那次碰面之后，清荷回去大病了一场。
她没有想到让自己一直以来无法释怀的事，在他看来却是那样的微不足道，所有的思恋与等待，都被他轻轻带过，化为了一场幻影。
原来，这出戏自始至终都只有她一个人。
一个人扮，一个人唱，一个人沉醉。
她原以为会是一出《凤求凰》，谁知却一不留神变成了杜十娘，无人可诉，只有将所有的苦与怨，统统沉入心底。
他胸中自有丘壑。依稀记得在家时哥哥曾这样提醒过自己，却为何现在才明白个中滋味？呵……她只觉满嘴苦涩。原来在他心里，只想着仕途前程，何曾有过自己一丝半缕的影子，枉自己曾为他那样自责与坚持，她只觉得不值。郁结已久的繁重心事骤然被粉碎，轻飘飘地四下纷飞，让她心里瞬间空了。
……
转眼已是初冬时节，宫中各处都在洒扫整理，置备东西准备过年。
腊八节这天，从蓉一早捧着一个食盒从外面回来，进门看到清荷正立于窗前发呆，忙放下手中的东西，走过来劝道：“主子，已经入冬了，您身体又刚好，别尽站在这儿吹风，小心着凉。”说着将清荷搀扶到桌前坐下，取出食盒中的瓷碗递给她，“今儿个过节，这是御膳房进给各宫主子的膳粥，颐妃娘娘命人给您盛了一碗送来，主子快趁热吃吧。”
清荷淡淡一笑，伸手接过来却没吃，只用调羹轻轻搅着碗里的粥，上好的贡米混合着各种豆品，散发着清甜的香气。
她想起了在家时，每到腊八节，娘总会一早将精挑细选出的红枣、核桃、芸豆等等与香米同煮，亲手熬出一大锅香浓的腊八粥。她和哥哥一墨必定会早早趴在灶台边守着甜粥出锅，争着喝那第一口，而每次都是她胜出，还无比骄傲地向爹爹炫耀。现在想来，那只是娘的偏心与哥哥的谦让吧。
离家只一年，怎么就好似已是一生呢？清荷眼圈又红了，将粥碗轻轻放在桌上，叹了口气。
“主子，您怎么不用？”从蓉见清荷不吃，问道，“可是不合胃口？”
清荷摇摇头，答道：“不是。今儿个过节，横竖我也不出门，你没事去看看你妹子吧，姐妹俩也算团聚下。”
从蓉笑道：“谢主子恩典。正是呢，还有话没和主子说。方才颐妃娘娘派人送粥来时说，娘娘请主子用完早膳就过去说话。正好奴婢陪主子一起去，也顺便瞧瞧妹子。”
清荷点点头道：“陪娘娘说说话也好。你收拾一下，咱们就过去。”
从蓉答应着将桌上东西收了，又帮清荷整理了一下服饰，只见清荷身穿一件如意云纹衫，下着曳地烟水裙，裙角缀一朵半开芙蓉，头上绾了一个飞云髻，收拾停当后二人出门。
来到翊萱殿，颐妃刚好用完膳，笑着让清荷坐，早有人奉上茶来。
“妹妹近来好些了罢？瞧气色比前些时候好看多了。”颐妃笑容亲切。
“劳娘娘惦记，已然无碍了。”清荷欠身答道，“因身上不好，有日子没来给娘娘请安，娘娘勿怪。”
“瞧你说的，本宫又不是外人，怎么会和你计较这些。”颐妃似嗔怪她一般，“何况你身子不好，就该好好养着，不然皇上怪罪下来，本宫也没法交代。”
清荷有些尴尬，只好垂首不言。
颐妃笑道：“皇上待会儿要颁节赏过来，今年的赏可与往年不同，妹妹定然欢喜的。不过本宫先要卖个关子，一会儿你就知道了。”
清荷浅笑，左不过又是些珠钗玉饰罢了，除了逢年过节按品颁赏之外，间或有妃子可额外获赏，昭示着在皇帝心中的地位与别不同，因此这些久居深宫的女人们总爱暗中攀比，都期望自己能成为那最特别的一个，殊不知，越特别就越危险，这一点，清荷已然深有体会。
因此，她只与颐妃东一句西一句地聊着，并不甚在意。倒是颐妃时不时地引颈而望，在等着什么。大概两柱香的工夫，侍女从蕊才自外面急急入内，偷笑着瞅了清荷一眼，方才回禀说：“娘娘，人来了。”
颐妃合掌笑道：“可算来了，快请进来。”清荷也忍不住笑了，顺着她的眼神望向门口，看看到底是什么赏。
片刻后，门外出现两个女人的身影，看身材像是一老一少，皆按品妆扮了垂首跟着从蕊走进门来，盈盈走至颐妃面前行礼。
“四品布政使夏门沈氏携媳上官氏给颐妃娘娘请安，娘娘吉祥。”随即又低眉转向清荷，“给汐贵人请安，贵人吉祥。”
