埋葬了杏子以后，黑虎像一棵早已朽根空腹的大树，几乎是轰然倒下去的。二十几年隐积的病症全都突发出来。
不上十天，他就病得奄奄一息了。偌大一个身躯就剩下一把骨头一张皮了。刘尔宽、大龙一家和放妮轮流看护着他。黑虎极少言语，只是静静地躺着，让生命的余火自行熄灭。
他在回忆。回忆自己的一生，不漏掉每一件能记得的事，仿佛在做一次人生的总回顾，总归结……虽然九死一生，历尽艰险，上过杀场，干了土匪，做过囚犯……但终于还是得了正果，还是回到好人的道上来了。这使他感慨，使他欣喜。就此死去，也许可以安眠于九泉了……
但他却挨过一天又一天。好几次不行了，结果还是游出一丝气来。似乎还有什么心事，还有什么不满足，或者，还不急于死去……慌什么呢?黄泉路长，人生路短，留一时是一时。从从容容地咀嚼一下人生的味道，想一想人生到底是怎么回事，不是一件很有趣的事吗?是的，他觉得有趣，并不感到害怕。因为一切都成为过去了。就像猎人经过一番惊险的搏斗之后，终于打死一只斑斓猛虎。虽然已是精疲力竭，但他已无需再怕它了。他可以从容地抚摸着死虎的皮毛，惊叹和欣赏它的毛色，摆弄它再不能向自己逞威的利爪……黑虎觉得自己就像那样一位猎人。不，比那真正的猎人还值得骄傲。在人生的道路上，自己打死了许多只老虎。每一只老虎都想把自己吃掉，但每一只老虎都被自己打死了。自己在艰险的人生之路上没有畏惧，没有退缩，更没有逃跑。而是顽强地走过来了，一直走到如今。应该说，自己是胜利了……是的是的，是胜利了!也许，这胜利远不如军事家们的胜利那样显赫，但却比他们更加辉煌——因为，他打赢的是一场人生之仗!那么，黑虎是有权为自己骄傲喽!他在冥冥之中，有时会浮出一丝笑意来。但忽而，他的面色又那么痛苦，那么惆怅和苍凉……
难道他还有什么不满足吗?是的，黑虎在欣喜的同时，又感到一点儿遗憾。这一生是太凶险，太紧迫了。人生应该得到的东西，自己似乎并没有完全得到。那是什么呢?……唔，一个温暖的家庭!自己是应当有个家庭的。刘尔宽大叔、大龙、柳镇的人们都有家庭，连鞋匠李拐子也娶了个寡妇呢。他们都有妻室儿女，都有天伦之乐，而自己没有，孤单单一个人。黑虎羡慕他们，更感到自己的悲哀。现在，他甚至觉得，一个人临死之际，有妻子、儿女守在床前嘤嘤地哭泣，那对垂死者来说，也是一种享受呢。可是自己享受不到。他几番努力睁开眼，刘尔宽大叔、大龙夫妇、二锤、放妮、剃头的吴师傅、鞋匠李拐子……几乎所有熟悉的人，都来看过自己，都很伤心的样子。二锤和放妮也老在流泪……可这不一样。他们算自己的什么人呢?他们都是好人，都怜悯自己，可他们不是自己的骨肉亲人……这没有法子。有什么法子呢?没有法子……没有法子……
在黑虎僵冷空寂的心灵深处，那么渴望着温情，渴望着亲人的慰藉……自己不是也有过女人，有过儿子吗……啊，儿子，没见过面的儿子，你在哪里?死了还是活着?刘大叔说你死了。你还那么小，怎么就死了呢?……嗨嗨……儿子，假如你死了，这么多年也够……孤独的，爹要和你……做伴去了。假使活着，咋不来看看爹呢?……还有珍珠……你的心像火一样烫……也像铁块……一样冷。我活着时你不来，这也罢了，我要走啦，你咋也……不来呢……来吧……来吧……来吧……来看看我……还有放妮要……托付……你呢……可怜的孩子……靠山……山倒；靠河……河干。她娘刚死，我又……不行了……
黑虎含着一口气，神思游荡，似乎在等待着什么。刘尔宽和大龙都看出来了！
45
黑虎和珍珠的儿子确实没有死，已经长成二十多岁的后生了。他就是二锤!
