇帝留驻梁州，以免天下失望。唐德宗给李晟加了许多官职，使之兼任河中等五州节度使，又兼京畿等四地节度招讨使，再兼京畿等五地兵马副元帅。李晟越发感到责任重大，坚持和将士同甘共苦，任用得力副手，积极准备反击朱泚，收复京师。
朱泚在长安，把李晟和神策军将士的家属，统统扣为人质。有人说及此事，李晟为之泪下，说：“陛下逃难，而欲恤家乎？”朱泚派人告诉李晟说：“公等家人无恙。”李晟大怒，斥责说：“尔乃与贼充当奸细和说客乎？”立刻下令将那人斩首。时令已到夏天，李晟军中没有补给，不少人还穿着冬天的棉衣。尽管如此，将士们热爱和拥护他们的统帅，训练备战，无怨无悔。
五月，李晟召集各路唐军，决定合攻朱泚。众将主张先拔外城，然后清宫。李晟说：“外城有里□之隘，若设伏格战，居人嚣溃，非计也。贼重兵精甲聚苑中，今直击之，是披其心腹，贼将图走不暇。”他把指挥部前移至长安禁苑光泰门外。朱泚部将张庭芝等出城挑战。李晟说：“贼不出，是吾忧也。贼冒死前来，天助我也！”战斗打响，唐军为平叛而战，人人英勇。李晟亲率精骑，冲进敌阵，大砍大杀，叛军溃败，退入城内，“大哭，终夜不息”。朱泚见势不妙，率领残兵败将万余人，仓皇西逃。李晟一战而收复长安，接着全力整顿社会秩序，不许侵害百姓，下令说：“全体将士五日内不得回家看望家人，违者斩！”两名将领因为扰民，所以被斩首以徇。
唐德宗接到捷报，喜极而泣。群臣拜贺，说：“李晟荡夷凶寇，而市不易廛，宗庙不震，人民安居，纵然三代先贤用兵，也不过如此。”唐德宗说：“天生晟，为社稷万人，岂独朕哉！”当天加拜李晟为司徒，兼尚书令。
唐德宗回銮。李晟身穿戎装，前往三桥（今陕西西安西）迎接，步骑十余万，旌旗数十里。李晟恭敬地跪拜皇帝，说：“微臣无能，破贼日迟，致使皇舆蒙难，死罪死罪！”这是客气话，李晟功比天高，何罪之有？唐德宗眼含泪水，称赞李晟，给了他最优厚的赏赐，还在东渭桥立了一座石碑，纪念平叛战争的胜利。