清荷一下从椅子上蹦了起来，瞪大了双眼指着两人张口说不出话，指尖微微发抖。她重又仔细看去，自己没听错，那眼前四品诰命恭人妆扮眼圈泛红的妇人可不就是娘？这……她这不是在做梦吧？娘怎么会进宫里来？再看旁边那个女孩，正笑吟吟地看着她，却有些眼生。
确信这不是梦后，清荷的心激动得快要跳出来了，能见哥哥一面已是不敢奢求之事，如今竟见到娘站在面前，怎还压抑得住？那泪水就如断了线的珠子一样滚落下来，只碍着外人不敢扑过去。那臻蓉也是强忍泪水，劝道：“娘娘驾前，贵人莫要失仪。”
“恭人莫疑，在本宫这里无碍的。”颐妃在上首见到这一幕，也不禁动容，以帕拭泪，叹道，“妹妹真是几辈子修来的福气，有生之年还能得见亲颜，本宫却没有妹妹这样深的福分了。”
臻蓉赶忙收了泪，躬身道：“感激娘娘恩典，娘娘慈悲，定然福祚绵延。”
颐妃笑道：“恭人客气了，要谢就敬谢圣恩罢，本宫不过是做个顺水人情。好了，娘俩见一面不容易，本宫也不耽搁你们，妹妹快携了你娘回去说话罢，在这儿倒招得本宫也跟着抹了把泪。恭人不必急赶着，用过午膳再出去也使得。”
几人忙叩谢颐妃，领旨跪安了。
回到清汐阁，清荷忍不住扑到臻蓉怀中，娘两个又哭了一回。倒是从蓉体贴，怕清荷哭坏身子，估摸着劝道：“恭人难得来了，本是天大的喜事，主子快别难过，看招得恭人伤神。”旁边上官氏也在劝解臻蓉，母女俩才渐渐止了悲啼。
“清儿瘦了。”臻蓉第一句话便是因心疼女儿而感叹，她摸摸清荷的脸，又捏捏清荷的手，“清儿受苦了。”说着又落下泪来。
清荷紧紧依偎着娘亲，听说抬起头来，以手给臻蓉擦去眼泪，笑道：“不苦，能再见到娘，清儿不苦。清儿每天梦里都能见到娘。”她没敢将这一年多来的种种经历告诉娘知道，她怕臻蓉担心，故而使出在家时百用百灵的撒娇法宝，将话题带过。“爹爹如何了？女儿也很想爹呢。对了，您什么时候成了恭人的？难道爹爹升官了？”
“怎么，你还不知道？”见清荷摇摇头确实不知的样子，她才抚着清荷的手慢慢补充道，“中秋的时候，突然接到调令，你爹补了外省道员，这过完年就要马上赴任去了，家里就剩我们婆媳俩外加睿儿。所以我和你爹一合计，不如就搬到京城来，一来离你也近些，就算见不着面也能打听个消息，比在洛阳山高水长的强了去了；二来么，你哥哥也能和媳妇儿团聚，不然刚新婚的小两口就这么两处分着也不是个事儿。这几天正在到处看宅子，总不过一两个月便能齐备了。”
清荷一听两眼放光：“娘，是真的吗？女儿怎么感觉还是做梦一般……”
臻蓉笑着摸摸她的脸，答道：“当然是真的，这样的喜事娘也没曾想到过呢。瞧娘这糊涂记性，只顾了和你说话，倒把人忘了。”说着拽过立在身后一直静静听着的那女孩儿来，“这就是你嫂子云岚，记得那会儿你还跟娘说巴不得赶紧一见呢，却没想到现在才能得见……你们互相厮认下罢。”
上官云岚先福了下去：“见过贵人。”
清荷急忙站起拉住：“嫂嫂莫要见外，如今是家礼，倒是清荷多谢嫂嫂替我尽孝，照顾爹娘，清荷感激不尽。”说着回福下去，也被云岚止住。
清荷抬头看去，只见面前的女孩儿一副鹅蛋脸，黛眉雪肤，眉眼间甚是温柔知礼，端庄娴静，一笑颊边还有两个淡淡的酒涡，不禁打趣道：“嫂嫂果然国色天香，只怕哥哥有了嫂嫂，连爹娘都忘了呢。”
臻蓉笑道：“这可没有的事。岚儿孝顺着呢，你哥哥在外这些日子，我身子不好，都是她一个人操持着，比你哥哥强多了。”
清荷拉着云岚归了座，假嗔道：“娘果然疼嫂嫂，清儿不过玩笑罢了，瞧娘急得，就不怕清儿吃醋。”
“贵人莫要误解婆婆，婆婆在家时虽然口中不说，那心里时时都惦念着贵人，云岚瞧着也心酸，只好想法宽慰，接到……相公的家信时，”云岚面上一红，“提到贵人安好，婆婆亲去藏梅寺请了佛像回来，****祷念为贵人祈福呢。”
“娘……”清荷又忍不住红了眼眶，有些哽咽。
“娘不求你显贵，只希望你平平安安。”臻蓉拍拍女儿的手，强笑道，“娘给你带了些补身的药材，回头你炖了好好补补。”
清荷答应着，臻蓉婆媳又说笑解劝了几句，恰逢颐妃又赐下午膳，两人用过方回。
