“啪”地一声，一本明黄的奏折被甩在了案上。
嘉陵向后一靠，合上眼睛，双手食指揉着突突跳着的太阳穴。
“众爱卿，此事该当如何？”半哑的声音响起，显然嘉陵是疲惫到了极点。
下首立着的正是大丞相万靖荣、户部尚书莫云、工部侍郎魏进等内阁辅臣。万丞相与莫尚书互相对视一眼，均缄默不言。
“回皇上。”
工部侍郎魏进是个直来直往的性格，见那二人没有回话的意思，便索性自己站了出来。
“臣以为，当务之急是立刻派遣巡查御史亲去湖北、湖南、江西、安徽等几个受灾较重的省份核实灾情。抓紧调派人手、物资修复江堤，同时拨调库银，开仓放粮。”
莫尚书一听，立刻跟上：“现在国库吃紧，边疆军饷都尚未发放，哪有额外的银子！”
魏侍郎毫不示弱，冲着他道：“户部不是年年都有税收官银么？那么些银子都哪里去了？！”
莫尚书见他一个区区侍郎竟有胆质问自己，心中不由火起：“军乃固国之本！如今边疆战乱不断，粮草马匹价格飞涨，国库银两首要保证军需供给！你工部年年要修缮银子，这江堤上年不是刚整修过么？怎么如今又要修？难道……”
魏侍郎冷笑一声：“哼，莫尚书不提便罢，若要论及此事，本官倒想请教一下：沿江省份十余个，共有几千里堤坝，频发水灾的倒有四十余处。只单修缮这些，拢共算下来也得三四万银子。可去年本官千难万难只从户部求来了八百……莫尚书，巧妇尚且难为无米之炊，本官纵有心，这区区八百银子，要怎么分派方好？！——究竟是谁贪渎官银，中饱私囊，大家都心照不宣罢了！
“可如今，不，此刻，就在此刻——数以万计的黎民百姓因涝灾以致无家可归，衣不蔽体食不果腹……唉……唯苦了百姓而已啊！”魏侍郎停了停，最终转成一声长叹，竟隐有悲天悯人之感。
“你——”莫尚书一口气噎住。可他毕竟是一块久浸官场的老姜，这种毫无证据的指责根本就没放在眼里，袖子一甩道，“这简直就是无稽之谈！老夫不屑与你争论，哼！”
此时已是深夜，宫苑各处均已寂静下来，乾元殿依然灯火通明。良久未作声的嘉陵紧抿着双唇，面色铁青，不知在想些什么。
他瞟了一眼同样一声不吭的万丞相，语调不带任何感情：“不知万丞相可有什么解决的法子？”那二人听得嘉陵出声，方不敢再争，垂手侍立。
万丞相见问，不由暗笑，敷衍道：“回禀皇上，此事若依老夫看，二位大人倒都有各自的道理。”说完这句，悄悄瞥了一眼魏进。
嘉陵眼光一闪，把这一动作尽收眼底，不动声色地听他继续说：“老夫认为，自古以来，民大于天。若天为舟，****为海；若天为顶，****为基。因此老夫甚为赞许魏侍郎爱民如子，体恤民情的忧患之情。不过——”
他话锋一转，“不过莫尚书也言之凿凿。近日边疆暴乱频发是事实，军需供给也是时断时续，户部也自有难处。至于贪渎一说——老夫倒认为，无凭无据还是不要妄加揣测得好。”
这一番话，滴水不漏。似乎什么都说到了，又似乎什么都没说。可听在各人耳中，却是不一样的意味。
嘉陵皱紧眉头，隐忍的怒意似要爆发，忽听外头有人说话，眼睛一瞪，道：“谁在外面？！”小全子闻声赶紧跑了进来，跪伏在地：“回皇上，是……”他不由瞥了一眼万丞相，见其面色如常若无其事，只得咬牙道：“是丽妃娘娘。”
嘉陵眉头皱的更紧了：“她来做什么？无诏擅入，岂有此理！”眼中精光划过，拍案怒道，“是谁告诉她朕还在这儿的？好大的胆！”
“扑通、扑通”众臣都赶忙跪倒，口称不敢。
嘉陵扫了一眼众人，强压下怒火，道：“罢了，都起吧。朕也乏了，明儿个朝上再议。都跪安吧。”
众臣方都暗暗舒了口气，谢恩告退。
嘉陵端起案上的茶，润了润喉咙，方对小全子说：“去，让她进来。”
小全子依言出去了。
“是谁惹得皇上生这么大气？” 随着一声娇笑，丽妃纤丽的身影走了进来。手中拎着一个雕漆食盒，笑意盈盈地走至近前。
“臣妾听闻皇上深夜还在熬心费神处理朝政，真是心疼死了。臣妾一个妇道人家，不懂国事，不能为皇上分忧。可这家事却是臣妾分内之事，臣妾看皇上如此劳累，特亲手炖了人参老鸽汤，最是补气益神的。”她一面说，一面从食盒中取出炖品。
“臣妾一路上可是走的气喘吁吁，生怕凉了。幸好还有余温。皇上试试？”丽妃双手奉上，眼里尽是期盼的神色。