当年，为了保住这孩子，大龙携家出走，在山西过了十多年。解放后，刘尔宽和大龙商量，为了孩子今后的前途，决心把这件事永远瞒住，连黑虎和珍珠也不告诉。他们知道，一旦让黑虎和珍珠知道了，那父子、母子之情是很难控制的，就再也不好瞒过世人的眼睛。这对孩子没有好处。当然，这样做对黑虎和珍珠说来，未免残酷。可是有什么办法呢?只要好好把二锤拉扯大，就算对得起他的父母了。
这几年，大龙知道黑虎一个人那么孤独，曾经有几次动摇过，想把这个谜揭开。但刘尔宽却越来越坚定地反对。出身成分的重要和厉害，他比大龙看得更清楚。黑虎和珍珠眼见得这一辈子完了，难道还要二锤重蹈覆辙吗?他一再叮咛大龙，千万要守口如瓶，不能让外人看出来。大龙无奈，只好常叫二锤去茶馆帮忙。有时和黑虎做个伴儿。父子同处而不相识，在大龙看来，实在是残忍的愚弄。
在这黑虎临死之际，刘尔宽却首先动摇了。他清楚黑虎此刻最需要的是什么。再不忍心让黑虎带着生活的巨大缺憾离开人世。这一辈子，命运把他捉弄得够苦了!中午时分，他吩咐大龙立刻去南王庄。珍珠闻听黑虎命在旦夕，大惊失色，当即就跟来了。一路上，她跌跌撞撞，满腹的悲痛，满腹的懊悔。
在南王庄定居几年来，她没有来过柳镇一次，怕使黑虎落下不好的名声。只叫王木匠经常送些东西，探问一下。倒是黑虎在夜间偷偷去过几次南王庄。他太想念她了。他想劝说珍珠回柳镇。珍珠的心每一次都动摇了，几乎控制不住了，可每一次到最后还是拒绝了。她爱黑虎爱得太深了。多么想和他亲近哟!然而，正因为如此，才不得不和他疏远。
开春以来，由于饥饿，王木匠也病倒了。好久得不到柳镇的消息，珍珠挂念黑虎，便借挖野菜的机会越过黄河故道腹地，到靠近柳镇的地方来，希望能找个人探听一下黑虎的情况。后来在落雁滩碰上了放妮。知道她母女住在黑虎家，觉得这也满好。当然，会加重虎子哥的负担，但总不能老是困难呀!等这一阵过去，日子总会慢慢好起来的。往远处想，放妮母女住在柳镇，给虎子哥倒是添个帮手。甚至，她还希望他们能真正成为一家人。当然，珍珠在盘算这些的时候，心里是痛楚的。可是，又有什么更好的办法呢?自己好歹有两位老人做伴。可虎子哥呢，他才四十岁多一点，老是单身一人怎么行呢?珍珠知道他在等自己，可那是一种无望的等待呀!……珍珠不料想，才短短十几天，事情会发生这么大的变化!放妮娘死了，虎子哥也不行了。
她一路丢了魂似的跟着大龙走。到柳镇时，天已近傍晚。珍珠本想直奔茶馆。大龙却一把拉住，把她先领到自己家里。
刘尔宽正焦急地等他们到来。大龙的妻子、大锤、二锤都在屋子里。看来，已经先告诉二锤了。他趴在门板上，哭得浑身抽动。大龙的妻子也在流泪。
大龙和珍珠一进院子，刘尔宽便大步迎出来，又回身招呼：“二锤，你看……谁来啦?”
珍珠正愣愣地莫名其妙地站着。忽见二锤扑过来，双膝跪倒，又一下抱住她的双腿，大放悲声：“娘!娘啊!……”
珍珠一下惊呆了，两眼直直的，不知这是怎么一回事。
刘尔宽抖动着胡子，也落下泪来，“珍珠，大叔骗了……你!二锤就是你们的儿子。我怕这孩子受牵连……”他激动地把原委说了一遍，珍珠面色惨白，双眼霍亮，瞪着、瞪着，浑身被二锤摇得直发抖。这突如其来的消息，把她击蒙了。脚下二锤的呼叫声又把她唤醒了：“娘!娘呀!……”
珍珠的眼泪刷刷地流下来，突然弯腰抱起二锤大哭。母子二人哭成了一团。
大龙的妻子躲在屋里偷偷哭泣着。此时此刻，谁也比不上她的心情那么复杂。作为一个女人，她为珍珠终于找到了自己的儿子高兴；作为母亲，她为自己失掉了一个儿子伤心!二锤从生下十几天起，她就用乳汁和心血养育着他。二十多年啊!谁能计算得出，她付出了多少辛劳和母爱?！
但她毕竟是一位善良的女人。她不能不让珍珠母子团聚，更不能让垂死的黑虎带着终生的缺憾离开人世。大龙妻在屋里偷偷哭了一阵子，终于抹抹泪走出来，劝住了珍珠和二锤。
一行人匆匆忙忙奔茶馆去了。
46
这是又一个饥饿、疲劳和宁静的黄昏。整个柳镇连一声狗叫也听不到，一切都被薄薄的暮色笼罩了。
黑虎悠悠地醒来。刘尔宽老人附在他耳旁，用手指指二锤，轻声说：“虎子，你看谁来了?”
