刘继元在御榻上苏醒过来，脸上丝毫没有血色，他看着一张张围在周围的脸，有气无力地说：
“诸位爱卿，现在该怎么办。”
宰相李恽道：“现在各州都在抵抗，虽然暂时阻止和牵制了宋军的攻势，但其实是以卵击石，坚持不了多久。不如保存实力，将军队都撤到太原，固守太原一座城池。”
“不！”刘继元突然坐起来挺直了身体，瞪大眼睛大声叫道：“朕要和赵贼拼到底！各州要守，一定要守住!谁要是敢投降或逃跑，就杀他全家！辽贼禽兽，吃朕的拿朕的，到了救援的时候就派几个笨蛋糊弄朕！”
宣徽使范超小心翼翼地说道：“据报辽军本想到孟县堵截宋军，中了郭进的埋伏，连冀王耶律敌烈和他的儿子、南府宰相耶律沙的儿子都战死了。要不是后来到了援军就全军覆没了。这一次辽国损失惨重，估计不会再派援军来了。”他后面的话是想说没有辽人是打不过宋军的，不如早些考虑议和。可是看着皇帝的脸色没敢说下去。
枢密使马峰早就觉得抵抗是无谓之举，借着皇帝骂契丹，接下来说道：“契丹禽兽之国哪里懂什么信义。等太原守不住，宋军占了河东，他们就知道什么叫做唇亡齿寒了。”
“你说什么？”刘继元忽地将阴狠的目光盯向了他的老丈人。“你是说让宋人占领河东？做梦！那是不可能的！”
他啪地一声将挂在腰间的一块巴掌大的玉佩拍在御案上，那价值连城的宝物却是易碎的东西，一下裂成两半。
“谁要是敢提投降二字，这就是他的下场！”刘继元不知从哪里来了精神，忽地站起身走下丹墀，在殿中来回踱着步子，挥舞着双手吼道：“没有契丹朕也不怕！朕有天佑神助，赵贼不得好死，宋狗天诛地灭，大汉绝不会亡！”
他大概是想起了前两次宋军进攻时闹的疾疫和皇帝暴毙，觉得上天在庇佑大汉。众人见皇帝忽然变得脸色潮红，两眼熠熠放光，好像刚吃了一整根千年老山参一样，都闭住了嘴。
城防总指挥刘继业投去赞赏的目光，上前说道：“陛下，太原城高墙厚，壕沟宽阔，一定能坚守到底。宋军总会有箭尽粮绝士气涣散的一天，到时候就会撤围而去。我们靠自己不靠北虏一样能保住大汉。”
“好，好，好，继业，你是朕的的忠臣！我们要为保卫大汉战斗到最后一人！朕也要与大汉共存亡！所有的人都必须为朝廷尽忠！朕高官厚禄荣华富贵养着满朝文武，现在到了尽忠报国的时候，谁要是敢后退或是投降，朝廷有军法在，朕绝不会手软。”
刘继业心中激动，又道：“臣愿领兵出战，探明敌人的运粮道和囤粮处，劫粮烧仓，切断他们的粮饷。”
刘继元走到他的跟前，伸手拍了拍这位忠心老臣的肩膀，点头道：“好主意，不能缩在城里，让宋狗为所欲为。但是你不能去，你要一心一意保证城防不出纰漏。”
“黄公公！”他大声叫道，御前主管太监急趋着小碎步走了上来。“将内库所有的金银绢帛都搬出来，招募勇士，出去杀宋狗。每人先赏安家银子五十两。宋狗首级一个五十两，指挥以上一百两，另外加封官爵。哪位爱卿敢带兵出战？”
御前控鹤军指挥使裴正是刘继元的心腹爱将，想到皇帝的知遇之恩，见皇帝如此决心，热血上涌，站出来道：
“卑职愿往。”
另一支御林军鹰扬军的指挥使孙川也跟着站了出来道：“卑职亦愿。”
兵法云，无必救之军者，则无必守之城。赵光义没想到刘继元那个昏君竟然如此顽强。这已经是朝廷第三次为了他发动倾国之战。这样一个小小弹丸之地竟然耗费了比灭西蜀、平南唐更多的气力。以前它全凭契丹撑腰，这一次已经堵绝了北援之道，居然还是硬抗到底。这倒令他对这位戏子一样的白面小生有些刮目相看了。不过事不过三，这一次他一定要灭此朝食，绝不再会半途而废。
