29
自从结拜那天，吕、柳二人提到他和珍珠的事以后，黑虎一连几天神情恍惚。他已有许多日子没见着珍珠了，心里着实想得厉害。
儿子的心事，母亲是知道的。她比儿子还要忧愁。两个孩子是她看着长大的。一把屎一把尿，含辛茹苦，不知费了多少心血。孩子们成了少男少女，产生了更深切的感情。她从那些眼神和举止里，看得极为清楚。做母亲的，多么希望儿子如愿啊。然而，她比儿子看得远，知道这事发展下去，只会带来不幸的结局。如果不赶快制止，不光会害了儿子，也害了珍珠。
她多次劝说黑虎：“虎儿，把你珍珠妹妹忘了吧。咱穷人家……”黑虎却烦躁地顶撞说：“我的事你别管!穷人家怎的?只要珍珠愿意，管别人什么事！”他把这事看得很简单，认为这只是他和珍珠两人的事情。
黑虎娘也劝过珍珠。可珍珠只是咬住嘴唇，一言不发，看样子也铁了心。
自从珍珠从刘尔宽那里知道了自己的身世，特别是母亲惨遭杀害的真情以后，仿佛一下子长大了。她很少哭，心被仇恨凝结成铁石了。她想一刀杀了欧阳岚和一枝花，一把火烧了这个院子。可一个十几岁的女孩子，要办这样的事，谈何容易。但她并不悲观，更不像母亲那样懦弱。她倔强地想，你们害死了我母亲，又想来害我?我偏要结结实实地活着，活得像个人样儿!
一天晚上，她偷偷来到黑虎家。她两只秀美的眼睛痴痴呆呆的，脸色阴郁得吓人。黑虎娘不安起来，几天不见，这孩子咋变成这副模样?心里猜疑，却不敢问，只好说些无关痛痒的话，想让她高兴起来。
黑虎坐在一旁，也有些慌乱，以为她病了。珍珠突然没头没脑地问：“干娘，你说世上的人都有个命吗?”
黑虎娘一愣，随口说道：“命……人家都说有，自然是有的了。你看，有做官的，有为民的；有享福的，有受罪的……”
“那——我是个啥命呢?”珍珠又追问道。
“这……”黑虎娘迟疑着，“你生在富贵人家，自然是好命了。”
珍珠咬住唇，突然两眼涌满了泪水，一头扎进她的怀里：“干娘，你还要瞒我几时?我生下十八天，娘就叫他们杀了。这算……什么好命啊!”她号啕大哭着，紧紧地搂住干娘。
黑虎娘也紧紧抱住珍珠，泪如泉涌。她明白，肯定是刘尔宽把什么都告诉这孩子了。黑虎莫名其妙地看着她们哭，哭得他心里也发酸、发抖。欧阳家的往事，母亲从来没告诉过他。他急于知道事情的真相，不停地催促母亲：“娘，你快说呀!到底是咋回事啊!”
黑虎娘自知不能，也不愿再瞒了。等珍珠平静一些后，又把事情的经过，连同玉梅死前向她托孤的事，仔细说了一遍。珍珠才彻底弄清了这件事的始末，黑虎也才如梦初醒。珍珠的不幸，更激起了他巨大的同情心。一股男子汉的冲天豪气，使他认为自己有责任保护她，一生一世不受人欺负。珍珠又述说了前些日子一枝花毒打她的事，黑虎咬牙切齿地说：“早晚有一天，我杀了他们!”
黑虎娘擦擦泪，劝说两个孩子：“这事知道就行了。你们都还小，万一冒出风去，他们会起歹心的。善有善报，恶有恶报，老天爷饶不过他们的!”又一再嘱咐珍珠：“孩子，你在他们眼皮底下，凡事要谨慎一些，有事多和你刘大叔商量。那是个大好人，不会亏待你的。嗯?”
