战国时期，赵国大将赵奢曾以少胜多，大败入侵的秦军，被赵惠文王提拔为上卿。他有一个儿子叫赵括，从小熟读兵书，张口爱谈军事，别人往往说不过他。因此很骄傲，自以为天下无敌。然而赵奢却很替他担忧，认为他不过是纸上谈兵，并且说：“将来赵国不用他为将罢、如果用他为将，他一定会使赵军遭受失败。”果然，公元前259年，秦军又来犯，赵军在长平（今山西高平县附近）坚持抗敌。那时赵奢已经去世。廉颇负责指挥全军，他年纪虽高，打仗仍然很有办法，使得秦军无法取胜。
秦赵两军因此相持而不战，已近半年。由于秦军远离本土，粮尽草绝，眼看就不击自溃。无奈，秦将王齿只得派人回朝向秦王以实禀报军情，秦王问丞相范瞧怎么办，范瞧说：“廉颇老将，用兵持重。若此人不去，我们无法取胜。”
秦王问：“去廉颇，丞相你有良策吗？”范瞧说：“我有‘反间之计’……”
不久，秦王派出间谍潜入邯郸，散布出这样一种谣言：秦国不怕廉颇只怕赵括，廉颇太老，恐怕很怕就会败下阵来。
赵孝成王早就怀疑廉颇懦怯，早就想换一个人到长平去把廉颇顶替回来，可苦于朝中已无良将。所以，当“谣言”传到他耳中之后便立刻召赵括上朝。他问赵括道：“寡人听说，你的勇敢超过你的父亲。想让你到长平去迎击秦军，你有取胜的把握吗？”
赵括神气地回答道：“秦王若派武安君白起为将，要取胜，尚需要我筹划一番。可眼下是王齿为将，打败他不在话下！”
“你为何这样说呢？”赵孝成王又问。
赵括说：“武安君白起率领秦兵，在伊阙，打败了韩国和魏国的军队，斩魏国兵将24万；接着，他再攻魏，占了魏国大小60座城池；随后，他又南下攻打楚国，并占领了楚国的京都鄢郢；再后，他又攻打魏国，斩魏国兵士13万；攻打韩国，占韩国5座城……可以说，他战必胜，攻必取，威名很大。因此，我若与他对垒，可能胜负难分，所以，要取胜，尚费筹划。而那王齿，因廉颇懦怯，才敢于深入。他如遇到我，则如秋叶遇到强风，他不是我的对手。哈哈哈哈！”
赵括的这一番话，说得流畅，激昂，话里充满了自信。
赵孝成王高兴了。他当即命赵括为上将军，拨他20万劲军，命他往长平取代廉颇，攻打秦军去了。
赵括率军来了长平。验过符节，廉颇将帅印交给赵括，带亲兵百余人，回邯郸而去。
廉颇一走，赵括便照着他从兵书上学到的兵法干了起来。《孙子兵法》中说：“兵贵速，不贵久”。意思是说，用兵作战最贵速胜，不宜持久。他不看实际情况，便照着去作。他先是把廉颇上将军所筑的星状营垒并成一个大营，随之，他又颁布了这样一条军令：秦兵若来，要奋勇当先，猛打紧追，不胜不回。回者，斩！赵括布兵刚刚就绪，秦将王齿便带着3000人马前来叫战。赵括出万人迎战。敌寡我众，战一回合，秦军大败，望风而逃。旗开得胜，不禁使赵括手舞足蹈起来。欣喜之余，他又使人到秦营去下战书。王齿不来迎战，反退军十数里。“秦军是怕我了，”赵括更为得意。他命军吏，宰牛杀羊，犒劳军士，并传令：“来日大战，军要先擒王齿，显一显我们赵军的威风！”
然而，赵括哪里知道，此时此刻，他已处在了秦军的地网天罗之中。为去歼击秦军，这一天，四更造饭，五更点卯，天刚微明，赵括便挥军列队出发。刚西行五里路，便与秦军碰上。叮叮当当，两军对起阵来。赵括使先锋傅豹出马，秦将王贲挺身接战。约30个回合，王贲败走，傅豹追击。这时候，秦将王陵又来叫战，赵括命偏将王容去对阵。再战数十个回合，王陵又败走。赵括见赵军连连取胜，便亲自率大军去追杀。追出约十余里，来到一座秦营跟前。只见那营门突然大开，秦将王贲王陵闪身而进，接着便闭了营门。赵括传令猛攻秦营，但连攻数日，秦军坚守，牢不可破。赵括使人催调后军，想再来一次硬攻。然而，这时他的军令已难以奏效。只听赵将苏射飞马来报说，后军已被秦将胡伤引兵冲散，不得前来。赵括大怒：“胡伤如此无礼，我当亲手擒之！”说罢，赵括便率军回转向东。但刚走不远，大将蒙骜率军突然从侧路杀出，并大呼道：“赵括你中了我武安君白起之计了。还不赶快投降！”一听白起二字，赵括心中不禁一惊。不过，此时他尚不怯战，挺戟欲战蒙骜。
偏将王容喊道：“不劳元帅，容我建功！”喊着，王容便去与蒙骜交锋。这时，秦将王翦率军又至。秦赵两军混战起来。混战之中，赵军死伤很多。赵括料难取胜，鸣金收兵，就便择水草处安营，命军士筑成长垒，坚壁自守。同时，派人回邯郸请赵王发兵援助，并催取后队粮饷。但谁知运粮之路已被秦将司马错司马梗引兵截断。这样，白起大军横其前，胡伤等将断其后，背腹受困，赵括日夜心惊胆战起来……如此，一连过了46日。
很快赵营粮尽草绝，士卒们竞相杀马而食。无奈，赵括只得分兵四路，鸣金突围。谁知，又中了那武安君白起的奸计。原来，那白起预先选好了射手，围绕着赵营埋伏着。凡遇到由赵营出来的，不管是兵是将，都一齐射杀。这样，赵军四路突围的军士，都被乱箭逼回。
又过了一个月。
这一天，赵括实难压住心中的愤怒，精选上等兵卒5000人，俱穿重甲，乘坐骏马，再次突围。赵括握戟当先，傅豹、王容紧随其后。刚刚破围突出，秦将王翦、蒙骜便齐来截击。大战数个回合，赵括又败。不能突围，赵括率军转身欲回长营。可就在这时，不幸马失前蹄，赵括坠地，被飞来乱箭射死。将帅一死，赵军大乱。接着傅豹、王容也均战死，赵军全线溃散。
40万赵军，一夜之间全被秦军坑杀……
这就是成语“纸上谈兵”的典故。
