生存能力可以看作是构成中国人其他特质的一个重要背景，其本身就值得我们思考和研究。我们可以从以下四个方面加以考虑：中国人的繁衍能力、对不同环境的适应能力、延长寿命的能力以及恢复健康的能力。
外国人对中国的第一印象，便是人口过剩。在中国，似乎到处都挤满了人。其实这不是表面现象，而是事实。虽然日本看上去似乎也是个人口众多的国家，但其人口密度是无法与中国相比的。中国在人口的相对密度和绝对密度方面与印度很相似。但印度的民族众多，语言也很繁杂，而中国的民族，除了少数民族之外，就只有一个汉族。在这个幅员辽阔的国家里，在我们足迹所至的任何地方，都可以看到人口过剩的现实。虽然人口相对稀少的地方也确实存在，但这都是由一定的历史原因造成的。太平军的袭击、回族的小规模暴乱、1877至1878年那场覆盖五个省份的特大饥荒，这种种灾难都有可能使中国人口总数减少好几百万。
战争给中国人民带来的创伤并不会像在西方国家一样很快得到修复，因为中国人都很不情愿离开故土。然而不难看出，不论破坏的力量有多强大，都比不过修复的能力。只要再经历几十年的太平盛世，中国几乎任何一个地方都能够从本世纪连续的灾难之中恢复过来。而恢复的前提条件是有目共睹的，不管是否愿意正视，这都是一个事实。在中国的任何一个地方，无论是在城镇还是乡村，最引人注目的是成群结队的孩子，就像查尔斯·兰姆在抨击那些骄傲的母亲们时所说的：“密密麻麻地挤满了所有的死胡同”。在我们看来，当今中国社会的奇迹之一，便是靠最少的资源来养活最多的小孩。然而我们还必须看到，有不少中国小孩都衣食无着。换句话来说，极端的贫困也并没有明显的减少中国的人口数量。
唯一能够持久、有效地阻止中国人口增长的办法，便是使他们沉溺于鸦片之中。对于中国人来说，这是同战争、瘟疫、饥荒一样能够带来死亡的灾难。目前，中国的人口数量已经大大超过了世界上任何国家，最保守的估计，也大约有两亿五千万，足见其强大的繁衍能力。而中国的人口问题，不仅在于数量的庞大，更在于增长的速度。虽然没有可靠的统计，只是通过大致估算得出的结论，不过，这样的结论几乎是不会出错的。中国人普遍结婚很早。在他们的传统观念里，除了爱惜钱财，传宗接代便是最根深蒂固的观念了。
与中国人口迅猛增长的情况截然相反的，是法国的人口问题。在欧洲国家中，法国的人口增长率是最低的。最新的报告表明，法国人口的增长率正逐年下降。这引发了人们对法国未来的极大担忧。与此相反，中国的人口数量则没有任何减少的迹象。据记载，上帝在最初给人类的命令中，有一项就是要人类“在大地上繁衍生息”。正如一位博学的教授曾经说过的那样，这是“人们遵从了，并且也是人们唯一遵从的上帝的命令”。在这一点上，中国比其他任何一个国家做得都好。
正如我们前面所说过的，中国不但幅员辽阔、物产丰富，而且气候多样。中国人不论在副热带地区还是副极带地区，或者两者之间的区域，都是同样的兴旺繁茂。我们可以看到，各个地区之间的差别，完全取决于其本身的地域特点，以及其养活人口的能力，而不是取决于人们对它的适应能力。来自中国广东、福建两省的移民，不论他们移居到印度、缅甸、澳大利西亚、墨西哥、美国，还是西印度群岛、东印度群岛以及太平洋诸岛，或者是中美洲和南美洲，也不论发生什么情况，都从未听说过他们不能很好地适应当地的环境。反而经常听到传言，说他们不但能够十分迅速而完美地适应环境，而且远比当地人更加勤劳和节俭。他们总是团结在一起，凝聚出一股强大的力量，以至于让当地居民感到恐慌。为了安全起见，他们甚至必须要“中国人滚出去”。鉴于这种情况，中国人不再整体大规模地移居海外了，对于其他民族来说，这肯定是一件莫大的幸事。如果现在的东亚，全都是一些不可征服的人，他们渴望着把自己的能量散发到世界各地，就如同中世纪的中亚那样，很难想象，我们之中的每一个人会变成什么样子，适者生存的原则又将变成什么样！