珍珠含泪点点头。黑虎娘找一把梳子，慢慢为她重新梳好头，才让黑虎送回去。
30
时令进入初冬。柳镇的黄昏杂沓而又安谧。
有人在打水，互相打着招呼；木水桶碰撞井沿，不断发出沉闷的钝响；有人挑水走了，扁担“吱吜吱吜”地尖叫着。不少人家要吃晚饭了，女人们喊叫孩子，孩子呼唤父亲；喊叫声，回应声，脚步声，门的开关声接二连三。谁家的鸡在上宿，往院子中间的高树上攀飞时，发出“扑棱扑棱”的响声。羊儿可怜巴巴地“咩咩”地叫着，大约是没有吃饱，或者是催促主人快往羊圈里牵它吧。狗儿在“汪汪”吠叫，声音懒洋洋的，似乎在例行公事。你可以想象到，它卧在门口的草垛上，只是昂了昂头，尾巴还照样儿盘着，身子根本就没有动弹。突然，不知谁家的驴子打了一长串喷鼻：“嚏!……”然后，哪里又传来一声深沉而悠远的牛叫：“哞——!”
黄昏时的一切声响，都是如此清晰。但当你要逐一分辨时，又什么都分不清。千百种声音饱和着乡镇特有的温馨，和谐地融汇在橘红色的晚霞里。西天的霞光像一挂巨大的肺，在扩张了一整天之后，正慢慢收拢，闭合。
黑虎打猎归来，有些累了。他洗洗脸，对母亲说了一声，就转出柴院，斜插着奔向南寨门去了。他心里苦闷，近来喝酒上了瘾，肯定又是去马家酒馆了。母亲随出来，站在院外，看儿子消失在暮色里，轻轻地叹了一口气。
丁字街口，大多数买卖都已收了摊子，只有马家酒馆和欧阳客栈门前还亮着灯。自从刘大炮死后，街上的铺面在十几年间，已大多落到欧阳岚手里。他有地有店，本钱充足，几家小店都快让他挤垮了。
马家酒馆所以能独立支撑，完全靠一门祖传的手艺。最出名的是羊肉汤。据说马师傅祖上上过两年私塾，从一个“鲜”字上，悟出煮羊肉时里头放上鱼，味道必定鲜美，后来一试，果然不差。每逢煮羊肉时，选肥一些的切成大块入锅。同时，把几尾活蹦的鲤鱼剖好，也投进锅里，放上各种佐料，一同用大火烧开，之后再用文火炖一会。这时，羊肉煮到八成，熟而不烂；鲤鱼已完全煮透，汁水都浸在锅里了，捞出来扔掉。把羊肉用飞刀打成薄片，放在一个大盆里待用。客人来了，要喝一碗羊肉汤，马师傅先抓十来片羊肉放在漏勺里，在滚汤里烫几下入碗，放上葱片、胡椒、辣椒油，舀两勺肉汤一冲：“喝去——!”喝吧，醇而不腻，清而不寡，那味道真叫鲜美。而且老辈子传下来的规矩，添汤不要钱。
柳镇是个过路地方，不仅有大客商，也有小本生意人，这些人出门时为了省钱，常常只带干粮。这样一来，马家酒馆就特别受欢迎了。有钱的人吃的是风味；没钱的人图他添汤不要钱，可以泡上烙馍之类，吃得浑身发暖。马师傅还会炒三十六样荤，七十二样素，样样色味俱佳。黄河滩出产的野味，如兔子、鹌鹑、蒲芽、苇笋等等，在他手里都能加工成美味的佳肴。不过，这四省交界处最有名气的还是羊肉汤。他的招牌也怪，卖羊肉汤不挂羊肉，而是挂一条大鱼在门前，知情人一看就知这是马家酒馆了。马师傅坚持薄利多销，加上手艺绝妙，因此生意特别好。有人眼热心动，也想学他。可马师傅是祖传手艺，火候、佐料极有讲究，不外传。外人仿效着做，只学个皮毛，烧出汤来不是那味儿。半天不卖一碗，卖一碗想赚二亩地钱，无人光顾，只好拆锅。
白天在马家酒馆喝酒的，主要是过往客商行人。傍晚就不同了，全是本镇上的人在这里消闲。大体有两种人，一种是在柳镇有点头脸的人物，如私塾先生、小店铺掌柜、大户管家、账房先生，以及一些手艺人，如铁匠、鞋匠、剃头师傅等。这些人虽属三教九流，但因为不必种地，便显得尊贵一些。另一类喝酒的是庄稼人。下地干活回来累了，到这里打二两酒，用小碗端着，坐也不坐，趴在柜台上，就着几颗茴香豆，“滋儿滋儿”地喝，大都默不做声。
黑虎来到丁字街口老柳树底下，放缓了脚步。往烟店里看看，已打了烊。当初刘大炮的这家烟店已归欧阳岚所有了，烟店的字号也由“荣和”改成“万隆”。今晚不知为何早早关了门。黑虎摸摸当年曾祖父栽下的这棵老柳树，又继续往街里走去。
马家酒馆今天喝酒的人不算太多，七八张桌子闲着一半。黑虎一眼看见赵松坡的儿子大龙在一张桌子前独坐，面前放一盘茴香豆，另一只盘子里盛几只煮羊蹄，也是下酒的好菜。大龙端起酒杯正要喝，抬眼看见黑虎，忙招呼：“黑虎，来这里坐!”
