事不宜迟，为怕过年事繁，各家主母忙不开手，明兰赶在十一月底下了邀约帖子，得了各家的允诺后，便叫翠微准备。
入腊月的第二日，柳氏与华兰一早就登了门，难掩脸上兴奋。华兰沾沾茶水，放下帕子道，“我出门那会儿，四弟才那么点大，话都说不清楚，一眨眼也要讨媳妇了。”
柳氏面上透着几分疲倦，道：“可不是。六妹妹递消息来时，老爷和相公都愣住了，过了半日才回过神来。老爷发话，叫我帮着相看，真真难死我了。我才多大年纪，懂得什么了，哪够给小叔叔瞧媳妇的。昨夜一宿都没睡踏实，亏有大姐和六妹相助。”
华兰笑道：“如今太太和老太太都不在，只留弟妹在家里操持，若今日相看得意，以后四弟要弟妹操心的地方还多着呢，弟妹切勿推辞才是。”
明兰掐腰谄笑的倚在长姐身上，“四嫂尽管放宽心，今日有大姐姐在，好不好的，都赖不着咱们不是？”
柳氏就怕若娶来新妇后觉着不好，自己容易落埋怨，听明兰这话，大是放心。
华兰拧着明兰的耳朵，瞪眼笑骂道：“怪道老太太叫你小冤家，这么一推四五六，将来若有个什么，只我被老爷和四弟怪责，你们就一干二净了。”
柳氏忙道：“大姐别这么说，且不说老爷倚重长女，大姐终归比我们多吃几年饭，多好些见识。由大姐领头，咱们才有底气。”
“你们两个少拿好话来哄我。得了得了，我老实在前头顶着还不成么？”华兰故作生气。
三人说笑了一阵，翠微便来传话，说威北侯夫人与沈家母女到了——
沈夫人年近五十，肤色微黑，五官生的不坏，只是精心修饰遍身华服也掩不去早年操劳的风霜之色，沈家小姐倒生的眉清目秀，俏丽可人。
单论相貌，海氏与柳氏与之相比，都颇有不如，只实在太过害羞，华兰柔声问她平日爱吃什么，爱玩些什么，她都犹若蚊啼般答几个字，几要明兰几个读唇方能明白。
沈夫人讪讪，心中苦笑。其实女儿性子还算爽朗伶俐，可自从知道要与个书香门第议亲，又听次子道盛家无男不有功名，兼之姻亲贵重，就成了这个样子，生怕多说一句，嗓门高上些许，就会叫人生了轻视之意。
华兰脸上笑着，却想到自己有嫡庶三个儿子，不免代入婆母心态。沈小姐这幅磨不开脸的模样，实在不合她爽利的脾胃，若叫她选作嫡亲儿媳，那定是不要的，怕将来撑不起门户。不过，又说了，为家门和睦计，庶儿媳这般的却可，羞涩柔顺总比彪悍泼辣的好。
另一边，柳氏已在心中道了个‘可也’。妯娌相处，最怕争强好胜，长嫂海氏已是强大无比，再来个厉害的弟妹，她还过不过了，沈小姐这样的正好。
明兰态度悠然，谈笑自在，边打量沈小姐稚气未脱的面庞，想她比蓉姐儿不过大两岁，却已开始议亲了，暗自罪过，真有残害幼苗之嫌。
她早细细问过张氏，什么刺绣学问都在其次，心地厚道良善最要紧。长栋这小子，虽看似老实，颇有几分呆气，实则胸中有大主意，只要能跟妻子和美互敬，纵算沈小姐再不晓事，都可慢慢学起来。
张氏领会后，当下狠狠夸奖了沈小姐一番，表示人品绝对过硬，随家人住在乡野时，常爱扶老人过沟渠，和热爱背老人下山的长栋简直天作之合。
明兰默，……您是头回做媒吧。