嘉陵抿抿嘴，不忍拂其意，只得接了过来，尝了一口放在案上。
“朕吃过了，辛苦爱妃。夜已深了，爱妃早点回去歇着吧。”
丽妃不甘心就这样走掉，眼波流转，无限幽怨道：“皇上……”她走到嘉陵身后，俯身搂住他，“皇上离京这么久，臣妾无时无刻不在思念着皇上。今儿个听闻皇上回宫，喜得什么似的，坐立难安。臣妾一心只想来看皇上，却又不敢扰了皇上理政，只得觑得这个空儿方敢过来……可皇上还要赶人家走……”
嘉陵心里本就烦躁，此时看她已是颇为不耐。一把将她拉开。
“丽妃！今儿个你的话似乎太多了。你跪安吧。”不等她答言，抬首叫道，“小全子！”
“奴才在！”
“送丽妃娘娘回宫。”
“是！丽妃娘娘……”小全子一脸苦兮兮地表情。
“臣妾告退。”丽妃心中暗恨，又不敢冲着嘉陵发泄，气冲冲地出了门，只累得小全子在后面紧追。未曾想，在乾元殿转角处撞上了两个人。
“瞎了狗眼的奴才！混撞什么！”丽妃气急败坏，口无遮拦。
“丽……丽妃娘娘……恕罪。” 二人扑通跪倒。
丽妃冷哼一声，正要离开。又觉着这声音耳熟，不由心生疑惑，迈出去的脚又退了回来：“你们抬起头来。”
地上跪着的二人依言抬起头，丽妃发现，左边那个娇小些的居然是淳熙宫的安贵人。右边跪着的是乾元殿小太监赵连升。
她登时眼睛一眯，问道：“安贵人，你来做什么？”
安贵人生性柔婉，紧张得话也说不利落，小升子见此情景，赶忙救场道：“回丽妃娘娘，皇上宣召安贵人陪侍。”
丽妃看了一眼小升子，冷然道：“赵公公是皇上身边儿的人，论理这话不该本宫来说。只是，主子们说话，何时需要你来多言了？嗯？”
小升子吓得赶忙又趴伏地上，口内称罪。
“你且进去吧，本宫和安贵人有话要说。说完了，安贵人自会过去。还有你——”丽妃一指身后追来的小全子，“你也回去吧，本宫自己有手有脚，认得路。”
二人应声叩首，侧身去了。
丽妃见二人走了，方转回头来盯着仍跪在檐下的安贵人。
“妹妹好福气。皇上刚一回宫，便召妹妹觐见。”丽妃笑着说，可那眼神里却一片寒凉，没有丝毫笑意。
“姐……丽妃娘娘……臣妾也不知缘由……”安贵人不敢抬头，嘴里已有些语无伦次。
“知与不知又有何干？本宫又不是那等容不下人的，只是羡慕妹妹罢了。”丽妃依旧紧盯她的眸，“难得皇上喜欢你这朵解语花，只是——千万要注意自个儿身子，身体康健方能福泽深厚。否则，就算再多荣宠，也是空折了福分。妹妹，你说是么？”
安贵人已听得冷汗淋淋，只不敢多言，频频叩首罢了。
“起吧。”丽妃仍然盯着她，“皇上既然宣你，本宫自不会阻拦。只是，妹妹千万要把本宫的话刻在心里方好。去吧。”
“是……臣妾铭记丽妃娘娘教诲……”安贵人这才悄悄抹了一把冷汗，起身去了。
丽妃看着她的背影，深深地呼了一口气。她平日原不是这样撑不住的人，只是今日气得狠。此时方才将怨气发泄出去一半，心中畅快了些，其余的也只能生生吞下，咬着牙忍了。
一层秋雨一层凉，暮秋时节的一场大雨，将京城的燥热洗去，平添了几分凉意。清荷抬头仰望天空，除了高耸的深红宫墙，只有头顶上那一小方澄澈，尚能让人生出半分怜意。
“姑娘。”从蓉打断了清荷的遐想。“已入秋了，天气渐凉，还是防着些儿吧。”说着将手中的衣物给清荷披上。
因清荷是这宫里的特例，尚无定论，从蓉想了半天不知道如何称呼，只好含糊着以姑娘相称。
清荷冲她笑笑，没有驳她的好意。
这一个多月来，也幸得从蓉多方解劝，方渐渐化解了她的思乡之情。虽然偶尔还是会落几滴泪，却不像头里那么爱哭了。
“今儿个天好，姑娘为何不出去走走？”从蓉给清荷穿戴好，整了整肩头，“姑娘自入宫来，尚未出过门呢。知道姑娘深爱莲花，那御花园里可是有好大一片莲花塘，奴婢带姑娘前去赏花，可好？”
清荷因无心于皇上，且对这皇宫深感畏惧，早已暗暗打定主意只求安稳。“也许能熬到回家的那天。”她天真地幻想着。因此，她自进了这翊萱宫竟是连院门都不出的，那些或因好奇来探虚实的妃嫔侍妇们，也多被颐妃娘娘挡了回去。
从蓉的一番话，让她想起了家里的那片荷花池，还有碧波亭。念头一起，便再收不住。她觉得这个时辰，御花园里应该不会有太多人。于是，便点头答应了。从蓉见终于劝得姑娘散散心，也自是欢喜的。
