我在这里想谈论的，并不是神的预言，也不是异教徒的神谕，也不是关于自然界的预测，而只是那些被人们所记得的、而原因又是秘而不宣的预言。女巫对扫罗说：“明天你和你的孩子们一定会和我在一起的。”
诗人荷马有这样一首诗：“但埃涅阿斯的家族的子孙，以及子孙的子孙必将统治所有的海岸。”这似乎是一个关于罗马帝国的预言。悲剧作家塞内加也有过这样的诗句：“在以后的某个时代必将会有这么一天，海洋将逃脱大自然的束服，一个广袤的大陆将敞开胸怀，蒂菲斯将把新的世界显露出来，杜里将不再是大地的尽头。”这是一个关于发现美洲新大陆的预言。珀利克雷提斯的女
儿梦见主神朱庇特为她的父亲洗浴，太阳神阿波罗在他身上涂抹圣油，结果他果然被钉死在十字架上，在一片空旷的地方，那儿的太阳使他的身体上满是汗水，雨水又冲刷了他的身体。马其顿王腓力梦见，他把他妻子的肚子密封了起来，他对这个梦境进行了阐释，他认为他的妻子将不能生育，但是占卜者阿里斯坦德却告诉他，他的妻子已经怀有身孕了，因为人们是不会把空的容器给密封起来的。一个幽灵出现在马可布鲁图的帐篷里，对他说：“你一定会在菲利皮再次见到我的。”提比略对加尔巴说：“加尔巴，你一定能够体验到帝国的滋味。”
韦斯巴苔的时代，在东方流传着这样一个预言，说是来自犹太民族的人将统治整个世界。这一点固然可以看做是对救世主耶稣而言，但塔西佗却硬说是指韦斯巴苔的。图密善在被刺杀的前夕，梦见自己的脖子后面长出了一个金子做的头来，结果，他的继承人创造了一个太平盛世的时代。英王亨利七世小时候有一次为英国国王亨利六世端水，亨利六世对身边的人说：“这个小家伙才是将来能够享用我们梦寐以求的皇冠的人。”
我在法国曾经听到过一个名叫帕纳的医生说过一个故事，说的是法国皇太后当年迷信巫术，于是就把她丈夫的生辰安了个假名，让别人拿出去占卜。占星家断定说，这个人将会死于决斗中。太后听后哈哈大笑，她想她的丈夫才不会去接受别人的挑战或决斗呢。但是，后来在一场马上竞技的比赛中，国王果然被杀了，是因为卫队长蒙哥马利所使用的矛头的碎片误入了国王的面甲里面。
我的童年时代正是伊丽莎白女王的鼎盛时期，我听到过这样一个在当时广为流传的预言：
“当麻织成了线，
英格兰便走到了尽头。”
大家都普遍认为这个预言的含义是说，“麻”（Hempe）这个单词是由几个君王名的第一个字母排列而成的，也就是说等到这几位君王（亨利Henry，爱德华Edward，玛莉Mary，菲利普 Philip和伊丽莎白 Elizabeth）的王朝结束后，英格兰便会完全被消灭。感谢上帝，这件事只是应验在了国名的更改上：国王如今的尊称已经不再是英格兰国王，而是不列颠国王了。
在 1588年以前，还流行过这样一个预言。当时我们并不完全懂得它的意思：
“有一天人们将会看见，
在鲍奥岛和梅伊岛之间，
挪威的黑色舰队。
等它来了又离开以后，
英国就可以大兴土木了，
因为以后将不会再有战争了。”
直到 1588年，西班牙的无敌舰队被英国海军击溃以后，我们才真正理解，原来这个预言是针对西班牙的。因为当时西班牙国王的姓恰好是挪威（Norway）。
当时还流传过一个占星术的预言：
“88年，一个让奇迹出现的年代。”
恐怕也是针对西班牙舰队的。因为这个舰队，即使不算是有史以来最庞大的，也是武力最强的。至于雅典人克利昂的梦，看起来那仿佛是个玩笑。他梦见他被一条龙吞掉了。后来他果然遇到了一个做腊肠的人和他作对。有人因此就说，这个做腊肠的，就是那条龙。
类似的事情举不胜举。如果把梦兆和占星术方面的预言都计算在内的话，那数目恐怕将会更大。
但是我认为，对这些预言没有必要过分地重视它，虽然它们可以作为冬夜炉旁闲谈的好话题。
我所说的不值得重视的意思，是说它们不足以完全相信。但在另一个方面，假如社会上这种东西广泛流传的话，政治家也就不应当忽视它。因为蜂起的谣言，曾经在历史上酿成过许多的祸乱。因此许多国家制定了非常严厉的法律来对它们加以禁止。
人们之所以乐于散播和相信这种预言，有三种原因：第一是人们只注意到了那些得到应验了的预言，而不去注意那些没有得到应验的预言，人们对于梦境也是这样分析和看待的。第二是预言的内容多数都是模棱两可的，以至于可以给人们进行各种推测和自由的解释保留很大的空间。例如正像前面所谈到的塞涅卡的诗句那样。显然，在大西洋的西岸可能还会有很开阔的天地，这些地方不一定是海洋。再加上柏拉图的那个“大西岛”的传说，更会鼓励人们把这种说法解释成一种预言了。第三也是最后和最重要的一点就是，因为这一类预言很可能都是一种欺骗人的手段，是由一些穷极无聊的人在事后编造出来的。