由于缺乏统计，对于中国人长寿的问题，我们只能笼统地谈一下，这也是没有办法的事情。或许所有注意到这一问题的人都会发现这样一种现象：在中国的很多地方，老年人都特别多。在中国，老年人总是深受敬重，年龄很大的人更被视为一种荣耀的象征。“寿”被列于“五福”之首。出生的年、月、日，甚至是具体时刻，都被准确地记录下来，以便能够在需要的时候随时说出来，尽管像前边提到过的，这种计算方法是很粗略的。人们喜欢在墓地的石碑上刻上死者的年龄。那些产石头的地方，人们会在死者的坟前立一块石碑，而其他不产石头的地方是很少见到这种墓碑的。所以石碑实际上没有什么实用价值。
虽然很少听到中国有百岁老人，但百岁以下的老人却很多，如果这些老年人能够增加饮食的营养，估计他们的队伍还会增加。事实上，如果把严重营养不良的穷人——占中国的绝大部分——考虑在内，那么我们就会惊讶于这么多的中国人是如何挨到如此高龄的。众所周知，进入本世纪以来，西方几乎所有国家的人均寿命都在不断增长。这是由于人们越来越注意遵循生命法则，改进防病方法，完善医疗条件。而在中国我们可以看到，人们的生活状况，与哥伦布发现美洲之时相比，根本没有多大的变化。如果中国人能够充分利用社会科学和医学来改善自己的生活状况——就如同过去五十年来英国人对它们的利用，那么，中国老人的数量肯定又会急剧增长的。
几乎所有的中国人都有这样一个特点，那就是不讲究卫生。他们甚至不愿意去遵守已经了解的卫生规则。对于这一点，长期居住在中国的外国人恐怕都是深有体会的。在外国观察者的心中，一直有这样一个问题：由于中国人对自然规律的无知和轻蔑所招致的各种疾病，为什么没有将它们灭绝？在中国，每年都会有许多人死于一些本来可以预防的疾病，实际上，患病的人远比死亡的人多，这个事实有力地说明了中国人具有某种神奇的力量，使他们足以用来抵抗疾病、恢复健康。与珍视生命一样，中国人会为一件小事而豁出性命，这些都是这个民族最显著的特征。
我们已经多次遗憾地提到，由于缺乏重要的统计资料，我们不得不依靠外国人的观察记录来对中国人进行分析。而这些观察记录，大都来源于外国药房和医院，而且随着这些外国药房和医院的不断增多，这些记录一年比一年多，也一年比一年有价值。
为了进一步说明中国人的康复能力，分析整理年度医学报告是很有意义的一项工作，而且我们一定能从中找出更多、更鲜活、更有说服力的事实。实际上，这样的事例有很多。在这里，我们举三个例子来说明，其中两个是我所知道的，第三个是从天津一家大医院的医学报告中找出来的。这些事例都是很有说服力的，因为它们都真实可信，并且不是孤立存在的。只有这样，才能使我们同众多的读者的观察完全一致。