四月初二，汉国东大门孟县陷落。四月十四日赵光义启驾越过太行山上的井陉关进入河东。从镇州到太原城五百里，赵光义一行浩浩荡荡，用了最快的速度走了整整八天，于四月二十二日到达太原城下。这个时候各路军队都已陆续到达，将这座古城从四面八方围成一个铁桶，总攻正式开始。
夕阳西下，漫天霞光灿烂。还没有进御帐大营，身穿铠甲的赵光义就来到城西，在主持这一面攻城的大将曹翰陪同下登上新筑起的土山。鸟瞰太原城，只见晚霞中一座云蒸雾霭的巍巍古城虎踞龙蟠一般蹲距在洛水两侧。皇帝自言自语般叹道：
“好一座太原城，可惜被不该的人错占。”
太原古称晋阳，筑西、东城分踞汾河两岸，中建跨汾河而连东西的联城，号称“太原三城”。整个太原府南北十三里，东西十里，周长达四十六里。其中皇城所在的西城是城防重中之重，攻打这个方面的任务也最为艰巨。
曹翰接着皇帝的话道：“皇上神威无敌，此城指日可破。太原虎踞龙蟠之地，不久将为陛下所有。”
赵光义笑道：“太原虽好，哪及开封。此战之后，朕要毁掉这座城。”
看着曹翰张口结舌的吃惊样子，皇帝道：“此非臣子所宜驻之城。”
曹翰恍然，皇帝是不放心任何一个文臣武将留守在这里。心想，天下所谓龙蟠虎踞、龙兴之地甚多，难道都要毁了不成？正在暗自喟叹，忽听皇帝问道：
“曹卿，你说几天能破此城？”
曹翰又吃了一惊，几天？先帝围城三个多月不下，最后无功撤兵，这么坚固的一座城池不耗到粮绝力竭如何能够攻破。
“十天如何？”赵光义见曹翰和诸将都睁大眼睛不敢答话，大笑着说道。
从这时开始赵光义每天只睡两个时辰，然后就持兵擐甲到四面八方城下督战。在丰厚赏格的诱惑和督战队的利斧之下，宋军将士疯了似地没日没夜一波接一波扑向坚城。时间急迫，挖地道、放水淹都来得太慢，将士们只能是凭着弓弩、云梯、抛石机、檑木和人命正面硬攻。方圆百里的战场上人喊马嘶就像一口烧开了水的大锅一样汩汩沸腾。
第十天，正值五月初一，暖风和煦，红日东升，太原城最薄弱的一角东南城下响起一片欢呼，那里的羊马城塌了。太原城墙坚固，不但有又高有厚的主墙，还在十数米之外有一道一人高的厚厚夯土墙，供守军站在后面发射弓箭阻挡敌人靠近城墙。这就是羊马城。羊马城虽然不是主城墙，但是等于在坚固的城防上撕开了一道口子。宋军潮水般冲到城墙下，无数云梯立刻架了起来，士兵们像成群的猴子一样向上攀爬。上面的守军掀翻了一架又一架云梯，泼下冰雹大雨一般的滚木雷石开水烫油，可是宋军多得像蝗虫，此伏彼起，去而复来。
五月五日黄昏，勤政殿里的刘继元颓然坐在龙榻上。为了节省物料，大殿里只点了不到四分之一灯烛。光线昏暗，火苗在墙壁上像鬼影一样跳来跳去。皇帝好多天都睡不着觉了，眼眶乌青，脸颊深陷，原来玉树临风般的身材变得枯瘦佝偻，几天之间老了足有十岁。坏消息一个接一个传来，一棒接一棒砸向他的头顶，好像不将他砸死就不肯罢休一样。
从城里派出去的军队都有去无回，孙川下落不明，裴正的首级挑起挂在宋军营前。隆州、岚州、岢岚军、辽州、石州纷纷告破，汉军在汾州等没有破的州城中也只能闭门龟缩。五天前最薄弱的东南城墙的羊马城被攻破，宋军不断爬上城墙，好几次都险些占领城头。