黑虎看着二锤，点了点头。那是大龙的儿子，自己还能不认得吗?
“二锤是你的儿子啊!”
“儿子?……”黑虎两眼睁得滚圆。好一阵，又苦笑着微微摇摇头。他以为刘大叔在骗他。
珍珠从后面冲过来，一把抓住黑虎的手。一边哭，一边摇晃：“虎子哥，真的!真的呀……二锤就是咱那……儿子啊!”
这不是珍珠吗?哦，你到底……来了。你说什么来着?二锤……真的?黑虎相信了!他已经枯竭的双眼，不知从哪里一下又流出那么多泪来。他嘶哑地连叫了几声：“真的?……真……真的?儿、儿、儿哇!”
二锤一下子扑到黑虎枕前，伏在他胸脯上哭起来。“爹!——你和俺娘……都受了罪啊!”
此时，屋里屋外已站满了人，大家一片哭声。人生谁没有悲欢离合?可此刻的父子相认，却是一次生死离别呀!
黑虎努力从被窝里伸出两只骨瘦如柴而又布满伤疤的手，可他没有力气抬起来。两只眼一直看着床前的二锤和正在饮泣的放妮。珍珠懂得他的心思，牵着两个孩子的手送上去。黑虎哆嗦地抓住他们。那眼光充满了慈祥、眷恋和温情。好半天，才用极其微弱的声音说：“孩子……好生……过……日月……吧……”
二锤和放妮同时点点头，泪水却在无声地流淌。屋里静得没有一点声息。这一刻，仿佛整个世界都把空间和时间慷慨地赐予这个行将远去的人了。
黑虎的手从两个孩子的手中滑脱下来。
他又把迟滞的目光转向围着他的人们，脸上蓦然涌出愧色。仿佛在作最后的忏悔。当他找到珍珠的目光时，两眼忽然闪出柔和的光来。珍珠赶忙俯下身去。耳边响起令她心碎的嘱托：“回……柳镇……来吧，领着……孩子们……朝前……过日子，茶馆……还要……开……下……去……”
珍珠一绺灰黑的头发散乱地拂在脸上。她没去整理，只是使劲咬住嘴唇，像在接受一个神圣的使命。等黑虎说完，她庄重地点点头，哽咽着说：“虎子……哥，我……听……你的……回来……回到……柳镇来!”
黑虎轻轻吁出一口气，感激地看着她，好像还有千言万语，都无需再说了。那一双垂死的眼睛久久地凝注在珍珠脸上，看也看不够……好久，好久……突然，黑虎眼眶里又涌出泪水，全身像被燃烧了一样，痉挛着，抖动着……人们不知道黑虎为什么又激动起来，莫不惊诧地看着他。只见黑虎仍旧死死地盯住珍珠，眼睛里迸出野火一样的光亮。那眼光如此灼热，充满了对生的渴求。他哆哆嗦嗦地央求说：“珍……珠，我累……你抱……抱我……吧!抱……在……怀……里……”——啊，他累。是的，黑虎太累了。就像一个刚刚历险归来的孩子，此刻多么希望躺在母亲的怀抱里，得到抚爱，得到安慰!
围着的人们立刻被他孩子般的渴求激动了。一个个泪流满面，把期待的目光转向珍珠。
珍珠哭了，无声地哭了!她冲动地扑到床上，用一双轻柔的母性的手，把黑虎揽到怀里，低下头看着他。伸出两个手指，抹净他眼窝里的泪水……黑虎的眼珠似乎又闪动了一下，终于定定地看着珍珠，再也不动了。她用手指轻轻地为他合拢眼皮。既没有动，也不再哭。像母亲看护婴儿一样，呆呆地看着他的脸，呆呆地，呆呆地……
油灯的火苗跳荡而昏黄。人们凝神屏气，已经忘记了哭泣。他们看到，黑虎在珍珠的怀抱中，安详地去了。那山岩般粗犷的脸上，透着孩子样的宁静和满足，嘴角上还凝固着一丝儿笑意——尽管那笑意有点儿凄惨！