她们在估量沈小姐，沈夫人也暗暗打量盛家几个女媳，见华兰雍容飞扬，明兰亲切温婉，气度家教均是上上之选，再看柳氏，虽相貌平凡，但别有一份庄重端正，想来不会太难相处。
沈夫人不禁暗暗点头，想到底是有底蕴的人家，既知书达理，斯文和气，又不迂腐酸儒，假文酸醋的拿规矩压人。
众人吃过三四巡茶，张氏和沈夫人便起身告辞，明兰一路送到二门，多少好言好语，才彼此分了手。回到屋里，柳氏和华兰已就相看结果交换过意见了，一个说沈小姐仪容规整，我见犹怜，一个说沈家富足，父兄得力；总之两人都表示这门亲事不错。
“到底是六妹妹做的媒，我们原也不用操这些心，就该知道是可靠的。”末了，柳氏拉着明兰再度道谢，然后告了辞，说要回去报与盛紘知晓。
目送柳氏离去，华兰转回头来，笑道：“这倒是个滑不留手的，连你也叫拉下水了。”
明兰叹道：“她不过是三嫂，非嫡非长，要操办四弟的亲事，怕左右不落好，也情有可原。咱们是四弟的亲姐，又差了一层，多担些便担些罢。”
“……老太太总说你厚道，将来定有福报，如今我也信了。”华兰默了片刻，也叹道，“你说的是，老三媳妇的确不容易。你不知道罢，三弟那个不争气的东西，前些日子他房里有个丫头叫查出有喜了，把爹给气的！”
“怎能这样？如今三嫂还未生子呢。”明兰吃惊，“三哥哥也太糊涂了，爹的意思满府里谁人不知。如今三哥三嫂都还年轻，长子怎可非嫡出，难道没有伺候汤药么？”
“怎么没有？那丫头奸猾，偷着倒了汤药，想藉身孕攀高枝呢。”华兰扁扁嘴，“爹气的不轻，骂老三不长进，不想如何用功进取，却流连花丛；当下把老三捆了伺候一顿家法，还是弟妹在旁哭求了半天情，才免了老三罚跪祠堂。”
“……那丫头呢？”
华兰不屑道：“灌了药，找人牙子发卖了。不是我说，都是老三给惯的，房里的丫头都一个个贵妃娘娘似的大脾气，不知天高地厚，连主子家的规矩也有胆去坏！”
明兰叹口气，没有多情的贾宝玉，也纵不出爆炭般的晴雯来，柳氏也不简单，大约趁这回能狠狠收拾屋里一番罢，估计又要倒霉一群女孩。
“当初的可儿也是，若眉也是，唉，三哥哥就不能收收他那多情绵软的性子，没的叫那些丫头存了不该有的心思，到头来，反害了人家。”
华兰微皱眉头，不自觉流出鄙夷的口气：“林氏教出来的，能有什么好。”
顿了顿，又道，“如今四妹妹那边也麻烦的很。宗人府袭爵的册子迟迟没下来，一家人只好干耗着。你姐夫说，偏他家老大如今很得宣大总兵重用。唉，可怜梁夫人……”
明兰默了半响，才道：“这门亲事，是四姐姐千辛万苦求来的。好与坏，都怨不着旁人。到时若梁府有事，咱们尽了亲戚的本分，也就是了。”
华兰赞道：“正是这个理。”
……
大年节的，为了不使过分冷清，明兰早早把制冬衣的差事交给蓉姐儿和娴姐儿，叫两个女孩忙进忙出，一忽儿查验才买来的棉花布匹，一忽儿跟针线上讨教，连发放也要亲力亲为，闹腾的热络起兴，最后却多饶了明兰三十两银子的费用。
邵氏拎着女儿和蓉姐儿来赔不是，歉疚的责道：“这两个傻丫头，只顾自己兴头有趣，险些耽误了正事。亏得弟妹早在成衣铺子定了些衣裳，不然我看你们俩怎么收场！”
两个女孩红着脸，绞着手，头都不敢抬。