黑虎微笑着点点头，去柜台上又提了一壶酒。店小二送上一只杯子、一双竹筷。两人说了几句闲话，便对喝起来。大龙已在头年成过亲，前不久得了一个儿子叫大锤。看意思，赵铁匠一家对子孙并没有太高的企望，只希望这门手艺代代相传了。
大龙这时已有四两酒下肚，脸膛变得紫红。他忽然伏在黑虎耳朵上，低声问：“黑虎，珍珠的事你听说了吗?”
黑虎一惊，端着酒杯停在唇边没有喝，低声紧问：“什么事?”
大龙知道他和珍珠的关系，叹了一口气：“珍珠已经定了亲啦!听说是一枝花说的媒。那边是白县长的儿子，据说才只有十五岁。”
“当啷!”黑虎的酒杯掉到桌上，酒泼了一片，杯子歪倒转了半圈，不动了。他的手仍照老样子端着，大拇指和食指弯成半个圈。
大龙见黑虎失态，忙凑上来安慰说：“兄弟，别难过。珍珠虽好，终不是咱穷人家的孩子。如今和县长攀了亲，难说她不会变心……”
黑虎勃然变色，刷地站起来，横了大龙一眼，转身就走，一路碰倒几个凳子，“稀里哗啦”乱响一阵。其余喝酒的人面面相觑，不知出了什么事。只见大龙无可奈何地摇摇头，喝下面前一杯酒，面色变得沉重起来。
31
黑虎出了店门，脚步踉跄，心烦意乱，不知不觉一直往北街走去。一条狗从旁边经过，被他飞起一脚，踢出有丈把远，那狗一声嗥叫，打个滚飞窜去了。
黑虎一肚子怒火，实在又说不准是在生谁的气。是恼火大龙不该告诉自己这个消息；还是恼恨欧阳岚和一枝花?或者是怨恨珍珠不该变心?可转念一想，你见着珍珠了吗?你知道珍珠变没变心?
他急于要见到珍珠问个明白，蹽开大步，往北走去。走了约有百多步，离开街面，向东拐进一个胡同，前面不远就是欧阳大院了。
黑虎正走得急，突然背后被人扯住。他回头一看是刘尔宽大叔，正气喘吁吁地看着他。刘大叔一句话没说，拉住黑虎就往回走。黑虎晕晕乎乎，被他扯着，脑子里乱糟糟的，没个头绪。
两人来到一个僻静处。刘尔宽放开手，提起袖口擦了一把汗，急急地说：“你要往哪去?让我好找!”
黑虎傻子一样，没有吭声。黑暗中，刘尔宽伏在他脸上悄声说：“珍珠让我找你。她说要你去她那里一趟。有话要说哩！”
黑虎觉得头蒙了一下，又炸开了。在这之前，他多么希望能尽快看到珍珠，把事情问个清楚；心里却相信她不会变心。但现在珍珠真的捎信让他去，却一下子动摇了自己的信念。有话要说，为啥不能偷偷到我家去说，反要我去她那儿呢?说什么?宽慰我几句，然后一刀两断?是了！她连我妈也不好意思见了！
黑虎怪样地冷笑一声，抽身要走。刘尔宽又