敌人的疯狂攻势令城中人心大乱。当天夜里，趁着朔日月昏，平时最受他宠信的宣徽使范超趁人不备在城头拴了一根绳子，绾下城去投降。不曾想城外那些宋军正瞪大眼睛提防宋军偷袭，见有人顺着绳子溜下来，不问三七二十一就抓了起来。碰到一员鲁将立功心切，不管范超身上穿的是文官服饰，也不听他呼叫自己是投诚而来，一刀斩于旗下，将头颅高高挑在旗杆上大声欢呼。守城士卒听到声音方知有人逾墙而逃。皇帝气急败坏，立刻下令杀了他全家，把尸首抛出城外。范超的妻子和两个儿子一个女儿在睡梦中被捆到城头，一刀一个砍了脑袋。范超已死，没有看见妻子儿女为他而惨死。倒是城下的宋卒见到城上扔下四颗头颅和尸体才晃然大悟杀错了人。急忙将旗杆上的人头摘下来，和其他几具尸首一起给收了尸。虽然有此一场乌龙，但城中偷偷跑出去投降的人却越来越多。赵光义不断往城里射招降书，没有人敢交给皇帝，但在军民中却广为流传。有的学着范超绾城而逃，有的守门将士索性偷偷开门溜走。要不是刘继业和督战队拿着大刀砍了数百人头，只怕城早都守不住了。
两天前，赵光义亲临城墙西北角督战。正在巡视城防的马步军都指挥使郭万超听到部下报告，竟然命人打开城门，带着随从走出城去。守军以为他要出战，宋军也正要射箭，被赵光义拦住。就见他从怀里掏出一块白布举过头顶。城上守军见状大惊，赶紧紧闭城门，奔来报告。等他派人去杀郭万超的家人，那些人却早都不知藏匿到何处去了。连郭万超这样的御前军队最高将帅，汉国数得着的人物都公然投降，城中的士气更是跌倒了谷底。
这时殿门处出现两条长长的黑影，宰相李恽和城防总督刘继业奉召而来。
刘继业几天几夜没有睡一个囫囵觉，每次都是刚刚躺下就因出现险情被叫醒。他马不停蹄地在各个城门巡视督战，还好几次登上城头亲自砍杀爬上来的敌人。又脏又破的衣服挂在消瘦的肩上，两只眼睛陷进颧骨，昏暗的烛光下就像骷髅一样。他沙哑着声音说道：
“皇上放心，老臣在太原城在，老臣誓与大汉共存亡。”
“刘节度，你可以与大汉共存亡，但是皇上还要延续刘氏香火。汉国没了不要紧，刘氏还必须存在下去。你凭什么拉着皇上和你一起去送死。”
一个声音从大殿门口传来，在阴森空旷的房子里嗡嗡响着回音。四个护卫抬着一架肩舆正走进来。声音就是从那上面发出来的。平时没有人敢在皇帝面前坐着肩舆进勤政殿，可是现在没有人顾得上指责。不但是违制没有人问罪，就是此人说出的话，本来是应该砍头的，现在也堂而皇之地说出来了。
进来的是告病在家十几天的枢密使马峰，他让人抬着进来证明自己确实是在病中。只听他说道：
“皇上，老臣将皇后和嫔妃们皇子们都叫来了，皇上要死，就先把他们都杀了吧，免得落到宋人手里受辱。宋帝优待投降的国主，皇上活着他们都有个依靠，皇上要是不在了他们算什么？不过是罪人眷属，为奴为娼永世不得翻身，还不如死了干净。老夫年纪大了，死不足惜，可你看看这些孩子们，忍心让他们去死吗。”
马峰是马皇后的父亲，他原本想当国丈耀武扬威，没想到转眼女婿就成了亡国之君。他的身后跟着进来七八个身穿绫罗绸缎的妇人，年纪最大的马皇后不过三十五六岁，一个齐腰高的男孩儿依偎在身边，一个小女孩儿抱着她的大腿。她的长子刘续在辽国当人质已经一年多了。她用一方丝帕捂着嘴，呜呜地不住哭泣。她身后的几位美人都很年轻，一位新得宠的姓曹的妃子才十七岁，腹部高高隆起，眼睛肿得像个桃子。一个嫔妃的怀里抱着个婴儿。她们身边还有四五个孩子，最大的是一个十四五岁的少年，个子比其他人都高出半头，这是前任段皇后生的儿子。这群人中发出的哭声在大殿中回荡，好像这里正在办丧事一样。