明兰倚在炕头，笑道：“几十两银子，给姐儿们买个教训，不算贵。”
娴姐儿欢喜的抬起头来，态度诚恳的认了错，蓉姐儿也羞答答的随后，并表示愿从自己月钱里扣下这笔银子。
明兰觉着好笑，抚平胸口道：“现下知道了，读书是一回事，办事又是另一回事。记下这回吃亏，倒也不用罚月钱了，回去好好想想，哪里出的错，下回别再错就是。”
又道：“你们头回办事，出了错，我原还当你们要互相责怪呢。现下你们能一同承担，小姊妹俩和和气气的，这样很好。”
两个女孩受了这番夸奖，适才的懊恼淡去一般，笑嘻嘻的手拉着手，小鸟般的快活出去了，邵氏看了，直是摇头莞尔。
到了腊月二十三，明兰领众管事媳妇祭过灶王爷，阖府分食汤面，打扫各院落，备置年夜饭。至大年夜，众人一齐吃了饺子，几个运气好的丫鬟仆妇，还吃出了两三钱重的银锞子，各个高兴的什么似的。因怕惊着孕妇，丫鬟们远远到院子去放鞭炮，蓉姐儿胆子大，一个人就敢放二踢脚，娴姐儿叫邵氏搂的死紧，只能点两枚烟花棒。
明兰拉着团哥儿，挨着炕沿趴在窗口看满天绚烂的焰火，小胖子伸着胖乎乎的手指，依依哦哦的指着天空，也不知在乐些什么。
大年初一大早，廖勇家的和郝大成率满府众管事仆役来向明兰磕头拜年，明兰照例叫人抬了几箩筐铜钱来分发压岁钱，各管事每人多得一份。
随后几日，便是款待陆续来拜岁的亲朋好友，大家有眼色的很，顾廷烨不在，明兰又挺着肚子，满面疲倦，来客也不多耽搁，稍事闲聊便走。倒是车三娘这几日分外高兴，她刚得了丈夫打远方来的信，只说军粮事已毕，很快便能回来接她回江淮。
开了正月，皇帝也要发压岁钱，除宗室国戚，似明兰这般夫婿在前方征战的，如段家，耿家，薄家，都有赏赐，明兰得了个羊脂白玉大海碗，另数盆暖房供养的金橘。
大冬天能瞧见这么鲜亮的活植物，还透着淡淡的果香，两个女孩都喜欢的很，小胖子却瞧那滚圆鲜艳的果子发馋，扑腾着直想摘来吃。明兰也不哄劝，很利索的摘下一枚，剥出果肉撕下一丝到小胖子嘴里。
……
……
小胖子被酸傻了，泪汪汪的扁着小嘴，小脸皱成三十二褶蟹黄大汤包，生鲜多汁。
再也没人惦记那金橘了。皇恩浩荡，阿门。
除此之外，御上还有旁的恩典，其中便有永昌侯嫡子袭爵的旨意。
梁夫人终于放下心来，因白事过去不久，只能稍摆筵席庆贺，明兰依礼送了贺礼过去，墨兰也不忘回娘家显摆一回，可惜柳氏态度冷淡，而长枫臀伤未愈，不宜见人。
盛紘倒很捧场，既然亲家爵位得保，他当然继续提醒女儿赶紧生子，不然在夫家也没地位——真真伤口撒盐，墨兰郁愤，心道还不如不来炫耀呢。
正月喜事多，未过几日前方就传来捷报，宣大总兵将游荡于宣府大同处的小股羯奴歼灭，剩余残兵都赶至西北塞外，为即将到来的大战开了个好彩。
皇帝龙颜大悦，论功行赏中，梁府大爷赫然于榜首前三甲，一时间，永昌侯府一扫之前冷清，再度门庭若市，往来如织。
可惜，这般好光景只持续了十来日。
这日柳氏来寻明兰，寥寥数语，淡淡道出永昌侯府要分家了，已闹了好几日了，涉及梁晗与墨兰，问明兰要否去看看。
明兰沉默了好一会儿，才道：“问大姐姐哪日去，我也跟着去一趟罢。”