初冬风起，卷起枯叶若干。院中那棵百年老槐上的叶子早已落光，只剩光秃秃的枝桠，孤零零地立在那里，平添了几分寂寥。
这天下午，清荷午休方起，小全子便又一次等在了门外。清荷让他稍候，让从蓉帮自己刻意收拾妆扮一下，“挑那件才做的翡翠烟罗罢，再过几天就穿不得了。记得帮我梳个简单些的发髻。”
从蓉以为主子心思松动，不由喜上眉梢，一边手里不停翻飞着，一边笑道：“主子这样就对了，别总是和皇上别扭着。皇上如今隔三差五的召见您，肯定是想与主子和好，只是拉不下脸来。更何况还把老夫人都给您送进来见了，可见心里有您的。”从蓉自打见过臻蓉之后便一直这么称呼她，“宫里头这些主子娘娘，哪一个能得这样的赏？再说，皇上是天子，您还是主动低个头，不然早晚让人给抢了机会去。”
啰里啰嗦一篇话，让清荷哭笑不得：“你怎么和我家那两个丫头似的，都这么话多。赶明儿让你们结拜得了！”
从蓉笑嘻嘻的扮了个鬼脸，将主子收拾停当送出了门。
已是腊月中旬，因今年尚未下雪，空气有些干冷，吸入鼻中带着一丝薄薄的寒凉，引发微微的疼。清荷跟着高福全走在这条通往乾元殿的宫道上，步伐有些迟滞。这条路并不是第一次走，早已非常熟悉，可这回，却感到莫名的胆怯。
从蓉方才说对了一点，她是去向嘉陵低头的。
不为别的，只为他不声不响地将父亲升了职，让母亲能入宫与自己相见。她不得不承认，他这一步确实捏准了自己。可是，她一想起中秋夜自己的犹疑让他暴怒的情景，就没了勇气，迈两步退一步，直急得小全子恨不得在后头推了她走。
好容易磨蹭到了乾元殿，小全子擦了一把汗，入内低声禀告，片刻后出来请清荷进去。清荷犹犹豫豫地抬起脚迈入殿内，只见嘉陵仍坐于龙案批折，并未抬头，只道：“你来了。”
“是。给皇上请安。”清荷深深福了下去，干脆直言，“清荷多谢皇上。”
“嗯？你谢朕什么？”嘉陵从折子中抬起头瞥了她一眼。
“清荷多谢皇上擢升我父亲，更感激皇上召我母亲入宫与我相见，我……”她咬咬下唇，心里七上八下，不知道接下来该说些什么。
嘉陵在上面看着她的窘相，暗暗乐了，戏谑道：“那你是不是该以身相许啊？”
“啊……”清荷惶恐地抬起头，却对上嘉陵促狭的眸。
“戏文里不都这么写的么？你那么爱戏，怎么会不知？”嘉陵唇边笑意加深。见佳人面红耳赤尴尬之极，他方才不再取笑，合上手中黄本，起身走下丹陛，轻轻将她拢在怀里，“朕与你说笑的，朕说过，不会强取。”
清荷暗自松了口气，刚要说什么，仰首却不防被一个温软的物体覆盖了双唇。她顿时懵了，脑子里一团乱，完全不知该作何反应。他灵巧的舌尖轻轻滑过她的唇瓣，引起她一阵颤栗，随即贝齿也被挑开，他的舌肆意在她口中滑动，那柔软的触感与霸道的掠取，让她双颊飞上了红晕，喘不过气。
“启禀皇上，奴才有急事求见！”小全子的声音忽然又在门外响起，把二人吓了一跳，嘉陵放开了清荷，后者急忙从他怀中跳开，呼吸急促，面色绯红。嘉陵却有些恼怒，这不长眼的高福全，可真会挑时候，于是骂道：“滚进来吧！”
小全子听出皇帝语气不善，提心吊胆地推门走了进来，却见皇上与汐贵人一个在东，一个在西，一个望天，一个瞅地，一个满面羞红，一个脸色阴沉，暗道不好，看起来恐怕是坏了皇上的好事，心里重重给了自己一个大嘴巴。
“有什么事快说。”嘉陵依旧气哼哼地，看也不看他。“若不是十万火急，当心你的脑袋！”
小全子只得硬着头皮，结结巴巴地回禀道：“皇上……有人……有人跳井了！”
嘉陵眉头一皱，疑惑地瞪着他：“谁跳井了？”
“是……是浣衣局一个丫头，在井边洗衣服的时候，也不知怎么的就掉下去了。”小全子战战兢兢地说，“刚刚被人打捞上来，已经没气了。”
“那就拉出去埋了！就这点小事也要来禀告朕？”嘉陵脸色更加阴沉，眯起了双眼，“小全子，你是不是觉得朕太闲了，还是你嫌自个儿命太长？”
那高福全“扑通”一声跪在地上拼命摇头：“奴才不敢。只是这死了的人……”他抬头瞧了一眼清荷，“这死了的丫头就是那个因与婉贵嫔，不是，是刘更衣一起陷害汐贵人，后被贬入浣衣局的永福宫宫女——若兰。”