几年前，我曾与一个中国家庭共同居住在一所大房子里。一天下午，我忽然听到窗外传来一声惨叫。原来是窗子底部有一个洞，里面有一个很大的马蜂窝。当时一个十四个月大的小男孩正在院子里玩耍，他看见了这个洞，以为是个好玩的地方，就鲁莽地爬了进去。那个小孩剃着光头，红红的头皮露在外面。马蜂们或许是被这种突如其来的侵袭激怒了，又或许是把小孩子的光头误认为是一朵大牡丹花。就在小孩刚爬进洞里时，马蜂们就立刻围了上去，拼命地在他头上叮了起来。我看到孩子在被抱出来的时候，头上已经被蜇出了三十多个包。然而，这个小孩子只是哭了一小会儿，很快就躺在炕上睡着了。家人没有对他的伤口进行任何处理，皮肤上也没有擦任何东西。可是整个晚上，孩子根本没有哭闹。到第二天，孩子头上的包就消失得无影无踪了。
1878年，在北京有一个外国家庭的马车夫得了流行性斑疹伤寒，当时有很多人死于这种病症。到第十三天，这个马车夫的病情突然恶化，这个病号变得狂躁起来，几个壮汉都制服不了他。主人派了三个人来守护他，可是这三个人很快就被折腾得精疲力竭了。所以，他们把这个病人绑在床上，以免他跑到外面去。可是这天夜里，乘守护人睡着之际，他设法解开了帮在身上的绳子，连衣服都没有来得及穿就逃出了房子。直到凌晨三点，人们才发现他逃跑了。于是，大家开始仔细搜查整栋房子，包括院子和水井。最后，人们在院子的围墙那里发现了他的踪迹。这堵墙大概有九到十英尺高，看来，他是先爬上一棵树，然后翻墙逃走的。从墙上跳下来之后，他立刻走进了墙内的壕沟，事实上，正是这堵墙把北京城里的鞑靼人与汉人隔开的。大约过了两个小时，人们终于在这里找到了他。在他被找到的时候，人们看到他的脑袋被紧紧地卡在了墙下用于阻止通行的两根铁栏杆之间。看样子，他似乎已经卡在这里很久了。就在人们准备把他带回家的时候，突然有人发现他已经不发烧了，尽管他的腿还有点风湿，但是后来竟然也慢慢地自己康复了。
有一个三十几岁的天津人，住在一个军事训练场的附近，靠拣拾废弹壳为生。一次，他捡到一颗炮弹，正当他试图把炮弹拆开的时候，炮弹突然爆炸，飞溅的碎片炸烂了他的左腿。当他被送进医院时，医生截掉了他左腿膝盖以下的部分。经历了这样惨痛的事情之后，这个人非但没有对这种危险的行为感到恐惧，反而很快就重操旧业。结果在六个月之后，类似的事情又一次发生了。在这次爆炸之后，他的左手手腕，连同手腕以上的两英寸长的一段胳膊都被炸飞了，右臂的上半截也被火药严重烧伤，鼻梁和上嘴唇也被炸开了一道深深的口子。弹片还炸伤了他的右脸和右眼的上眼睑，就连额骨的后侧、右手腕以及右股骨也被深深地切开了，露出了骨头。这个严重受伤的人在半昏迷状态下，无助地躺在地上，忍受着太阳的暴晒。
直到四个多小时以后，他才被一位碰巧经过那里的官员看到。这个官员命令几个苦力将他抬到了医院，官员本人也陪同走了两英里的路程。可是，等这位官员一走，抬他的人估计是抬累了，竟然将这个可怜的伤者扔进了一条沟里，让他在那里等死。虽然由于失血过多，他的身体极度虚弱，但他还是设法从沟里爬了出来，单脚蹦跳着前行了五百码，到了一家米店，弄来一大筐吃的，用一只还能用的手支撑着身体，侧身爬进了筐里。于是，米店的老板就把他连同筐子一起送到了医院门口。他在这家医院得到了救治。尽管由于大量失血，他的身体非常虚弱，脉搏也很微弱，但他的神志还比较清醒，还能讲话。由于他曾经吸食过鸦片，这对他身体的康复很不利。不过，他除了在治疗的第五天和第六天有轻微的腹泻之外，这个受伤严重的病人在整个治疗过程中，没有出现其他不良的反应。四个星期之后，他就带着他的假腿离开了医院。
如果其他民族，能够拥有像中国人那样的身体素质，那么他们就可以从战争、饥荒、瘟疫以及鸦片的灾难之中生存下来。如果中国人能够多注意生理和卫生规律，饮食得当、营养充足的话，我们有理由相信，单是这样一个强大的民族，就足以征服整个世界。
